Tschernobyl-Fotografien: David McMillan dokumentiert ein Vierteljahrhundert des Verfalls

Als der Fotograf David McMillan 1994 die Stadt Pripyat zum ersten Mal besuchte, erwartete er, dass seine Bewegungen eingeschränkt sein würden. Nur acht Jahre zuvor war ein Reaktor im nahe gelegenen Kernkraftwerk Tschernobyl explodiert, was eine Evakuierung in der gesamten Region erzwang und radioaktive Niederschläge in ganz Europa aufwirbelte.

Dem Fotografen stand es jedoch nicht nur frei, die 1.000 Quadratmeilen große Sperrzone von Tschernobyl zu durchstreifen, die bis heute weitgehend unbewohnt ist, sondern er konnte sich auch nur wenige Meter vom beschädigten Reaktor entfernt befinden.

"Die Herausforderung bestand darin, Leute zu finden, die mich reinbringen konnten", erinnerte er sich in einem Telefoninterview. "Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte; ich war den Fahrern und meinem Dolmetscher ausgeliefert.

"Ich hatte kein wirkliches Gefühl für (die Gefahr)", fügte er hinzu. "Die Leute haben mir nur geraten, dass einige Bereiche stark kontaminiert sind und dass ich vielleicht nur ein oder zwei Minuten brauchen sollte, um dort zu fotografieren."

Diese erste Reise führte zu einer Reihe von unheimlichen Bildern, die verfallene Gebäude, überwachsene Spielplätze und Fahrzeuge dokumentierten, die nach der Säuberung verlassen wurden. Es löste auch eine Neugier aus, die den kanadischen Fotografen im Laufe des nächsten Vierteljahrhunderts mehr als 20 Mal in die Region zurückbringen würde.

Seitdem hat er 200 seiner Fotos im Buch "Wachstum und Verfall: Pripyat und die Sperrzone von Tschernobyl" veröffentlicht. Sie bieten einen erstaunlichen Blick auf eine seit der Katastrophe weitgehend unberührte Geisterstadt und erforschen gleichzeitig die dauerhafte Kraft der Natur und die Unvermeidlichkeit des Niedergangs.

Überreste einer "Schaufensterstadt"

"Es muss wunderschön gewesen sein", sagte McMillan, der Archivbilder der Region studiert hat. "Es galt zu dieser Zeit als eine der schönsten Städte in der Sowjetunion. Es gab viele Schulen und Krankenhäuser sowie Einrichtungen für Sport und Kultur, also war es eine Art Vorzeige-Stadt."

Diese Einrichtungen liegen jetzt verlassen da und sind Opfer von Verfall, Rost und Plünderungen geworden. Viele von McMillans Fotos – ob leere Schwimmbäder oder verlassene Kirchen – zeigen, wie plötzlich die Stadt evakuiert wurde.

McMillan schoss mehrmals auf dieselbe Stelle. Anerkennung: Mit freundlicher Genehmigung von David McMillan

"In den Schulen fühlte es sich so an, als ob die Schüler nur für den Nachmittag abgereist wären", sagte er. "Es gab immer noch Lehrbücher, Lehrbücher, Kunstwerke von Schülern und ähnliches."

Die Gebäude dienten somit gewissermaßen als Zeitkapseln. Bilder, die verblasste Porträts von Marx und Engels oder die Büste Lenins in einem ungepflegten Hof zeigen, halten einen bestimmten Moment in der politischen Geschichte fest.

Sie demonstrieren aber auch die Kraft der Zeit. In einigen Fällen hat McMillan über viele Jahre hinweg denselben Ort mehrmals fotografiert, um die Verschlechterung der gebauten Umwelt hervorzuheben.

Eines der wirkungsvollsten Beispiele ist eine Reihe von Bildern, die in einem Kindergartentreppenhaus aufgenommen wurden. Die erste, die 1994 aufgenommen wurde, zeigt bunte Flaggen der ehemaligen Sowjetrepubliken, die an einer abblätternden Wand befestigt sind. Zum Zeitpunkt des letzten Fotos, das im November 2018 aufgenommen wurde, ist nur noch eines übrig – und es wurde bis zur Unkenntlichkeit beschädigt und verfärbt.

