Die russische Bedrohung der Ukraine könnte die erste große außenpolitische Krise seit dem Brexit sein, in der Großbritannien seine Stärken ausspielen kann, und zeigen, dass Großbritannien mit seiner militärischen Stärke nicht zu der von vielen prognostizierten globalen Bedeutungslosigkeit wird. Das zumindest ist die Hoffnung in Teilen von Whitehall.
Die beiden anderen großen außenpolitischen Momente nach dem Brexit – der Rückzug aus Afghanistan und die Ankündigung der Aukus-Sicherheitspartnerschaft im Indopazifik – sahen Großbritannien nicht genau so im Cockpit. Das Vereinigte Königreich verließ Afghanistan unter US-Zwang und führte diesen Rückzug dann so chaotisch durch, dass es Dominic Raab sein Amt als Außenminister kostete. Aukus war größtenteils ein amerikanisch-australischer Deal, auch wenn Großbritannien in Zukunft eine potenziell führende Rolle im Indopazifik spielen wird.
Aber die Ukraine-Krise ist ein anderer Test, und einer, den das ausgedehnte diplomatische Netzwerk des Vereinigten Königreichs nicht scheitern darf, wenn es beweisen soll, dass das Vereinigte Königreich außerhalb des EU-Blocks eine neue außenpolitische Agilität erlangt hat.
Auf persönlicher Ebene hofft Boris Johnson auch, dass die Ukraine ihm gehören wird Deus ex machina, ein Moment, um seinen skeptischen Hinterbänklern zu beweisen, dass er Staatskunst zeigen kann, und, zynischer, die Medien zu beschämen, damit sie ihre „triviale Besessenheit“ mit „Partygate“ beenden. Infolgedessen haben viele der jüngsten Briefings in der Downing Street, die für die Sonntagszeitungen vorbereitet wurden, eine etwas verzweifelte Qualität, indem sie Johnson als im Zentrum schwerwiegender, sich schnell bewegender Weltereignisse darstellen.
Dies steht im Gegensatz zu der raueren Realität, dass geplante Anrufe bei Wladimir Putin abgesagt wurden, weil Johnson von Abgeordneten festgenommen wurde, die ihn fragten, ob sie Dummköpfe seien, weil sie die von ihm festgelegten Covid-Regeln eingehalten hätten.
Der russische Präsident würde Johnson wahrscheinlich nie als wichtigen Gesprächspartner in der gleichen Liga wie den französischen Präsidenten Emmanuel Macron sehen. Putin kann auch Schwächen bei seinen Gegnern erkennen, und sobald er sieht, dass ein Mann am Boden liegt, ist sein erster Instinkt, so hart wie möglich zu treten. Der Anruf wurde jetzt verschoben, aber es ist eine peinliche Episode.
Es war auch ein Pech, dass Liz Truss, die Außenministerin, kurz vor ihrer diplomatischen Reise durch Osteuropa von Covid heimgesucht wurde.
Aber das ist nicht das ganze Bild oder eine angemessene Beschreibung dessen, wie aktiv das Vereinigte Königreich während der Krise war.
Großbritannien hat ein klares Gespür für die auf dem Spiel stehenden Probleme – die Verteidigung der Sicherheitsarchitektur, die nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion feststeckt, alles dargelegt in dem weithin gelobten Artikel des Verteidigungsministers Ben Wallace, der Putins Behauptungen entlarvt über die historischen Ursprünge der Ukraine.
Das Vereinigte Königreich hat auch eine tiefe, langjährige militärische Verbindung zur Ukraine – die letztes Jahr in einer neuen strategischen Partnerschaft bestätigt wurde, auf der es nun durch die Bereitstellung von Panzerabwehrwaffen der nächsten Generation aufbaut. Über Chatham House gab es seit einem Jahrzehnt einen stetigen Austausch mit den führenden Persönlichkeiten der Ukraine aus den Bereichen Energie, Zivilgesellschaft und Bankwesen.
Das Vereinigte Königreich hofft nun, dass das Militärbündnis mit der Ukraine erweitert werden kann, indem ein weiterer enger britischer Verbündeter, Polen, hinzugezogen wird – eine Idee, die vom polnischen Premierminister Mateusz Morawiecki begeistert unterstützt wird. Es könnte sich sogar als eine Möglichkeit erweisen, die Ukraine einem informellen Sicherheitsbündnis mit Nato-Partnern näher zu bringen, ohne tatsächlich der Nato selbst beizutreten – etwas, das auf absehbare Zeit ohnehin vom Tisch ist. Es würde einen Ausgleich zum Weimarer Dreieck darstellen, dem viel älteren Bündnis zwischen Deutschland, Frankreich und Polen. All dies trägt dazu bei, Johnson zu einer Priorität in Kiew zu machen, während die europäischen Ministerpräsidenten darum ringen, in die Ukraine zu fliegen.
