Von all den weitläufigen Rechtsstreitigkeiten, mit denen Donald Trump konfrontiert ist, rückte der gegen sein Familienunternehmen letzte Woche vor einem New Yorker Gericht endlich in den Fokus.
Alan Weisselberg, der langjährige Finanzchef der Trump Organization, sagte einer Jury, dass er das Vertrauen der Familie Trump missbraucht habe, als er 1,7 Millionen Dollar an Einkommenssteuern auf Firmenvergünstigungen, darunter eine Wohnung in Manhattan, Studiengebühren für seine Enkelkinder und Luxusautos, umgangen habe.
Weisselbergs Aussage steht im Mittelpunkt eines Strafverfahrens, in dem die Trump Corporation und ihre Tochtergesellschaft Trump Payroll Corp wegen Steuerbetrugs angeklagt werden. Im Laufe des Sommers bekannte sich der Manager, der weiterhin ein bezahlter Mitarbeiter des Unternehmens ist, in 15 Fällen des Steuerbetrugs schuldig und soll zu einer reduzierten fünfmonatigen Haftstrafe verurteilt werden – jedoch nur, wenn festgestellt wird, dass er vor Gericht wahrheitsgemäß ausgesagt hat.
„Ich glaube daran, die Wahrheit zu sagen“, sagte er am Freitag vor Gericht, einen Tag nachdem er im Zeugenstand zusammengebrochen war, nachdem er ausgesagt hatte, dass „meine persönliche Gier dazu geführt hatte“. Auf die Frage, ob ihm seine Taten peinlich seien, sagte Weisselberg: „Mehr als Sie sich vorstellen können.“
Weisselbergs Aufgabe bestand darin, die Anforderungen seines Plädoyers zu erfüllen, aber auch zu behaupten, dass er ausschließlich für sich selbst und nicht „im Namen“ des Unternehmens gehandelt habe, obwohl er im Zeugenstand einräumte, dass das Unternehmen davon profitiert haben könnte aus der Anordnung.
Weisselberg, der sich selbst einmal als Trumps „Augen und Ohren“ bezeichnete, hat es sorgfältig vermieden, seinen Chef oder seine Söhne Eric und Donald Trump Jr. mit dem Wissen um den Betrug zu belasten. Es ist eine schmale Gratwanderung. Am Freitag wurde Weißelberg im Zeugenstand gefragt, ob er die besten Anwälte der Stadt habe. „Ich hoffe es“, antwortete er unter Gelächter der Jury.
„Er sagt, ich könnte schuldig sein, und das Unternehmen könnte schuldig sein, aber keine der Trump-Personen ist schuldig“, sagte der ehemalige Bundesanwalt Andrew Weissmann.
Aber das hat die Staatsanwälte nicht daran gehindert, die Geschworenen daran zu erinnern, dass die angeklagten Unternehmen „im Besitz von Donald Trump“ sind, wie Susan Hoffinger während der Eröffnungsplädoyers bemerkte. Weder Trump noch seine Kinder wurden des Fehlverhaltens beschuldigt und das Unternehmen hat sich auf nicht schuldig bekannt.
Weisselberg hat gesagt, dass Trumps Kinder ihn nicht diszipliniert und sogar sein Gehalt erhöht haben, nachdem sie 2017 erfahren hatten, dass er mehr als ein Jahrzehnt lang Steuern betrogen hatte. „Haben Sie tatsächlich eine Gehaltserhöhung erhalten … die sich auf ungefähr 200.000 US-Dollar beläuft?“ fragte Hoffinger am Freitag.
„Richtig“, antwortete Weisselberg und fügte hinzu, dass das Unternehmen auch andere Führungskräfte, die sich an ähnlichen Praktiken beteiligt hatten, nicht disziplinierte.
Die Geschworenen haben gehört, dass Trump und seine Söhne Studiengebühren in Höhe von bis zu 100.000 US-Dollar unterschreiben würden, um die Privatschulbildung für Wieselbergs Enkelkinder zu bezahlen, die nicht als steuerpflichtiges Einkommen gemeldet wurden.
Ein Schuldspruch gegen die Organisation könnte mit Geldstrafen verbunden sein und ihre Geschäftsfähigkeit in Bezug auf zukünftige Kredite und bestehende Kredite beeinträchtigen. „Wenn es Verurteilungen gibt, dann kann es schwierig werden, Geld zu leihen oder Lizenzen zu bekommen“, sagt Weissmann. „Ein Verstoß kann auch Verpflichtungen zur Betrugsbekämpfung auslösen, die in bestehenden Krediten enthalten sein können.“
Eine Verurteilung könnte möglicherweise auch eine separate Zivilklage unterstützen, in der behauptet wird, Trump und seine drei älteren Kinder seien an einem Muster betrügerischer und illegaler Geschäftsaktivitäten beteiligt gewesen.
