HAuf dem Weg über die Ägäis blieb der Motor des Bootes, das die Schwestern Sara und Yusra Mardini aus dem kriegszerrütteten Syrien transportierte, plötzlich stehen. Sie waren mit 18 weiteren Flüchtlingen an Bord des lecken Schlauchboots gegangen, das für sieben Personen ausgelegt war, um die Reise von der türkischen Küste über Griechenland nach Europa anzutreten. Als das überfüllte Boot anfing, Wasser aufzunehmen, wusste Sara, dass sie das Gewicht an Bord reduzieren mussten. Sie hielt sich an einem Seil fest und sprang ins Meer, dicht gefolgt von Yusra. Die jungen Schwestern verbrachten dann drei Stunden damit, neben dem Boot zu schwimmen, eisige Wellen schlugen ihnen ins Gesicht. Unglaublicherweise hat es das Boot bis zur griechischen Insel Lesbos geschafft. Alle Passagiere überlebten.
Es gab einen Grund, warum sich die Schwestern zuversichtlich genug fühlten, an diesem Tag ins Wasser zu springen: Dank ihres Trainervaters Ezzat hatten sie ein Leben lang Schwimmtraining. Yusra hatte für Syrien an den Weltmeisterschaften teilgenommen und war nach Dubai und in die Türkei gereist, um an Wettkämpfen teilzunehmen. „Ich war mein ganzes Leben lang etwas Besonderes“, sagt Yusra heute. „Ich hatte so viele syrische Aufzeichnungen, dass jeder wusste, wer ich bin. Meine Schwester auch. Wir hatten seit unserer Jugend eine Führungsrolle, uns wurde beigebracht, wie man Gewinner ist, führt, wie man aus dem Nichts auf Ideen kommt.“
Bis zum Ausbruch des syrischen Bürgerkriegs im März 2011 lebte die Familie Mardini – Sara, Yusra und Ezzat, die Physiotherapeutin-Mutter Mervat und die kleine Schwester Shehad – ein angenehmes Leben in Daraya, einem Vorort von Damaskus. Selbst dann störte der Krieg ihr Leben nicht allzu sehr – inmitten von Demonstrationen und Razzien trainierten die Schwestern weiter in ihrem örtlichen Schwimmbad. Aber im August des folgenden Jahres war es unmöglich, den Konflikt zu ignorieren. In Daraya gab es Kämpfe und schwere Bombenangriffe. In den nächsten Jahren wurde das Haus der Familie inmitten des zunehmenden Chaos in der Gegend zerstört, und Ezzat wurde wegen falscher Identität von Paramilitärs festgenommen und gefoltert. Eines Tages landete eine nicht explodierte Bombe im Pool, in dem Yusra trainierte. Sara war davon überzeugt, dass die Schwestern gehen mussten, um eine Zukunft zu haben. Bis August 2015 hatten ihre Eltern zugestimmt, sie auf die gefährliche Reise nach Europa zu schicken, zuerst nach Istanbul zu fliegen, dann Menschenhändler dafür zu bezahlen, sie nach Griechenland und über Land nach Deutschland zu bringen.
Foto: Laura Radford/Netflix
Tatsächlich erreichten die Schwestern nach einer langen und traumatischen Reise Deutschland. Dort nahmen sie Kontakt mit dem Schwimmverein in der Nähe des Flüchtlingszentrums auf, in dem sie lebten. Der Trainer am Pool, Sven Spannenkrebs, stimmte nicht nur zu, sie trainieren zu lassen, sondern schaffte es auch, Yusra in das neu gegründete Flüchtlingsteam für die Olympischen Spiele 2016 in Rio zu holen. Nur ein Jahr nach dieser fast tödlichen Bootsfahrt war Yusra in Rio, wo sie weltweit Schlagzeilen machte, indem sie einen Lauf gewann.
