2019 wurde Leon Edwards vor seinen heimischen Fans in der O2 Arena in London ausgebuht. Am Samstag wurde er am selben Ort gefeiert wie der möglicherweise größte britische Mixed-Martial-Arts-Kämpfer der Geschichte.
Mit seinem Mehrheitssieg gegen Kamaru Usman bei UFC 286 trat Edwards (31) aus Birmingham in die Fußstapfen seines Landsmanns Michael Bisping und verteidigte zum ersten Mal einen Weltmeistertitel.
Sollte Edwards seinen nächsten Kampf gewinnen, wird er Bisping als den Briten mit den meisten UFC-Titelverteidigungen übertreffen.
Die Fans zeigten Edwards während des gesamten Events in London ihre Liebe, sangen seinen Spitznamen „Rocky“ und bejubelten leidenschaftlich jeden Schlag, den er gegen seinen nigerianischen Gegner landete, aber das war nicht immer so.
Noch vor vier Jahren stellte sich das Publikum auf die Seite von Edwards beliebtem isländischen Gegner Gunnar Nelson und verspottete den Briten, als er sich seinen Weg zum Split-Decision-Sieg erkämpfte.
„Ich habe den längsten Weg genommen, um hierher zu kommen. Ich habe mir meinen Respekt auf die harte Tour verdient. Niemand hat mir nichts gegeben [this win] noch befriedigender für mich, mein Team, Großbritannien und Mixed Martial Arts”, sagte Edwards.
„Es bedeutet mir die Welt. Ich denke, es ist der Traum eines jeden Kindes, und es im Alter von 31 Jahren nach einer so schwierigen Phase in meiner Karriere zu verwirklichen, ist wirklich das i-Tüpfelchen.“
„Ich bin ein Kind, das in Jamaika mit nichts geboren wurde“
Edwards wurde in Jamaika geboren, zog aber im Alter von neun Jahren nach Großbritannien.
In Jamaika war Edwards’ Vater der Anführer einer Bande, die ihn Drogen, Waffengewalt und Mord ausgesetzt sah.
Edwards’ Vater brachte seine Familie – zu der Edwards, seine Mutter und sein Bruder Fabian gehörten – für eine sicherere Erziehung nach Großbritannien. aber die Tragödie würde bald zuschlagen mit seinem Vater, der bei einer Schießerei in London getötet wurde.
Der Verlust verursachte einen „Spiraleffekt“, der Edwards in die Welt der Bandengewalt in Birmingham führte, bevor er einen Ausweg fand, nachdem er im Alter von 17 Jahren einem MMA-Fitnessstudio beigetreten war.
Edwards hat es nie bereut.
„Ich bin durch dick und dünn gegangen und ich glaube wirklich, dass die Reise, die ich durchgemacht habe, mir geholfen hat, hier zu sein“, sagte er.
„Ich bin ein Kind, das in Jamaika mit nichts geboren wurde. Mein Vater war in Bandenkriminalität verwickelt. Eine alleinerziehende Mutter hat mich großgezogen Welt für mich.”
Nachdem er 2014 der UFC beigetreten war, traf Edwards einen Schlag, als er 2015 gegen Usman eine Niederlage erlitt.
Edwards hat zuvor gesagt, dass dies der Moment war, in dem er wusste, dass er den 35-Jährigen schlagen könnte.
Anschließend startete er einen ungeschlagenen Lauf von 12 Kämpfen, bei dem er den Titel von Usman gewann und ihn dann gegen Usman verteidigte, während er gleichzeitig die Enttäuschung über mehrere Kampfabsagen überwand und 2020 wegen Inaktivität aus der UFC-Rangliste gestrichen wurde.
Edwards war noch nie so unverblümt wie die meisten anderen UFC-Champions, stattdessen zog er es vor, seinen Kampf für sich sprechen zu lassen, aber indem er die Herzen der MMA-Fans eroberte und eroberte, hat er gezeigt, wie es belohnt werden kann, wenn man seine Persönlichkeit annimmt.
UFC-Präsidentin Dana White sagt, Edwards Titelgewinngeschichte sei ein „Game Changer“ für Großbritannien.
“England hat einen Weltmeister, es sieht so aus, als würden wir hier noch viel mehr Titelkämpfe bestreiten”, sagte er.
„Wenn der Champion dreimal im Jahr kämpft und wir ihn hier in London erledigen, macht das Sinn.
„Das erste Mal, dass wir hierher kamen, war im Jahr 2002. Wir kamen nach Manchester und das löste hier die Explosion aus. Jetzt haben wir einen Champion, der Titelkämpfe hierher bringt, das ist ein Wendepunkt für Großbritannien.“
Was kommt als nächstes für Edwards?
White sagte in seiner Pressekonferenz nach dem Kampf, dass der amerikanische Weltergewichtler Colby Covington die nächste Chance auf Edwards Gürtel bekommen wird.
Covington, 35, wog als Backup für das Main Event in London und saß am Käfigrand in der O2 Arena.
Es ist jedoch keine Entscheidung, mit der Edwards einverstanden ist.
“Ich weiß nicht, wie das Sinn macht. Er hat über anderthalb Jahre nicht gekämpft”, sagte Edwards.
„Ich weiß nicht, wie er eine Titelchance bekommt, wenn es andere Jungs gibt, die aktiv waren und eine Chance verdient haben und nicht aussetzen. Ich bin jetzt der König und ich denke, ich sollte entscheiden, wer der Nächste ist.“
Ein weiterer Kämpfer, der als potenzieller Gegner für Edwards angepriesen wurde, ist Jorge Masvidal.
Masvidal und Edwards haben Geschichte, denn der Amerikaner schlug Edwards hinter der Bühne nach seinem Sieg über Nelson im Jahr 2019.
Das Paar sollte sich im Dezember 2021 treffen, aber Masvidal zog sich mit einer Verletzung zurück.
Er wird nächsten Monat in Miami gegen Gilbert Burns kämpfen – ein Kampf, von dem Edwards sagt, dass er daran teilnehmen wird.
„Wenn Masvidal Gilbert schlägt, ist das der Kampf, PPV [pay-per=view] weise”, sagte Edwards.
„Ich habe das Gefühl, dass es eine Handlung zu erzählen gibt. Wenn er den Job erledigt, werde ich darüber nachdenken.
„Aber jeder kann es bekommen. Ich bin der Champion, ich bin noch jung. Beweise deinen Fall in der Division und ich werde gegen dich kämpfen.“