TDrei Jahre später ist es immer noch schwierig, zusammenhängend über Covid-19 und die vielen Möglichkeiten nachzudenken, wie es uns verändert hat. Eine globale Pandemie, abstrakt und gewaltig, auf intimste Weise schmerzlich real dargestellt; in eingeschränkten Freiheiten, in verlorenen Beziehungen, in Millionen von zerbrochenen oder begrabenen Körpern. Wie erzählen wir die Geschichte von etwas, das wir nicht sehen können? Gibt es einen lesbaren Faden, der eine Reihe von Erfahrungen verbindet, die sich in Bezug auf Reichtum, Geografie, Gesundheit, Politik, Risikobereitschaft und einfach nur dummes Glück so radikal unterscheiden?
Diese Interpretationsherausforderungen stehen im Mittelpunkt von To Battersea Park, dem trittsicheren und emotional großzügigen neuen Roman von Philip Hensher. Auf den ersten Blick mag es spät am Tag erscheinen, als würde es zu den bereits angeschwollenen Reihen von Lockdown-Romanen beitragen, aber Henshers Behandlung des Themas ist sowohl originell als auch berührend. To Battersea Park beschäftigt sich in erster Linie damit, wie die Mechanismen des Geschichtenerzählens es uns ermöglichen könnten, sinnvolle Zeugnisse der Erfahrung der Pandemie abzulegen.
Der Roman besteht aus vier Abschnitten, die jeweils nach einer anderen narratologischen Konvention benannt sind: The Iterative Mood, Free Indirect Style, The Hero Undertakes a Journey und Entrelacement. Zusammengenommen werden diese Techniken verwendet, um ein fließendes Porträt des Lebens im Süden Londons zu präsentieren, das unter unterschiedlichem Grad von durch Pandemien verursachtem Druck gelebt wurde; eine aus allen Nähten geratene Ehe, kranke Eltern, sich rapide verschlechternde psychische Gesundheit. Henshers Verwendung von Organisationsprinzipien ist selbstbewusst und spielerisch, wobei jede Konvention durch eine Reihe regelmäßiger und wissender Eingriffe des Autors hinterfragt wird. Es ist ein Drahtseilakt, aber letztendlich ein Erfolg, der eine philosophische Demut zur Schau stellt. Hensher scheint sich der Aufgabe zu stellen, eine im Grunde nicht erzählbare Geschichte zu erzählen, indem er den Leser fragt: Wird dieses Tool die Aufgabe erfüllen? NEIN? Nun, was ist mit diesem? Immer noch keine Verwendung? … In diesem Fall werde ich es weiter versuchen.
Die vier Teile des Romans bestehen nicht aus einer einheitlichen Handlung, sondern sind durch eine gemeinsame Geographie und eine sich überschneidende Chronologie lose verbunden. Wir sehen, wie sich neue Gewohnheiten als Reaktion auf Ausgangsbeschränkungen bilden, sich langsam auflösende häusliche Tragödien, blühende Gewalt und freundliche Taten angesichts von Verwundbarkeit und nachlassender Gesundheit. Es gibt ein seltenes und beeindruckendes Maß an Kontrolle, wenn Hensher mit diesem kaleidoskopischen Ansatz umgeht und sich geschickt von den alltäglichen Rhythmen des Familienlebens zu den drohenden Schrecken des Systemzusammenbruchs und wieder zurück bewegt. Der Gesamteffekt ist der einer High-End-Kamera mit einem zerbrochenen Objektiv; Das Bild sieht möglicherweise zersplittert aus, aber der Zoom funktioniert immer noch gut.
Der Roman ist vielleicht am stärksten, wenn er sich explizit damit befasst, wie die Pandemie unser Verhältnis zur Aufmerksamkeit und zum Akt des Bemerkens verändert hat. Während Henshers Charaktere spüren, wie sich das Tempo ihres Lebens zu verlangsamen beginnt, sehen wir, wie ihre Reaktionen auf ihre unmittelbare Umgebung schärfer und heller werden. Eine Neugier entwickelt sich; ein Wunsch, die natürliche und die gebaute Welt um sie herum zu verstehen. Für diejenigen von uns, die das Glück hatten, in den frühen Tagen des Lockdowns etwas von dieser Loslösung gespürt zu haben, war es ein berauschender Einblick in ein Leben, das in einem anderen, weniger hektischen Tempo gelebt wurde. Hensher fängt dieses Gefühl brillant ein und verleiht dem Prozess eine mythische, prälapsarische Qualität.
To Battersea Park ist auch hervorragend für die Eventualitäten von Krankheiten und Infektionen geeignet. Der Leser bekommt das Gefühl für ein komplexes Gewebe von Ursache und Wirkung, das unterschiedliche Körper über Raum und Zeit hinweg verbindet. Hensher geht gekonnt damit um, oft in Form von Randbemerkungen, die nur durch das Wissen des Lesers um das Kommende tragisch werden. Der Berufsstolz eines Journalisten fühlt sich an wie „das erste Kribbeln eines Fiebers im Mund“; Später verwandelt sich der scheinbar belanglose Kontakt von Haut und Oberfläche in etwas Schweres und Bedrohliches.
Zum größten Teil zeigt der Roman eine bewundernswerte Ernsthaftigkeit in Bezug auf die innere Welt seiner Charaktere und ist auch besonders scharfsinnig in der unmodernen Kunst, die kleinen Unterschiede in Verhalten, Sprache und Aussehen zu beobachten, die Menschen eher zu eigenständigen Individuen als zu repräsentativen Typen machen. Umso irritierender sind die gelegentlichen Übergänge in breite Pinselstriche. Das Porträt eines linken Ideologen, der den Ruhm von New Labour nicht erkennen kann und sich zunehmend vom reaktionären Populismus angezogen fühlt, sticht beispielsweise als billiger Versuch in einem ansonsten beeindruckend nuancierten Roman heraus.
Es ist schwer zu übertreiben, wie schwierig es sein muss, einen guten Roman über die Pandemie zu schreiben. Wer will schon wieder hören, wie wir zum Brotbacken und Zimmerpflanzenkaufen gekommen sind, wie seltsam manche Regeln im Nachhinein erscheinen, wie unbefriedigend es war, unsere beruflichen und privaten Verbindungen über Zoom vermitteln zu lassen? To Battersea Park ist gerade deshalb eine ernstzunehmende Errungenschaft, weil es dieses wenig vielversprechende Rohmaterial – definiert durch Wiederholung, Begrenzung und Stasis – nimmt und daraus etwas Kraftvolles und Antreibendes macht. Dies geschieht letztendlich, indem es weniger ein Buch über die Pandemie als vielmehr ein Buch über die Geschichten ist, die wir uns über die Pandemie erzählen; Milliarden von Geschichten, zerbrechlich, unvollständig und wesentlich, jede einzelne ein kleiner, aber entscheidender Akt der Rückgewinnung und Erinnerung.
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