Yusra ist jetzt 24 Jahre alt und erinnert sich, was als nächstes passierte. „Mein Leben hat sich grundlegend auf den Kopf gestellt“, erzählt sie mir in einem Videoanruf von ihrem Zuhause in Berlin aus, ihr offenes und ausdrucksstarkes Gesicht wird von einer dunkelrandigen Brille eingerahmt. Yusra war Gegenstand eines Wirbelsturms von weltweiter Anerkennung; Sie traf Barack Obama und den Papst und wurde zur jüngsten Botschafterin des guten Willens für das Flüchtlingshilfswerk der Vereinten Nationen (UNHCR) ernannt. Schon vor den Olympischen Spielen wurde sie von Produzenten angesprochen, die ihre Lebensgeschichte auf die Leinwand bringen wollten. Sie lehnte alle Angebote ab: „Zu den Olympischen Spielen zu fahren, war mein Traum, und darauf wollte ich mich konzentrieren.“
Sie bereiste die Welt, sprach über ihre Erfahrungen und traf andere Flüchtlinge, ernannte ein Managementteam, das sie vertritt, und stimmte einer Ghostwriter-Autobiografie zu. Schmetterling, die 2018 herauskam. Mittlerweile hat sie eine weltweite Fangemeinde. Ihr Instagram-Account (354.000 Follower) dokumentiert ihr Schwimmen, ihre Kampagnenarbeit für die Rechte von Flüchtlingen und ihre Liebe zur Mode. „Eines Tages möchte ich meine eigene Modemarke gründen“, sagt sie, und ihr strahlendes Lächeln hat genug Stahl, um keinen Zweifel daran zu lassen, dass sie es tun wird.
Nach wiederholten Ansprachen des freiberuflichen Produzenten Ali Jaafar – „Er hat einfach nicht aufgegeben“ – stimmte sie schließlich einer Verfilmung zu (wie sie betont: „Wer wäre verrückt genug, zu einem Film über dein Leben nein zu sagen?“) . Die Schwimmerdas letzten Monat auf dem Filmfestival in Toronto uraufgeführt wurde, heute auf dem Londoner Filmfestival gezeigt und nächsten Monat auf Netflix gestreamt wird, wurde von Working Title hergestellt, dem britischen Unternehmen, das für Feelgood-Hits wie darunter verantwortlich ist Liebe tatsächlich und Das Tagebuch von Bridget Jones (für Yusra ausschlaggebend: „Das ist einer meiner Lieblingsfilme!“). Es ist eine Produktion, an der einige der größten Namen der britischen Bühne und Leinwand beteiligt sind Harry Potter und das verfluchte Kind Drehbuchautor Jack Thorne an den ausführenden Produzenten Stephen Daldry (Billy Elliot). Regie führte die walisisch-ägyptische Sally El Hosaini, die für ihr Debüt gefeiert wurde. Mein Bruder der Teufel.
Die Schwimmer ist gekonnt zusammengestellt und hat ein Massenpublikum fest im Visier. Es verbindet das Licht von Yusras Erfolg mit dem Dunkel ihrer Erfahrungen: Wir begleiten Sara und Yusra natürlich in diesem sinkenden Boot, werden aber auch Zeuge eines sexuellen Übergriffs auf Yusra durch einen Menschenhändler, der endlosen, seelenraubenden Warteschlangen bei der Einwanderung, der Trostlosigkeit grauen Auffanglager, wo sie sich nach ihrer Ankunft in Deutschland zellenähnliche Unterkünfte in einem Industriehangar teilen müssen. Mitreisende auf ihrer Odyssee quer durch Europa werden sich verirren, abgeschoben werden. Ihr aufstrebender DJ-Cousin Nizar, der sie auf ihrer Reise begleitet, endet deprimiert und will unbedingt nach Syrien zurückkehren. „Viele Menschen haben kein Happy End. Wir wollten diese Geschichte erzählen, damit auch jeder darüber nachdenken kann“, sagt Yusra. „Das Ziel dieses Films ist viel größer als meine Geschichte – wir wollen, dass er einen Einfluss auf die Welt hat.“