In diesem Fall war Anfang dieses Monats die New Yorker Generalstaatsanwältin Letitia James einem Antrag stattgegeben für einen unabhängigen Monitor, der die Einreichung von Jahresabschlüssen durch die Trump Organization überwacht. Trumps Anwälte sagten, James’ Antrag sei „ein politisch motivierter Versuch, ein äußerst erfolgreiches Privatunternehmen zu verstaatlichen“.
Aber am Freitag ernannte das US-Justizministerium einen Sonderermittler, um die strafrechtlichen Ermittlungen gegen den ehemaligen Präsidenten im Zusammenhang mit dem Aufstand vom 6. Januar und der Aufbewahrung von Regierungsdokumenten zu überwachen, ein Schritt, der Tage nach den republikanischen Megaspendern Stephen Schwarzman und Thomas Peterffy erfolgte der Kosmetik-Erbe Ronald Lauder, kündigte an, dass sie Trumps Präsidentschaftskandidatur 2024, die ebenfalls diese Woche angekündigt wurde, nicht unterstützen würden.
Vor Gericht wurden die Aufregung, die mit Weisselbergs Anklage im vergangenen Jahr und dem Schuldbekenntnis im August aufkam, und die Hoffnungen, dass er ein kooperierender Zeuge werden würde – was er nicht tat – im Gerichtssaal von Richter Juan Merchan nicht vollständig erfüllt.
Der Prozess hat Einblicke in das Innenleben der Firma Trump gegeben, die hier als Familienunternehmen dargestellt wird, in dem Donald Trump selbst Weihnachtskarten und Bonusschecks unterzeichnete, bis er 2017 US-Präsident wurde, aber kein Drama.
Zwei Wochen lang haben die Geschworenen Tabellenkalkulationen mit Kabelfernsehrechnungen und anderen finanziellen Aufzeichnungen durchgesehen, die als Beweismittel in dem Fall vorgelegt wurden. Aber Betrugsprozesse sind selten lebhaft, und die Qualität der Anwälte auf beiden Seiten des Falls konnte ihn weitgehend unter Kontrolle halten.
Weisselbergs leitender Anwalt, Nick Gravante, ist als mächtiger Strafverteidiger bekannt, der einst für Gerald Shargel arbeitete, zu dessen Mandanten auch Gangsterbosse gehörten. Gravante vertrat auch Joe Bidens Bruder James und seinen Sohn Hunter in einem Rechtsstreit über den Kauf eines Hedgefonds im Jahr 2006.
„Das ist insofern ein ungewöhnlicher Fall, als Sie sehr gute Staatsanwälte und sehr gute Verteidiger haben und beide ihren Job machen“, sagt Weissmann.
Weisselbergs Weigerung, sich gegen seinen ehemaligen Chef zu wenden, hat den Einblick in das Familienunternehmen eingeschränkt, der sonst möglich gewesen wäre. Er begann 1973 für Trumps Vater zu arbeiten und kam 1986 zu Trump als leitender Angestellter bei seiner damals jungen Trump Organization, gerade als The Donald zu einer lauten, Boulevardzeitungs-freundlichen Institution in der Stadt wurde.
Als Trumps Berühmtheit wuchs und damit sein Ruf für Frechheit sowie mehrere schlagzeilenträchtige Ehen und Scheidungen, half Weisselberg dem Unternehmen, ein Golf-, Hotel- und Immobilienimperium zu werden. Aber er überwachte auch viele von Trumps Misserfolgen in den frühen 1990er Jahren, darunter Casino-Pleiten in Atlantic City und den Zusammenbruch der Fluggesellschaft Trump Shuttle.
Aber Weisselberg, der darauf drängte, ob er während seiner Aussage über die Aussicht auf eine 15-jährige Haftstrafe nachdenke, wenn Richter Merchan seinen Plädoyer-Deal zerreißt, sagte, er sei es nicht. „Ich denke daran, bei diesem Prozess die Wahrheit zu sagen“, sagte er. Aber er wiederholte, dass das Unternehmen zwar von seinem Steuerbetrug profitiert haben könnte, „dies aber in erster Linie auf meine Gier zurückzuführen war“.