"Wenn Sie darauf stoßen würden, würden Sie nicht wissen, was es gewesen ist; Sie würden nicht einmal sehen, dass es die Darstellung einer Flagge gewesen sein könnte", sagte McMillan. "Es schien mir ein Symbol dafür zu sein, wie unsere eigene Erinnerung an die Sowjetzeit in der Geschichte verschwindet."

Fotos von Spielplätzen und Rutschen liefern auch relevante Symbole für den Lauf der Zeit. Die Kinder, die einst dort spielten, werden jetzt in den Dreißigern oder Vierzigern sein.

"Aber es gibt wahrscheinlich eine unvermeidliche – und ich möchte das nur ungern sagen – Schönheit (zum Verfall)", fügte er hinzu. "Ich habe festgestellt, dass die Wände irgendwie gereift sind."

Die Rückkehr der Natur

Wie der Titel seines Buches "Wachstum und Verfall" andeutet, befasst sich McMillan sowohl mit dem Rückzug der Menschheit als auch mit dem Wiederauftauchen der Natur. Die Landschaften auf seinen Fotos sind zwar trostlos, zeigen jedoch blühende Pflanzen und Bäume, die durch künstliche Strukturen platzen.

"Die Menschen waren nicht da, und wenn die Natur nicht zurückgeschnitten und kultiviert wurde, wurde sie einfach wild und erholte sich", sagte der Fotograf. "Ich denke, es war ermutigend, diese Art von Nachwachsen zu sehen, und unvermeidlich, dass die Kultur verschwindet."

"Es gab eine Wiederbevölkerung von Tieren, und jemand sagte mir sogar, dass die Vogelbeobachtung dort zu den besten in Europa gehört."

In einigen Gebäuden sind Pflanzen und Bäume nachgewachsen. Anerkennung: Mit freundlicher Genehmigung von David McMillan

McMillans Bilder zeigen auch Porträts von Menschen, denen er in der Sperrzone begegnet ist, darunter Ingenieure, Arbeiter und Wissenschaftler, die Wildtiere jagen, um die Strahlung in ihren Organen zu messen. Ein Bild aus dem Jahr 1995 zeigt eine Frau, die in ihr Dorf zurückkehrt, um die Gräber ihrer Vorfahren zu säubern.

Nachdem McMillan so viele Rückkehrer getroffen hat, ist er relativ entspannt über die möglichen Auswirkungen auf seine eigene Gesundheit. Jetzt, in seinen 70ern, besucht er normalerweise jeweils eine Woche lang, was bedeutet, dass er Monate – kumulativ – in der Sperrzone von Tschernobyl verbracht hat.

Einer seiner ursprünglichen Führer hat sich seit seiner Ausreise aus der Ukraine nach Kanada ein Lymphom zugezogen, obwohl der Fotograf sagte, es sei unklar, ob die Strahlung schuld ist.

"Die Sache mit der Strahlung ist, dass sie nicht greifbar ist", sagte McMillan. "Als ich einmal ein Dosimeter mitgebracht habe, waren die Strahlungswerte so unregelmäßig. Sie waren in der gesamten Sperrzone nicht gleich – sie sind sehr unterschiedlich."

Der kanadische Fotograf hat die Region mehr als 20 Mal besucht. Anerkennung: Mit freundlicher Genehmigung von David McMillan

Da die Kontamination mit jedem Jahr abnimmt, nimmt auch das Risiko ab, erklärte der Fotograf. Ein neu gebauter "Sarkophag" (bekannt als Tschernobyl New Safe Confinement) umhüllt jetzt den Reaktor und ersetzt die 1986 erstmals errichtete provisorische Betonverpackung, um den Niederschlag einzudämmen.

"In einigen (nahe gelegenen) Gebieten leben Menschen, die weniger kontaminiert sind. Ich habe mir also nie Sorgen gemacht", sagte er.

"Jetzt besteht eine größere Gefahr darin, dass die Gebäude einstürzen. Sie scheinen manchmal empfindlich zu sein (und) wenn Sie durch sie gehen, wissen Sie einfach nicht, was passieren könnte."

Dieser Artikel wurde ursprünglich im April 2019 veröffentlicht. Seitdem wurde er aktualisiert, um zu berücksichtigen, dass in der Bevölkerung von Pripyat einst rund 50.000 Menschen lebten. Die Galerie wurde ebenfalls aktualisiert, um eines der Bilder zu entfernen, da sie unbeabsichtigt Graffiti mit abfälliger Sprache zeigte.