Der Film folgt Yusra und Sara – ihrer Schwesternschaft in guten und schlechten Zeiten. Wir sehen sie in einem Nachtclub in Damaskus zu Pop-Hymnen tanzen – eine Szene, die auf der Party zum 16. Geburtstag basiert, die Sara für ihre jüngere Schwester geschmissen hat, bevor sie nach Europa aufbrachen. „Der ganze Club war voll mit unseren Freunden“, erinnert sich Yusra, „und Saras Freund war der DJ. Es war eine wirklich schöne Party und hat mich wirklich gepackt.“ Yusra und El Hosaini war es wichtig, dass der Film Klischees über arabische Frauen hinterfragt und die Realität des Teenagerlebens zeigt. „Glauben Sie mir, die Partys in Damaskus sind größer als die in Berlin. Wir feiern und haben eine gute Zeit mit unseren Freunden – der einzige Unterschied ist, dass Sie im Westen Musik von Spotify und Apple bekommen, während wir kostenlose Websites verwenden. Die Interessen der Teenager sind überall gleich.“
Das Drama deutet an, aber umgeht die Tatsache, dass Yusras plötzlicher Ruhm Komplikationen in ihrer Beziehung zu ihrer Schwester verursachte, und es war sicherlich kein Wundermittel gegen den Schmerz des Exils. Um eine weitere Schicht sororaler Intensität hinzuzufügen, wird das Paar von den echten Schauspielschwestern Manal und Nathalie Issa gespielt. „Sara und ich, wir sind seit unserer Jugend kreativ“, sagt Yusra. „Dasselbe gilt für Nathalie und Manal. Das war das Schöne daran, denn sie haben einen ähnlichen Hintergrund, sie wussten genau, was wir als Mädchen durchgemacht haben. Das machte es so erstaunlich. Jedes Mal, wenn wir es sehen, weinen wir.“
Im Film ist Sara (Manal) ein eigensinniges Partytier, mürrisch und in Lederjacke, die treibende Kraft hinter dem Plan, Syrien zu verlassen. Sie findet ihre eigene Art der Erlösung, indem sie das Schwimmen aufgibt, um nach Griechenland zurückzukehren, an den Strand von Lesbos, an dem sie etwas mehr als ein Jahr zuvor gelandet war, um den verzweifelten Menschen, die an der Küste ankommen, humanitäre Hilfe zu leisten. Yusra (Nathalie) ist ein weniger aggressiver Charakter, der durch einen laserartigen Fokus auf das Erreichen der Olympischen Spiele überlebt.
Für Yusra spiegelt der Film etwas Genaues über ihre Beziehung zu Sara wider. „Ich habe immer trainiert und sie auch, aber sie war aufgeschlossener und neugieriger auf das Leben – ich hatte meine eigenen Ziele und mein eigenes System, und ich folgte diesem Schritt für Schritt. Sie ging spontaner mit dem Leben um, was mir viel beigebracht hat.“ Sie sieht den Film als angemessene Hommage an Saras führende Rolle in ihrem Leben. „Wir haben alles zusammen durchgemacht – wem würdest du mehr vertrauen als deinem Geschwisterchen, wenn du das durchmachen würdest? Ich habe mein ganzes Leben mit ihr geteilt … Ich habe sie immer kopiert, weil sie für mich eine Heldin war.“
In früheren Interviews hat Sara eine kompliziertere Geschichte erzählt. Sie hat gesagt, dass sie das Schwimmen genauso liebt wie Yusra, aber wegen einer Schulterverletzung und „körperlichen und emotionalen Schmerzen“ gezwungen war, es aufzugeben, als sie nach Deutschland kam.
In einer schockierenden Entwicklung, die im Abspann des Films auf ein Bild reduziert wird, war Sara 2018 festgenommen bei humanitärer Arbeit auf Lesbos. Sie wurde mehr als drei Monate im Gefängnis festgehalten und der Spionage, des Schmuggels und der Zugehörigkeit zu einer kriminellen Vereinigung angeklagt – Anklagepunkte, die Amnesty International als „erfunden“ und „Farce“ bezeichnet hat. Sara droht nun eine Höchststrafe von 25 Jahren Haft. Im November 2021 vertagte ein griechisches Gericht den Fall, und laut Seán Binder, dem Mitangeklagten von Sara, könnten weitere Verzögerungen dazu führen, dass sich der Fall über mehr als ein weiteres Jahrzehnt hinzieht. „Die Verzögerung scheint eine Taktik zu sein, um legitime Rettungsaktionen zu bestrafen“, schreibt er in einer E-Mail. „Diese Anklage ist effektiv Verfolgung. Wir sind seit Beginn enormen finanziellen, persönlichen und psychischen Belastungen ausgesetzt. Aber noch erschreckender, wenn wir kriminalisiert werden können, dann jeder, der hilft [refugees] kann sein.”
