Der Vorsitzende des Gewerkschaftskongresses hat an den Insolvenzdienst geschrieben und ihn aufgefordert, die Direktoren von P&O Ferries zu disqualifizieren, nachdem sie fast 800 Besatzungsmitglieder ohne Vorankündigung entlassen hatten.
In einem Brief, den der Guardian eingesehen hat, sagte Frances O’Grady, die Generalsekretärin des TUC, der Insolvenzdienst solle „ein Disqualifizierungsverfahren gegen die Direktoren der P&O Ferries Division Holdings Limited einleiten“.
Der Insolvenzdienst bestätigte im vergangenen Monat, dass er „sowohl formelle strafrechtliche als auch zivilrechtliche Ermittlungen“ zu den Umständen der Entlassungen eingeleitet habe, nachdem er auf Ersuchen der Regierung Nachforschungen angestellt hatte.
P&O Ferries sorgte für Empörung, als es am 17. März 786 Beschäftigte mit sofortiger Wirkung entließ, obwohl es keine Benachrichtigung oder Rücksprache mit den Gewerkschaften gab, wie es das Gesellschaftsrecht vorschreibt. Das Unternehmen, das der in Dubai ansässigen DP World gehört, sagte stattdessen, es werde diese Arbeiter durch schlechter bezahlte Leiharbeitskräfte ersetzen.
Eine Woche später gab Peter Hebblethwaite, der Vorstandsvorsitzende von P&O Ferries, vor erstaunten Abgeordneten zu, dass seine Direktoren „sich entschieden“ hätten, die Arbeiter zu konsultieren, obwohl sie einräumten, dass „absolut kein Zweifel besteht, dass wir verpflichtet sind, die Gewerkschaften zu konsultieren“.
Seine Aussage veranlasste die Abgeordneten zu der Frage, ob er ein „schamloser Verbrecher“ sei, aber er bestand darauf, dass er „diese Entscheidung erneut treffen“ würde.
Die Ermittlungen des Insolvenzdienstes werden von der Regierung genau beobachtet, die erklärt hat, dass sie keine direkten Maßnahmen gegen die Direktoren von P&O Ferries ergreifen kann, obwohl das Unternehmen zugibt, gegen das Gesetz verstoßen zu haben.
Boris Johnson hatte zunächst versprochen, gerichtlich gegen das Unternehmen vorzugehen, doch eine Woche später stellte sich heraus, dass dies nicht der Fall war und sich die Regierung stattdessen auf die Ermittlungen des Insolvenzdienstes verlassen würde.
In ihrem Brief schrieb O’Grady, dass es drei verschiedene rechtliche Gründe für die Disqualifizierung von Hebblethwaite und seinen Direktorenkollegen gebe: das Versäumnis, die Gewerkschaften zu den Entlassungen zu konsultieren; gegen ihre Pflicht verstoßen, „die Interessen ihrer Mitarbeiter zu berücksichtigen“; und das Versäumnis, die Flaggenstaaten des betreffenden Schiffes zu benachrichtigen. Alle drei sind gesetzliche Pflichten, sagte sie.
„Die Direktoren von P&O Ferries haben wissentlich gegen das Gesetz verstoßen und gegen ihre treuhänderische Pflicht gehandelt, die Interessen ihrer Mitarbeiter zu berücksichtigen. Herr Hebblethwaite sagte sogar, er würde dasselbe wieder tun. Der Ruf ihres Unternehmens ist ruiniert“, schrieb O’Grady.
Louise Haigh, die Sekretärin des Schattentransports, sagte: „Monate nach ihrer schamlosen, kriminellen Tat haben die P&O-Chefs keinerlei Konsequenzen zu tragen. Die Regierung hat ein gutes Spiel geredet, aber es völlig versäumt, sie zur Rechenschaft zu ziehen.
„Ohne Wenn und Aber, der gesamte Vorstand sollte gestrichen werden, weil er die Rechtsstaatlichkeit in diesem Land mit Füßen getreten hat.“
Die See- und Küstenwache der Regierung (MCA) hatte P&O Ferries aufgrund von Bedenken wegen einer möglicherweise „unerfahrenen Besatzung“ eingehenden Inspektionen unterzogen. Das Unternehmen beschwerte sich, dass die Agentur mit „beispielloser Strenge“ vorgegangen sei, nachdem mehrere Schiffe am Auslaufen gehindert worden seien.
P&O Ferries betreibt jetzt alle seine Schiffe zwischen Großbritannien und Irland, Nordirland und den Niederlanden. Nur auf der stark befahrenen Route von Dover nach Calais – einer wichtigen Handelsader des Vereinigten Königreichs, zwischen der Schiffe jeweils bis zu zehn Mal am Tag den Kanal überqueren – werden zwei von vier Schiffen noch von der MCA inspiziert.
Die vorgeschlagene Gesetzgebung, die die Regierung sagte, würde sicherstellen, dass P&O und andere Fährbetreiber Seeleute den Mindestlohn bezahlen, wurde während der Rede der Königin Anfang Mai skizziert. Sowohl die Hafenbetreiber als auch der TUC bezweifeln jedoch, ob die vorgeschlagenen Gesetze in der Praxis Auswirkungen haben würden.
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Nach einem öffentlichen Aufschrei über die Entlassungen bestätigten die Minister im April, dass DP World seinen Status als Partner im Freihafen Solent verlieren würde. DP World ist jedoch immer noch als „Partner“ am Themse-Freihafen aufgeführt. Freihäfen bieten Unternehmen in der Region niedrige Steuern in der Hoffnung, Investitionen anzukurbeln, aber ihre Vorteile werden von vielen Ökonomen in Frage gestellt.
Zu den Direktoren der Holdinggesellschaft P&O Ferries gehören Hebblethwaite und fünf weitere Personen, von denen einer in den Vereinigten Arabischen Emiraten und ein anderer in Luxemburg ansässig ist.
P&O Ferries lehnte eine Stellungnahme ab. Die Wirtschafts- und Verkehrsabteilungen der Regierung lehnten ebenfalls eine Stellungnahme ab, und der Insolvenzdienst sagte, er könne sich nicht äußern, solange die Ermittlungen andauern.