Ön einem ländlichen Gewerbegebiet fünf Meilen außerhalb von Honiton, unter der Einflugschneise eines nahegelegenen Flugplatzes, steht ein eher unscheinbares Lagerhaus. Nur ein Merkmal zeichnet es aus: Davor befindet sich ein Friedhof aus abgenutzten Arkadenschränken, die langsam in der Kälte und Feuchtigkeit verrotten.
Ich bin hier, um Play Leisure zu besuchen, ein Unternehmen, das alte Arcade-Spiele restauriert und verkauft. Es hat eine zwingende TikTok-Konto wo es neue Entdeckungen teilt – ein kürzlich veröffentlichter Beitrag zeigte a Deadstorm-Piraten Maschine mit ihrem riesigen Sitzschrank und dem riesigen Kinodisplay. Ich habe meinen Freund und Arcade-Fanatiker Joao Sanches mitgeschleppt, und jetzt fühle ich mich nervös und verantwortlich, weil ich keine Ahnung habe, ob sie nach unseren 90 Minuten etwas Interessantes auf Lager haben werden, als ich zum nicht gekennzeichneten Eingang gehe Fahrt.
Aber als ich hineinspähe, sehe ich es sofort, ich saß dort im beengten Empfangsbereich inmitten von Stapeln von Kartons: eine makellose Street Fighter II-Maschine von 1992, die Rückwand mit einer wilden Illustration von Ryu, der Ken tritt, jede Besonderheit auf dem Spielfeld nach berühmten Namen benannt Street Fighter-Angriffe. Ich schnappe fast nach Luft.
Matt Conridge, der Inhaber von Play Leisure, interessierte sich schon immer für Spielautomaten. „Wie viele von uns in unseren 30ern und 40ern stammt es aus meiner Kindheit“, erklärt er, als er uns begrüßt. „Früher habe ich Arkaden in Badeorten besucht – Orte wie Dawlish und Lynmouth.“
Vor drei Jahren betrieb Conridge eine Videospielbar in Bideford, Nord-Devon, als Covid zuschlug. Angesichts der Katastrophe beschloss er, aufzuhören und seine Kontakte in der Arcade-Szene zu nutzen, um sich einem neuen Projekt zu widmen: der Restaurierung. Er mietete eine Lagerhalle, stellte ein kleines Team spezialisierter Ingenieure ein und begann, alle alten Münzautomaten aufzukaufen, die er in die Finger bekommen konnte. Geplant war, sie nach der Pandemie zu reparieren und an private Sammler und Retro-Themenbars weiterzuverkaufen.
„Wir haben damals nur kleine Mengen gekauft, also meist von Sammlern. Jetzt bringen wir sie in den industriellen Maßstab“, sagt Conridge. „Angesichts der derzeitigen Wirtschaftslage senken Spielhallen derzeit ihre Kosten und stoßen einige der leistungsschwächeren Maschinen aus, deren Betrieb sie mehr kostet, als sie Einnahmen erzielen. Wir holen uns Freigaben von Spielhallen, Spielhallen, Trampolinparks …“
Ein weiteres Problem besteht darin, dass ältere Münzautomaten spezialisierte Ingenieure benötigen, um sie zu warten. „Viele der Leute, die früher diese Maschinen gebaut und gewartet haben, sind in den Ruhestand getreten“, sagt Conridge. „Dieses Wissen stirbt.“
Matt führt uns zum Hauptlagerraum, wo wir erneut einen Moment lang fassungslos sind. Auf einem Raum von der Größe eines Tennisplatzes sind etwa 200 Arcade-Automaten aus der gesamten Spielegeschichte zusammengepfercht. Das erste, was mir auffällt, ist die Twin-Cabinet-Version von Segas brillantem Rennspiel Manx TT Super Bike aus dem Jahr 1995, bei dem die Spieler auf nachgebauten Motorrädern sitzen und auf engen Landstraßen gegeneinander antreten konnten. In der Nähe befindet sich Konamis aufregendes Silent Scope 2: Fatal Judgement, komplett mit seinem authentischen Scharfschützengewehr-Controller, und weiter hinten in diesem elektronischen Labyrinth befindet sich eine Doppelkabine von Final Furlong, dem verrückten Namco-Pferderennspiel, das Sie steuern, indem Sie auf einem Plastikpferd sitzen und Auf-und Abspringen.
Ich fühle mich zurückversetzt zu meinem ersten Besuch in Japan im Jahr 2000, um an der Tokyo Game Show teilzunehmen. Ich ging in Akihabara in eine Spielhalle und sah Angestellte in der Mittagspause, Dutzende von ihnen in Reihen, die dieses Spiel spielten und vor Anstrengung in der Dunkelheit das Gesicht verzogen.