In einem Ted-Gespräch im Jahr 2019 sprach Sara über den psychologischen Tribut, den die Situation von ihr gefordert hatte: Nachdem sie den Krieg und die Flucht aus Syrien bei guter Gesundheit überstanden hatte, wurden bei ihr nach ihrer Verhaftung PTBS und Depressionen diagnostiziert. Als ich Yusra frage, wie es ihrer Schwester jetzt geht, flackern ihre Augen in die Ecke des Bildschirms und ihr Gesicht verdunkelt sich. „Es ist beängstigend für sie, mit irgendetwas anzufangen, weil sie nicht weiß, was in der Zukunft passieren wird“, sagt sie. Was ist die neueste Entwicklung mit dem Fall? „Sie müssen mit ihrem Anwalt sprechen … Um ehrlich zu sein, kann ich nicht wirklich über ihre Erfahrungen sprechen. Ich denke, sie sollte darüber sprechen, aber sie hat sich entschieden, im Moment nicht mit den Medien zu sprechen, weil sie sich um ihre geistige Gesundheit kümmert. Sie nimmt sich nur … eine Auszeit.“
Yusra denkt, dass der Film auch für Sara positiv ist. „Sie nimmt alles auf und genießt es, dass der Film herauskommt. Es könnte hart für sie werden, weil jetzt viele Leute wissen, was los ist. Ich hoffe, es ist bald vorbei und der Film wird die Dinge für sie und die anderen Beteiligten in die richtige Richtung lenken.“ Als ich nach den Auswirkungen von Saras Verhaftung auf Yusra und den Rest ihrer Familie frage, macht sie deutlich, dass es zu schwierig für sie ist, darüber zu sprechen. „Meine Familie und ich würden diesen Teil gerne privat halten.“
Wir ziehen weiter und bald ist Yusra wieder in ihrem erregbaren Ich und plaudert über Zukunftspläne. Mit dem Fokus und der Entschlossenheit, die ihre sportliche Karriere auszeichneten, schreitet sie voran und plant, einen Abschluss in Film- und Fernsehproduktion zu machen. „Ich interessiere mich für Mode, Schauspiel und die Unterhaltungswelt. Das sind vorerst meine Ambitionen, aber sie ändern sich sehr schnell, um ehrlich zu sein.“ Eine Konstante ist ihre Arbeit zu Flüchtlingsrechten, mit der bevorstehenden Gründung einer gemeinnützigen Stiftung in Deutschland und den USA, die sich zum Ziel gesetzt hat, Flüchtlingen durch Sport und Bildung zu helfen. „Ich werde immer für Flüchtlinge arbeiten, weil ich immer einer sein werde – auch wenn ich gerade meinen deutschen Pass bekommen habe.“
Als Kind, vor dem Krieg, wollte Yusra Syrien bei den Olympischen Spielen vertreten. Sie schaffte es sogar, sich für das Team von Tokio zu qualifizieren – entschied sich aber, stattdessen wieder zum Flüchtlingsteam zurückzukehren. Ich frage mich, ob das eine heikle politische Entscheidung war. „Ich repräsentiere Syrien immer bei allem, was ich tue, aber Flüchtling ist jetzt meine Identität.“ Mit dem baldigen Start des Films und der Stiftung sind ihre Augen wie immer auf den Horizont gerichtet. „Ich freue mich darauf, ein neues Kapitel aufzuschlagen, in dem ich Flüchtlingen buchstäblich helfen und nicht nur darüber sprechen kann. Vielleicht kann ich diese Zelte ersetzen [in refugee camps] mit Gebäuden. Vielleicht werde ich die Person sein, auf die Politiker endlich hören – wer weiß?“