EINs Liz Truss durch die katastrophale Interviewrunde der letzten Woche mit lokalen Radiosendern stolperte, verschenkte die United Reformed Church in Basingstoke Brot. Brote, die von örtlichen Supermärkten gespendet wurden, wurden auf einer Reihe von Metallregalen angeordnet, die mit einer Plane bedeckt waren. Hin und wieder kam jemand vorsichtig vorbei und bediente sich, bevor er sich den warmen Speisen zuwandte, die ebenfalls erhältlich waren: Suppe, Risotto und Eintopf, gekocht von einer Gruppe temperamentvoller Freiwilliger. Sie erzählten mir, dass die Not in der Stadt plötzlich schnell anstieg und sie nun ganze Familien ernährten.
Ein paar Meter weiter traf ich Peter. Jetzt im Ruhestand, hatte er für den Telekommunikationsgiganten Motorola gearbeitet, einen einstmals bedeutenden lokalen Arbeitgeber schloss seinen Betrieb in Basingstoke im Jahr 2017. Er sagte mir, dass seine Rechnungen in die Höhe schossen und dass er sich nun auf zwei Stunden Fernsehen pro Nacht beschränke, die Beleuchtung rationiere, die Heizung ausschalte und Pullover und Fleecejacken trage, wann immer er sich im Haus aufhalte. Unter den Sachen in seiner Einkaufstasche war ein Baguette, das er von der Kirche bekommen hatte.
2016 hatte er den Austritt aus der EU befürwortet – in der Hoffnung, sagte er, dass die Milliarden, die wir der EU von den Brexiteers versprochen haben, nun zu Hause ausgegeben würden. Drei Jahre später wählte er dank Boris Johnson begeistert die Konservativen: „Er kam mir jung vor – als hätte er Ideen und würde etwas tun.“ Nun, die wenigen Worte, die er über Politik sagte, waren voll von müdem Zynismus. Als ich Truss und den Kanzler Kwasi Kwarteng erwähnte, verzog sich sein Gesicht zu einer Grimasse. Bei der nächsten Wahl, sagte er mir, würde er nicht wählen gehen.
Basingstoke, in der bebauten Ecke von Hampshire, neben der M3, sieht aus wie ein solides Stück konservatives England. Die amtierende Tory-Abgeordnete Maria Miller hat a Mehrheit von 14.000. Der Bezirk der Stadt dominiert für den Brexit gestimmt mit der gleichen knappen Mehrheit wie das Land insgesamt. Äußerlich scheint es angenehm abseits zu sein, aber das Stadtzentrum ist voller leerstehender Geschäfte und Wohltätigkeitseinrichtungen, und es gibt eine auffällige Anzahl riesiger Bürogebäude, die jetzt leer stehen. Alles in allem verkörpert Basingstoke eine Malaise, die ich zuvor in anderen südlichen Städten und Vororten gesehen habe: ein Gefühl, dass die Dynamik und der Ehrgeiz, die in den 1980er Jahren aufkamen, lange vor dem Crash von 2008 ihren Höhepunkt erreichten und seitdem langsam verblassen.
Jenseits der spektakulären Fummelei von Truss und Kwarteng sind dies die langfristigen Wurzeln der plötzlichen politischen Krise der Tories. Millionen von Menschen in vermeintlich konservativen Kernländern haben es lange Zeit geschafft, ihren materiellen Komfort gerade noch aufrechtzuerhalten, während sich ihre Umgebung zunehmend schäbig und zerbrechlich anfühlte. Zuerst kam die Sparpolitik, dann die Pandemie, und die Auswirkungen der letzteren verschwammen bald mit den wirtschaftlichen Folgen des Brexit und des Krieges in der Ukraine. Jetzt, inmitten enorm gestiegener Lebenshaltungskosten und der Aussicht auf große Sprünge bei den Hypothekenzahlungen, scheint es, als ob die Zerstörung und der Verfall, die das unmittelbare Umfeld der Menschen so drastisch getroffen haben, die grundlegendsten Grundlagen ihres Lebens zu verbrauchen drohen.
Der Wahlerfolg der Tory beruht seit langem auf einem altbewährten Trick: der gesellschaftlichen Mitte einzureden, dass sie nichts mit der Unterseite zu tun habe, und tatsächlich arme Leute herumzuschubsen, nur um dies zu untermauern, etwas, das die Truss-Regierung tut Umgang mit „Wohlfahrt“ scheint wieder aufgenommen zu werden. Aber die Krise, in der wir uns befinden, verwischt diese Unterscheidungen. In den letzten Monaten habe ich viele Menschen getroffen – in Basingstoke, Birmingham, Vororten von Merseyside und Milton Keynes – die sich mit einer neuen Realität von stornierten Feiertagen, selbst rationiertem Benzin und Grundnahrungsmitteln vertraut machen. Bei vielen von ihnen ist die Angst spürbar, wohin die Reise gehen könnte: Könnte die nächste Station nach dem Discounter die Tafel sein?
