Unterstützer von „Stop the Steal“ schulen Tausende von US-Wahlbeobachtern. Von Reuters

Von Ned Parker, Linda So und Moira Warburton

(Reuters) – Im Büro des Büroangestellten von El Paso County in Colorado, wo sich Beamte im Juli versammelt hatten, um die Stimmen in einem republikanischen Nominierungswettbewerb für die diesjährigen Midterms nachzuzählen, hämmerten Dutzende wütender Wahlbeobachter an die Fenster, schrien zeitweise Arbeiter an und nahmen auf sie mit Handys.

Auf dem Flur betete eine Gruppe dafür, dass „das Böse“ auf das „Wahlteam“ herabfallen möge, sagte der republikanische Sekretär des Bezirks, Chuck Broerman. “Es ist erstaunlich für mich, so etwas zu hören.” Die Wahlbeobachter waren erschienen, um eine fünftägige Nachzählung der Stimmen für vier republikanische Kandidaten zu beobachten, die behaupteten, die Vorwahl sei in einem Wettbewerb betrügerisch gewesen, bei dem sie gegen andere Republikaner antraten.

Demonstranten hatten vor dem Büro des Angestellten mobilisiert, Schilder mit dem Slogan „Stop the Steal“ des ehemaligen Präsidenten Donald Trump hochgehalten und gefordert, dass der Landkreis seine Wahlmaschinen loswird.

Während die Vereinigten Staaten in die Endphase der Zwischenwahlen im November eintreten, dokumentierte Reuters mehrere Einschüchterungsvorfälle, an denen eine wachsende Armee von Wahlbeobachtern beteiligt war, von denen viele von prominenten Persönlichkeiten der Republikanischen Partei und Aktivisten rekrutiert wurden, die Trumps falsche Theorien über Wahlbetrug wiederholten. Der von Trump und seinen Anhängern behauptete weit verbreitete Wahlbetrug bei den Wahlen 2020 wurde nie bewiesen.

Interviews mit mehr als zwei Dutzend Wahlbeamten sowie Vertretern von Gruppen, die von falschen Theorien über Wahlbetrug getrieben werden, und eine Untersuchung von Schulungsmaterialien zur Wahlbeobachtung zeigten, dass sich die Bemühungen der Basis um die Rekrutierung von Aktivisten intensivierten. Dies hat die Besorgnis erhöht, dass Störungen bei den diesjährigen Hauptwettbewerben Probleme bei den lokalen, staatlichen und nationalen Rennen im November vorwegnehmen könnten.

Beamte und Experten befürchten, dass die Kampagne das Misstrauen gegenüber Amerikas Wahlprozess vertiefen und zu weiteren Schikanen und Drohungen gegen bereits belagerte Wahlhelfer führen wird.

Wahlbeamte in drei weiteren Bundesstaaten – North Carolina, Arizona und Nevada – berichteten von ähnlichen Vorfällen. Allein in 16 Bezirken von North Carolina stellten Beamte laut einer Umfrage des staatlichen Wahlausschusses ungewöhnlich aggressive Beobachter während der Vorwahlen im Mai fest. Einige versuchten, unter Verstoß gegen die Wahlgesetze von North Carolina, Fotos von empfindlichen Wahlgeräten zu machen oder Wähler in Wahllokalen einzuschüchtern.

Während einer vorzeitigen Stimmabgabe im Pima County in Arizona wurde einem Wahlbeobachter gesagt, er solle sein Fernglas weglegen; ein anderer wurde dabei erwischt, wie er sich private Wählerdaten ansah, und ein anderer wurde aufgefordert, keine Kommentare mehr zu „betrügerischen Wahlen“ abzugeben, wie aus einem von Reuters überprüften Bericht des Bezirksregisteramts vom September hervorgeht. Die staatlichen Gesetze verbieten die Einschüchterung von Wählern und die Behinderung von Wahlhelfern.

Die Protokollführerin des Bezirks Pima, Gabriella Cazares-Kelly, sagte, ihr Wahlpersonal habe mehrere Beschwerden von Wählern erhalten, dass Einzelpersonen sie von außerhalb des 75-Fuß-Umkreises um Wahllokale angeschrien hätten, wo die Interaktion mit Wählern verboten sei. „Die Sorge ist, dass sie sich dadurch nicht willkommen fühlen“, sagte Cazares-Kelly.

In Washoe County in Nevada standen Menschen mit Nachtsichtbrillen vor dem Gebäude des Standesbeamten und richteten ihre Kameras auf Wahlhelfer, die in der Vorwahlnacht im Juni Stimmen zählten, sagten zwei Beamte von Washoe County gegenüber Reuters.