Die Automaten kommen in riesigen Schiffscontainern an und Conridge ist sich nie sicher, welche Spiele er finden wird oder in welchem Zustand sie sein werden. „Das Problem ist, dass Spielhallenbetreiber kein Geld mehr verdienen, indem sie das Automateninnere sauber halten“, sagt er . „Wenn Sie es öffnen und anfangen, das Innere zu reinigen, können Sie am Ende Probleme verursachen. Wir haben sie geöffnet und Münzen gefunden, Werkzeuge … Wir haben einmal ein Pornomagazin auf der Rückseite eines Automaten gefunden. Wir haben gerade eine aus Blackpool bekommen, eine Kranmaschine, die Süßigkeiten ausgab – sie war ein paar Jahre lang dort, und die Süßigkeiten sind hineingefallen und verfault, dann sind die Fliegen da reingekommen … pfui.“
Werden sie das reinigen? „Nein“, lacht Conridge. „Wir verkaufen es und überlassen es jemand anderem.“
Conridge achtet jedoch gewissenhaft darauf, an wen er spröde ältere Maschinen verkauft. „Es gibt einige Retro-Maschinen, von denen wir Leuten raten, sie nicht zu kaufen, es sei denn, sie sind technisch versiert“, sagt er. „Es gibt einen Flipperautomaten, ein elektromechanisches Modell von 1966, das wir gerade zum Verkauf anbieten, und wir werden uns weigern, das an neun von zehn Personen zu verkaufen, die uns kontaktieren, weil wir wissen, dass es für sie nicht geeignet ist. Diese Maschinen sind wie klassische Autos: Sie sind Spezialgeräte und brauchen ständige Pflege. Wenn ich es jemandem verkaufe, der nur eine funktionierende Maschine will, hat er nach fünf Minuten die Schnauze voll – wir müssen den richtigen Kunden dafür finden. Jemand, der basteln kann.“
Nicht nur alte Flipperautomaten sind problematisch. Die großen Video-Arcade-Spiele der 1990er Jahre – dem technischen Höhepunkt der Branche – verwendeten oft proprietäre Hardware, die einfach unmöglich zu ersetzen oder zu reproduzieren ist. „Die Arcade-Boards von Sega Model verwendeten spezielle Chips von Lockheed Martin, die man einfach nicht beschaffen kann. Wir müssen entscheiden, ob wir Teile aus weniger interessanten Spielen ernten und damit Klassiker wie Sega Rally nachliefern.“ Am Rande der Lagerhalle ächzen Regale unter dem Gewicht esoterischer Teile, willkürlich gestapelt oder in Kisten gesammelt.
Der Wert dieser Maschinen wird jetzt durch die Tatsache erhöht, dass Spielhallen in der Vergangenheit alte Einheiten entsorgt haben, als sie aufhörten, rentabel zu sein. „Vor zehn bis 15 Jahren haben Unternehmen einfach nicht damit gerechnet, dass es irgendein Interesse von Sammlern geben würde“, sagt Conridge. „Wir haben gerade einen Addams Family-Flipper für 10.000 Pfund verkauft – der wäre vor 15 Jahren in einen Container geschmissen worden. Die Leute erwarteten nicht, dass jemand sie haben wollte.“
Dies galt insbesondere für größere Spezialmaschinen wie Rhythmus-Action-Spiele mit ihren sperrigen Bodenbelägen und komplizierten Controllern und Fahrspiele mit ihren realistischen Rennwagenschränken. Sie beanspruchten nicht nur wertvolle Bodenfläche, sondern waren auch teuer in der Instandhaltung. Ihre wachsende Seltenheit stellt eine interessante Herausforderung für Play Leisure dar, denn Spiele wie Dance Mania und Guitar Hero sind genau die Art von Maschinen, die die neue Ära der Retro-Gaming-Bars – wie die NQ64-Kette, die gerade 2 Millionen Pfund an Finanzierung übernommen hat – suchen: Es macht nicht nur Spaß, sie in einer Barumgebung zu spielen, es macht auch Spaß, sie zu beobachten. „Dance Mania ist jetzt eine 3.000-Pfund-Maschine“, sagt Conridge.