In diesem Zusammenhang war ein Mini-Budget, das seine Steuersenkungen auf eine winzige Minderheit von Spitzenverdienern konzentrierte und die Obergrenze für City-Boni aufhob, ein Akt völliger politischer Dummheit. Solange sich der Konservatismus erfolgreich als Stimme von Hausbesitzern, Autofahrern, Pendlern und Kleinunternehmern präsentieren konnte, ließe sich die Behauptung, es gehe ihm in erster Linie um die Interessen der sehr Reichen, leicht neutralisieren. Nun scheinen viele Menschen, die traditionell Tory gewählt haben, zu spüren, dass sie abgehängt werden: Plötzlich wird nur den Reichen die Macht zugetraut, das Wachstum wieder anzukurbeln, und die Partei, die Millionen einst aus Gewohnheit gewählt haben, scheint sie damit zu behandeln eine selbstherrliche Gleichgültigkeit.
Es gibt noch ein weiteres Element dieser politischen Vernachlässigung. In den letzten sechs Jahren hätten sich die Konservativen auf den schäbigen Zustand selbst äußerlich wohlhabender Städte und Städte, das zunehmend prekäre Leben der Wähler ihrer Partei und so grundlegende Fragen wie Wohnen und öffentliche Verkehrsmittel konzentrieren sollen. Stattdessen verloren sie sich entweder in den endlosen Komplexitäten des Brexit oder priesen ein utopisches „globales Großbritannien“, das schnell mit der Realität kollidierte. Was die Minister „Brexit-Möglichkeiten“ nennen, scheinen jetzt nur noch einer winzigen Anzahl sehr privilegierter Menschen offen zu stehen, wie den Hedgefonds-Managern, mit denen Kwarteng Berichten zufolge nur Stunden nach seinen großen Ankündigungen Champagner geteilt hat. Würden Sie es glauben: Eine Revolution, die der Öffentlichkeit als die Essenz des Anti-Elitismus verkauft wird, entpuppt sich als das elitärste Projekt, das die moderne britische Politik je gesehen hat.
Wie wir wissen, hält sich die jüngste Premierministerin der Tory für die Erbin von Margaret Thatcher. Aber wie die jüngste Begegnung von Truss mit Laura Kuenssberg von der BBC wieder einmal bewies, ist der Vergleich völlig lächerlich. Thatcher war immer selbstbewusst, sprach fließend und hielt sich an ihre Aufgabenstellung; Truss ist zögerlich, gestelzt und neigt dazu, mit grenzwertigem Unsinn herauszuplatzen („Ich glaube eher an Ergebnisse als an Input“, sagte sie, was nicht gerade eine Zeile ist, um die Nerven der Leute zu beruhigen). Und ein weiterer Unterschied sagt noch mehr über den Gegensatz zwischen Konservatismus damals und heute aus.
Thatcher hat den Reichen enorm geholfen, aber teilweise dank ihrer Anfänge in diesem Lebensmittelgeschäft in Lincolnshire, war ihre tiefste Affinität zu einem Teil der Wählerschaft, zu der sowohl ein Teil des Mittelenglands als auch neu selbstbewusste Elemente der Arbeiterklasse gehörten. Aber Truss, ein Kind linksliberaler Eltern und relativ spät zum Konservatismus konvertiert, scheint überhaupt keine Kernwählerschaft zu haben. Die hochmütige Arroganz ihres etonischen Kanzlers hilft kaum; ebensowenig wie ein kalter, theoretischer Satz von Ideen, der Tory-Ideen zerfetzt, anstatt sie zu fördern. Es gibt ein besonders eklatantes Beispiel: Wenn die Banken Hypothekenprodukte zurückziehen und die Zinssätze steigen, was wird das Schicksal des uralten Glaubens an eine Eigentumsdemokratie sein?
Und damit zu einem letzten eher übersehenen Punkt. Während sich unsere wirtschaftlichen Probleme häufen, ist von erneuter Sparpolitik die Rede: In ihrem Interview mit Kuenssberg lehnte es Truss ausdrücklich ab, Kürzungen der öffentlichen Ausgaben auszuschließen. Das sollten sie und ihre Kollegen bedenken Worte des Schriftstellers und Akademikers Ross McKibbin, geschrieben im Jahr 1999, aber genauso relevant für 2022: „Die Mittelschicht nutzt den NHS, die öffentlichen Verkehrsmittel, die öffentlichen Bibliotheken, die örtlichen Schwimmbäder, die öffentlichen Parks und ihr Recht auf staatliche Sozialhilfe mehr als jeder andere.“ Darin sehen wir einen Schlüsselaspekt der Schneeballkrise der Tories und einen weiteren Beweis für die bestimmende politische Tatsache dieser surrealen Periode: Wenn die Konservativen nur in der Lage zu sein scheinen, Sorgen und Verzweiflung in ihre eigenen Kernländer zu bringen, ist das Spiel sicherlich aus.
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John Harris ist ein Guardian-Kolumnist. Um seinen Podcast „Politics Weekly UK“ anzuhören, suchen Sie „Politics Weekly UK“ auf Apple, Spotify, Acast oder wo immer Sie Ihre Podcasts erhalten. Jeden Donnerstag neue Folgen