Wahlbeobachter sind seit dem 18. Jahrhundert ein Merkmal der amerikanischen Demokratie, rekrutiert von Parteien und Kandidaten und reguliert durch staatliche Gesetze und lokale Vorschriften. Leute beider Parteien behalten die Abstimmung im Auge – und einander – um sicherzustellen, dass alles reibungslos abläuft. An manchen Orten unterscheiden sich „Wahlbeobachter“ von „Herausforderern“, die auf Personen hinweisen können, von denen sie vermuten, dass sie keine legalen Wähler sind. In anderen Bundesstaaten übernehmen auch Wahlbeobachter die Herausforderung.

Gruppen, die die Legitimität der Abstimmung 2020 in Frage stellen, haben dazu beigetragen, Tausende von Beobachtern zu rekrutieren, die dramatische Veränderungen in der Art und Weise, wie Amerikaner wählen, unterstützen, einschließlich der Abschaffung von Wahlmaschinen und der Rückkehr zu handgezählten Papierstimmzetteln.

Beamte sagen, sie seien besorgt, dass Beobachter, die den sogenannten Wahlbetrug ausrotten wollen, am Wahltag zu unnötigen Störungen und langen Schlangen an den Wahllokalen führen könnten.

„Das ist wirklich besorgniserregend“, sagte Al Schmidt, ein ehemaliger Stadtkommissar von Philadelphia, der nach den Wahlen 2020 Morddrohungen erhielt, weil er falsche Behauptungen über Wahlbetrug zurückgewiesen hatte. “Wenn diese Leute mit der Absicht zur Wahl gehen, die Abstimmung zu stören, dann kann ich mir keine größere Gefahr für die Demokratie vorstellen.”

Sandy Kiesel, die die Election Integrity Force in Michigan leitet, sagte, ihre „Herausforderer“ der Umfrage würden darauf trainiert, „höflich, respektvoll und gesetzestreu“ zu sein.

„Es geht uns nicht darum, Wahlhelfer zu belästigen“, sagte Kiesel gegenüber Reuters. „Es geht um Transparenz. Wenn wir alle sehen könnten, was los ist, hätten wir vielleicht nicht diese Argumente, ob Wahlen frei und fair sind.“

REPUBLIKANISCHE UNTERSTÜTZUNG

Anfang Oktober hielt eine wahlverweigernde Gruppe namens Audit the Vote PA ein Zoom-Meeting mit fast 80 Personen ab, das als „Deep Dive“-Schulung für Wahlbeobachter in Rechnung gestellt wurde. Die Pennsylvania-Gruppe sagt, der Sieg des Demokraten Joe Biden im Jahr 2020 im Bundesstaat sei unrechtmäßig gewesen.

Während der Telefonkonferenz, an der Reuters teilnahm, verglichen die Teilnehmer ihre Notizen darüber, wie sie das Testen von Wahlgeräten beobachten und wann eine Handauszählung der Stimmen angefordert werden kann, und diskutierten die Rechtmäßigkeit des Fotografierens in Wahllokalen.

Toni Shuppe, CEO von Audit the Vote, lehnte mehrere Anfragen für ein Interview mit Reuters ab, bestätigte jedoch, dass sich die Gruppe „darauf konzentriert, Menschen zu ermutigen, Wahlbeobachter bei den bevorstehenden Zwischenwahlen im November zu werden“.

Andrea Raffle, die Direktorin des Republikanischen Nationalkomitees für Wahlintegrität in Pennsylvania, teilte den Teilnehmern des Aufrufs mit, dass sie in diesem Jahr bereits 6.000 Wahlbeobachterpositionen im Bundesstaat besetzt hätten, verglichen mit 1.000 im Jahr 2020. Raffle leitete eine Bitte um Stellungnahme an das nationale Büro des RNC weiter .

Wahlverschwörungsgruppen treten auch häufig bei Veranstaltungen mit republikanischen Beamten auf, die sich darauf konzentrieren, Freiwillige zu rekrutieren, die bei der Beobachtung der Wahlen helfen, so die Gruppen selbst und Kreisbeamte. Die Republikanische Partei sagte, sie heiße Freiwillige aus vielen verschiedenen Gruppen willkommen und erwarte von ihnen, dass sie das Gesetz respektieren und dem Training der Partei folgen. „Unser Programm ist unabhängig von allem anderen“, sagte RNC-Sprecherin Danielle Alvarez.