Wenn die Schränke ankommen, wird ihr Zustand bewertet. Für Conridge besteht ein empfindliches Gleichgewicht zwischen Restaurierung und Erhaltung. Er zeigt mir eine Point-Blank-Maschine, die gerade eingetroffen ist: Namcos unterhaltsamer Light-Gun-Shooter, der auch auf der PlayStation beliebt war, ist derzeit ein Renner bei den Käufern. Er wird darauf abzielen, diese Maschinen in jedem Zustand zu reparieren, in dem sie ankommen – auch wenn die Waffen selbst mit ihrer empfindlichen Rückstoßmechanik oft irreparabel kaputt gehen („sie werden von Kindern in der Spielhalle wirklich zerschmettert“).
An diesem Schrank lösen sich die üppig illustrierten Abziehbilder an den Seiten: Verändern sie das Artwork für eine moderne Reproduktion? „Wenn wir das tun, wird es besser aussehen, aber es wird nicht originell sein“, sagt Conridge. “Es ist eine Herausforderung. Wir neigen nicht dazu, perfekt aussehende Maschinen zu verkaufen. Als wir als Kinder in die Spielhallen gingen, hatten die Automaten Brandflecken – so erinnert man sich. Das hat einen gewissen Charme.
Einige Arcade-Schränke sind nicht wirtschaftlich zu reparieren, aber das bedeutet nicht, dass sie unverkäuflich sind. „Wir verkaufen ziemlich viele Projektmaschinen“, sagt er. „Für einen Sammler, der in seiner Garage arbeitet, ist das in Ordnung. Wir hatten vor ungefähr 14 Monaten eine Star Wars 1982 Atari-Maschine. Wir haben es auf TikTok und Facebook gestellt – jemand hat angerufen und wollte es unbedingt haben. Es war schön, diese Originalmaschine vor der Verschrottung zu bewahren.“
Wenn sie nicht repariert werden können, werden sie für Teile zerlegt: Leiterplatten, Kathodenstrahlmonitore, Joysticks, Motoren. Fast nichts davon wird mehr hergestellt, also werden sie alle gerettet. Auch komplett entkernte Schränke können einen Wert haben: Die Leute verwenden sie oft als Hülle für ihre eigenen Spielautomaten, mit einem PC und einem LED-Monitor. „Unsere Kunden können wirklich kreativ sein“, sagt Conridge. „Wir haben Leute, die daraus Cocktailschränke, Ständer für DVD-Player und Spielkonsolen machen. Das ist schön, weil sie nicht auf einer Mülldeponie landen – sie bekommen ein neues Leben.“
Conridge geht davon aus, dass die Hälfte seiner Maschinen in Retro-Bars und modernen Spielhallen verwendet werden. Der Rest wird von privaten Sammlern gekauft. Es gibt eine sehr aktive Arcade-Sammel-Community, die auf Discord-Servern und Foren wie UKVAC basiert, und Covid hat viele neue Kunden gewonnen, die mitten in der Sperrung mit dem Bau von Spielhallen begonnen haben.
Neben Retro-Flippertischen und 90er-Jahre-Hits sind die Verkaufsschlager an Film- oder Fernsehlizenzen gebunden. Play Leisure hat drei Star Wars Battle Pods, wirklich große immersive Maschinen, für jeweils 10.000 £ verkauft. Ein Arcade-Spiel der Marke Aerosmith namens Revolution X wird für 1.500 £ verkauft, ein X-Files-Flippertisch für 3.500 £. Es gibt auch einen seltsamen Markt für alte Münzeinwurfmaschinen, vor allem dank der TV-Quizshow Tipping Point und der wachsenden Popularität von TikTok-Konten, die sich auf Münzeinwurf-Livestreams spezialisiert haben.
Joao und ich verbringen den ganzen Tag hier, schlängeln uns zwischen den Maschinen hindurch und spähen in ihre freigelegten Innereien. Wir fotografieren alles. Vor langer Zeit haben wir zusammen am Videospielmagazin Edge gearbeitet und oft über Arcade-Shows berichtet – diese Maschinen, die jetzt Antiquitäten sind, waren die neueste, heißeste Technologie, als wir unsere Karriere begannen.
Und davor habe ich als Kind in den 1980er Jahren in Spielhallen rumgehangen. Donkey Kong, Verteidiger, Space Harrier, Out Run; eine Tasche voller 10-Pence-Münzen, ein ganzer Tag zu verschwenden. Es ist bittersüß, die Maschinen hier zu sehen, ihre CRT-Monitore sind gesprungen oder fehlen, leichte Pistolenholster sind abgenutzt und zersplittert.
Es ist gut, dass diese Dinge gerettet werden. Für viele von uns sind dies mehr als nur kommerzielle Einwegprodukte: Sie sind Kunstwerke, die die Erfahrungen von Tausenden von Spielern enthalten, einschließlich meiner eigenen.