Aber es gibt einen größeren Preis für das Vereinigte Königreich. Wenn es seine Karten richtig spielt, kann es sich wieder als unbestrittener Verbündeter Nr. 1 der USA etablieren.
Britische Geheimdienste arbeiten im Gleichschritt mit Washington, beispielsweise wegen Behauptungen über einen von Russland inspirierten Staatsstreich. Einige Berichte deuten darauf hin, dass die USA dem Vereinigten Königreich die Geheimdienstbeweise übergeben haben, damit Truss die mutmaßlichen Verschwörer enttarnen kann. Auch die Einschätzungen der Briten und der USA zur hohen Wahrscheinlichkeit einer Invasion liegen weitgehend auf dem gleichen Niveau. Großbritanniens führende Cyber-Experten sind nach Washington geflogen, um zu diskutieren, welche Gegenmaßnahmen vorbereitet werden können.
Johnson war nicht abgeneigt, Washington an die Zuverlässigkeit Großbritanniens zu erinnern, indem er seine ehemaligen EU-Rivalen Frankreich und Deutschland zurechtwies. Johnson hat Macron zweifellos gewarnt, die Krise nicht auszunutzen, um sein Projekt der strategischen Autonomie Europas voranzutreiben, was seine Diplomaten in Washington gehört haben.
Deutschland, sagen er und Truss jetzt wiederholt, sei zu abhängig von russischem Gas, eine Analyse, die von vielen im US-Kongress überparteilich geteilt wird.
Aus einer Vielzahl historischer und geografischer Gründe war Deutschland in dieser Krise immer der Ausreißer, aber nichts davon wird durch eine neue Koalitionsregierung unterstützt, die sich noch einmischt. Sie hat sogar das britische Außenministerium dazu veranlasst, Washington zu fordern eine Erweiterung des Normandie-Formats, von dem Großbritannien und die USA derzeit ausgeschlossen sind. Als wichtigstes Forum, in dem der Status der Ostukraine mit Russland diskutiert wird, bedauert Großbritannien zutiefst seinen Selbstausschluss.
Vor allem versuchen britische Diplomaten zusammen mit dem Verteidigungsministerium, sich nützlich zu machen, indem sie seinen Einfluss in seinem Netzwerk ehemaliger Verbündeter innerhalb der EU, einschließlich in den baltischen Staaten und Osteuropa, nutzen.
Die baltischen Staaten müssen von der russischen Bedrohung nicht überzeugt werden und sind privat und manchmal öffentlich frustriert über Deutschlands Weigerung, der Ukraine Waffen deutschen Ursprungs zu geben. Weitere britische Truppen werden nach Estland gehen, wenn die Nato dies verlangt.
Aber Wallace legt auch Flugmeilen zurück, um die EU-Länder zu bereisen, in denen die britische Botschaft über die russische Bedrohung auf einen härteren Empfang stößt: Slowakei, Ungarn und Kroatien.
Am Montag machte Wallace – derzeit Spitzenreiter einer monatlichen Mitgliederumfrage des Kabinetts auf der ConservativeHome-Website – in Budapest wenig Fortschritte mit dem ungarischen Verteidigungsminister, der auf einer gemeinsamen Pressekonferenz sagte, er lehne Sanktionen gegen Russland oder mehr Nato-Truppen ab sein Land. Am Dienstag tauchte Wallace in Kroatien auf. Johnson hat auch mit Recep Tayyip Erdoğan aus der Türkei telefoniert, einem Nato-Mitglied und potenziellen Joker.
Bei all dieser hektischen Aktivität und der Politik gegenüber Moskau gibt es natürlich ein Problem: Großbritanniens nachlässige Herangehensweise an russische Oligarchen, die in Großbritannien ansässig sind. Es ist jetzt da draußen als Ankerpunkt für alles, was das Vereinigte Königreich international in Bezug auf Russland zu unternehmen versucht.
Der Schattenaußenminister David Lammy hatte am Montag Recht, als er sagte, dass ein Bericht und ein Nachbericht veröffentlicht wurden, der dieses Problem hervorhebt, und dennoch hat sich die Regierung geweigert zu handeln. Keine der diese Woche vom Auswärtigen Amt angekündigten Maßnahmen wird umgesetzt, es sei denn, es kommt zu einer Invasion, das Grundproblem bleibt also unangetastet. Da Joe Biden den Kampf gegen die Korruption zu einem seiner großen Themen machte, war es unvermeidlich, dass Washington die Geduld mit der britischen Faulheit verlieren würde.