Die finanziellen Probleme der Familie Begum sind so groß, dass die siebenjährige Anisa ihrer Mutter kürzlich sagte, sie seien so arm, dass sie genauso gut dorthin ziehen könnten, wo ihre Großmutter lebt: Bangladesch.
Die Flucht in eines der ärmeren Länder der Welt mag seltsam erscheinen, aber die Tatsache, dass in einem Haus im Osten Londons darüber diskutiert wird, spricht für wachsende Verzweiflung. Jetzt, am Ende einer ohnehin zermürbenden Woche, könnten sich die Dinge für Millionen noch verschlechtern, da Berichten zufolge eine Regierung, die kürzlich die Steuern für die Reichen gesenkt hat, über reale Sozialkürzungen nachdenkt.
Für die Begums – Mutter, Vater und drei Kinder – würde der prognostizierte Rückgang ihrer universellen Kreditzahlungen um 90 £ pro Woche sie nicht nur mittellos nach regelmäßigen Ausgaben machen, sondern auch nicht in der Lage sein, die Heizung einzuschalten, neue Kleidung zu kaufen oder sich sogar etwas zu leisten genug Lebensmittel, sagten sie. Sie sind bereits „eingefroren“, weil sie es sich nicht leisten können, den Zähler für die Heizung zu füttern.
“Kannst Du Dir vorstellen?” sagte Alifjane Begum, Anisas Mutter. „Wir haben drei kleine Kinder zu ernähren. Wir wollen nur Essen auf ihre Teller und etwas auf ihren Rücken legen. Für Kleidung müsste ich zu Wohltätigkeitsläden gehen; für Lebensmittel müssten wir definitiv anfangen, zur Tafel zu gehen.“
Begums Ehemann arbeitet als Minicab-Fahrer, hat aber Lungenprobleme, nachdem er sich mit Covid-19 infiziert hat, das das Einkommen einschränkt. Ihre monatliche Sozialhilfe geht bereits schnell: 450 £ Miete, 200 £ Gemeindesteuer und 280 £ Nebenkosten. Manchmal haben sie etwa 100 Pfund für Essen und andere Dinge übrig. Andere Zeiten müssen sie von der Familie leihen. Kürzlich hat Anisa um Ohrenschützer gebeten, aber die Familie kann sich solche Kleinigkeiten nicht leisten.
„Ich weiß wirklich nicht, was ich tun soll“, sagte ihre Mutter. „Ich möchte mit meinen Kindern wegfliegen und mich verstecken.“
Etwa 5,8 Millionen Menschen im Vereinigten Königreich verlassen sich auf universelle Kredite, von denen mehr als 2 Millionen arbeiten. Wenn die Regierung ihr Versprechen aufgibt, die Zahlungen nach der Inflationsrate des Verbraucherpreisindex zu erhöhen und den Vorteil an das Einkommen zu koppeln, würde ein Paar mit zwei Kindern normalerweise 90 Pfund pro Monat und ein Alleinerziehender mit einem Kind 50 Pfund pro Monat verlieren, sagte der Denkfabrik der Resolution Foundation.
Auf die Berichte über die Änderung angesprochen, sagte das Ministerium für Arbeit und Renten lediglich, dass die kommende Überprüfung „die neuesten Preis- und Einkommensindizes“ berücksichtigen würde.
„Wir hören von Familien, die schwierige Entscheidungen treffen müssen, aber es wird keine Entscheidungen geben“, sagte Sara Ogilvie, die politische Direktorin der Child Poverty Action Group. „Sie werden nicht das Geld haben, Essen zu kaufen oder die Rechnungen zu bezahlen. Die Dinge werden katastrophal sein.“
Hungrige Kinder werden in der Schule mehr Probleme haben; mehr werden mit dem Stigma der Armut konfrontiert, das der psychischen Gesundheit schaden kann; und arme Kinder haben eher ein kürzeres Leben und brauchen mehr Hilfe von öffentlichen Diensten wie dem NHS, sagte sie.
Annie, 50, eine alleinerziehende Mutter von drei Kindern, die Teilzeit für den NHS arbeitet, aber auch auf universelle Kredite angewiesen ist, sagte, eine Kürzung würde dazu führen, dass sie die Heizung abschaltet und von frischen auf verarbeitete Lebensmittel umsteigt, „damit die Kinder nicht gehen hungrig”.
Citizens Advice, das Annie hilft, verzeichnet rekordverdächtige Zahlen, die Unterstützung in Krisensituationen suchen – mehr als zwei Personen pro Minute. Es wird damit gerechnet, dass fast 500.000 Menschen bis Ende des Jahres gezwungen sein könnten, Vorauszahlungszähler zu verwenden, weil sie sich ihre Energierechnungen nicht leisten können.
„Ich habe wirklich Angst“, sagte Annie, jetzt in Tränen aufgelöst. „Wie soll ich diese Kinder ernähren, auf sie aufpassen und ihnen Wintermäntel kaufen? Was soll ich tun, wenn sie immer mehr Geld abziehen und alles andere hochgeht?
„Sie sagen, sie wollen, dass die Leute arbeiten. Ich arbeite gerade. Und wofür? Ich bin erschöpft, geistig und körperlich. Das ist nicht nur die Realität für mich, sondern die Realität für Hunderttausende von Menschen. Wissen diese Leute, die in der Regierung sitzen, dass sie für uns arbeiten und uns nicht bestrafen sollen?“