Das RNC hat Ressourcen in die Rekrutierung von Beobachtern und Arbeitern gesteckt, seit es 2018 von den Beschränkungen eines gerichtlich angeordneten Zustimmungsdekrets befreit wurde. Es erwartet, dass es zwischen November letzten Jahres und den kommenden Wahlen über 52.000 Wahlbeobachter und Arbeiter geschult hat; es hieß, Vergleichszahlen für vergangene Wahlen seien nicht verfügbar. Das Zustimmungsdekret, das die Möglichkeiten der Partei, die Qualifikation der Wähler anzufechten, stark einschränkte, wurde erlassen, nachdem der RNC während eines Gouverneurswahlkampfs 1981 in New Jersey Einschüchterungstaktiken gegen Wähler aus Minderheiten eingesetzt hatte.

Ein Sprecher des Democratic National Committee sagte, sie hätten keine nationale Nummer, weil die staatlichen Parteibüros ihre Rekrutierung von Wahlbeobachtern verwalten. Aber die DNC sagt, dass sie fünf Mitarbeiter eingestellt hat, um in North Carolina, Wisconsin, Nevada, Arizona und Texas zu arbeiten, um den Bemühungen entgegenzuwirken, den Wahlprozess zu untergraben, einschließlich der Auszählung der Stimmzettel und der Zertifizierung der Ergebnisse.

WACHSENDE ZAHLEN IN NORTH CAROLINA

Im ländlichen Henderson County in North Carolina tauchten bei der Stimmabgabe der Wähler bei den Vorwahlen im Mai aggressive Gruppen auf.

Beobachter forderten unter Verstoß gegen die Wahlgesetze der Bundesstaaten, die Tabulatoren der Wahlgeräte zu inspizieren. Andere griffen wiederholt Wahlhelfer an oder forderten, Fotos in Wahllokalen zu machen. Als sie aufgefordert wurden, aufzuhören, sagten sie, sie folgten den Anweisungen eines Anwalts der Republikanischen Partei, sagte Karen Hebb, Wahldirektorin von Henderson County.

“Es war stressig”, sagte sie. „Wenn wir uns weigerten, die Beobachter etwas tun zu lassen, sagten sie, Sie wissen, dass Sie verklagt werden können, wenn Sie uns nicht erlauben.“

Sie kontaktierte die Sheriff-Abteilung, nachdem ein Beobachter das Auto eines Wahlhelfers von einem Wahllokal zum Wahlvorstand verfolgt hatte. Sie sagte, das Büro des Sheriffs habe ihr mitgeteilt, dass keine Gesetze gebrochen worden seien. Das Büro des Sheriffs von Henderson County antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

In typischen Jahren würden acht bis zehn Beobachter von der Demokratischen und der Republikanischen Partei die Wahlen des Landkreises beobachten, sagte Hebb. In diesem Jahr hatte sie allein fast 30 Beobachter der Republikanischen Partei, verglichen mit der üblichen Anzahl von Demokraten.

Einige der republikanischen Beobachter identifizierten sich später als Mitglieder des North Carolina Election Integrity Team, einer Gruppe, die mit einer landesweiten Anstrengung verbunden ist, die von Anwältin Cleta Mitchell geleitet wird, einer langjährigen republikanischen Wahlanwältin und Förderin von Wahlbetrugstheorien, die sich Trumps Anwaltsteam in seinen Bemühungen anschloss um das Ergebnis der Wahlen 2020 zu kippen.

Als Leiter des Election Integrity Network bildet Mitchell Wahlbeobachter aus und versucht, vor den Midterms Basisnetzwerke von Konservativen aufzubauen. In den ersten sechs Monaten des Jahres 2022 veranstaltete ihr Netzwerk eine Reihe von Schulungen für Aktivisten in Michigan, Pennsylvania, Wisconsin, Virginia, North Carolina, Georgia, Florida und Arizona.

Obwohl Mitchell und andere Aktivisten sagen, die Bemühungen seien unparteiisch, wird das Projekt vom Conservative Partnership Institute finanziert, einer gemeinnützigen Organisation in Washington, die eng mit Trumps politischem Netzwerk verbunden ist. Mark Meadows, ehemaliger Stabschef von Trump, wird als „Senior Partner“ der Organisation aufgeführt. Trumps politisches Aktionskomitee, Save America, gab der Gruppe im Jahr 2021 eine Million Dollar, wie Aufzeichnungen zur Wahlkampffinanzierung zeigen. Meadows und Mitchell antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die Aussicht, dass zahlreiche inoffizielle Beobachter bei Wahlen erscheinen, die bereits davon überzeugt sind, dass das Wahlsystem manipuliert ist, und die Annahme, dass Wahlbeamte korrupt sind, ist ein „Zunderbüchsen“, das leicht explodieren könnte, sagte Chris Harvey, Georgias Wahlleiter im Jahr 2020.

„Die Leute sind leidenschaftlich politisch, und wenn es bei den Wahlen zu Wut und Konfrontation kommt, wird es sehr schnell hässlich und wirklich gefährlich“, sagte er.