“ICHbin nicht gut in der internationalen Politik versiert. Ich bin Fußballtrainer“, sagte Gregg Berhalter, aber er war ein Mann, der gerade erst mit der Politik in Berührung gekommen war. Vierundzwanzig Stunden vor dem endgültigen Spiel seiner Mannschaft in Gruppe B gegen den Iran wurde der Cheftrainer der USA von einer Salve feindseliger Befragungen aus iranischen Medien getroffen. Alles, von der Zensur bis zum amerikanischen Rassismus und der Präsenz der US-Flotte im Golf, wurde ihm entgegengeworfen. Es war eine Erfahrung, die er noch nie zuvor gemacht hat und die nur wenige Trainer erleben werden.
Es war jedoch nicht völlig unvorhersehbar. Die komplizierte und blutige Geschichte zwischen dem Iran und den USA hat dazu geführt, dass einfache sportliche Begegnungen zwischen den beiden Nationen zu diplomatischen Brennpunkten wurden. Das war so, als sich die Länder zum ersten Mal bei der Weltmeisterschaft bei France 98 gegenüberstanden, und auf andere Weise ist es jetzt wieder passiert.
Der unmittelbare Anlass für Spannungen ist der aktuelle Aufstand im Iran. Nach dem Tod des 22-jährigen Mahsa Amini in Polizeigewahrsam, der festgenommen wurde, weil er den Hijab nicht richtig trug, haben sich die Proteste im ganzen Land ausgebreitet. Nach Angaben der Interessenvertretung Human Rights Activists wurden seitdem mehr als 450 Menschen getötet und mehr als 18.000 festgenommen. Die Proteste haben die Männermannschaft nach Katar verfolgt, wo sich die Mannschaft weigerte, vor ihrem Spiel gegen England die Nationalhymne zu singen. Anhänger haben auch Transparente und T-Shirts mit Aminis Namen in die Stadien gebracht und sie oft von Sicherheitskräften in einem Land beschlagnahmt, das mit dem iranischen Staat verbündet ist.
Die US-Regierung hat sich öffentlich auf die Seite derjenigen gestellt, die sich gegen die Behörden auflehnen. Außenminister Antony Blinken sagte, Amini „sollte heute am Leben sein“ und forderte die iranische Regierung auf, „ihre systematische Verfolgung von Frauen zu beenden und friedlichen Protest zuzulassen“. Das US-Team hatte sich jedoch herausgehalten, bis der US-Fußballverband am Samstagabend die Banner auf seinen Social-Media-Konten geändert hatte, um die Tabelle in Gruppe B anzuzeigen, nur mit einer iranischen Flagge ohne das Symbol der Islamischen Republik.
Die Männermannschaft und ihre Mitarbeiter bestehen darauf, dass sie von diesem Stunt nichts gewusst haben, und am Montag entschuldigte sich Berhalter dafür. Aber nach dem Strom erregter Fragen iranischer Journalisten zu urteilen, hatte es eine Gelegenheit geboten, die Kritik von den iranischen Behörden weg und auf einen traditionelleren Feind zu lenken.
Die Geschichte des amerikanischen (und britischen) Engagements im Iran im 20. Jahrhundert ist beschämend und mit dem Streben nach Öl verwoben. Zusammen mit den Briten provozierten die USA einen Putsch, der 1953 den demokratisch gewählten Führer des Iran, Mohammad Mosaddegh, absetzte. Anschließend führten sie die königliche Herrschaft unter dem Schah, Mohammad Reza, wieder ein und stützten sein korruptes Regime und behielten die Kontrolle über das Öl Felder zur gleichen Zeit wie der Wechsel der politischen Loyalität zum regionalen Rivalen Saudi-Arabien. Nach der Islamischen Revolution von 1978-79 wurde die religiöse Führung zu einem Feind für aufeinanderfolgende US-Präsidenten, und die USA stellten Saddam Hussein während der acht Jahre des Iran-Irak-Krieges finanzielle Mittel zur Verfügung. In jüngerer Zeit wurden Versuche, die Beziehungen zwischen den USA und dem Iran wiederherzustellen, von Donald Trump rückgängig gemacht. Es gibt einen Grund, warum sie als der Große Satan bekannt sind.
Das ist es, was Berhalter in Doha erlebt hat, und obwohl er möglicherweise besser über den Kontext dieses Spiels hätte informiert werden müssen, ist es auch wahr, dass er Erfahrung mit dem Fußball hat, der sich über die Spannungen zwischen diesen beiden Ländern hinwegsetzt. Dieses Spiel in Lyon 1998 wurde als „Mutter aller Spiele“ bezeichnet. Eine beispiellose Sicherheitspräsenz wurde eingerichtet, um das Risiko von Eindringlingen oder gewalttätigen Protesten zu begrenzen. Iranische Spieler wurden angewiesen, sich ihren amerikanischen Gegnern nicht zu nähern, um ihnen die Hand zu schütteln, wie es das Fifa-Protokoll vorschrieb. Die Spannung war hoch.
Und doch wurde ein Kompromiss gefunden. Stattdessen überreichten die Iraner den Amerikanern Blumen, die Stimmung im Gelände blieb geschwätzig, aber ruhig. Der Iran gewann mit 2:1, aber man verdiente sich gegenseitigen Respekt und arrangierte für das folgende Jahr einen Rückkampf auf amerikanischem Boden, der selbst eine diplomatische Errungenschaft war. „Wir haben in 90 Minuten mehr getan als die Politiker in 20 Jahren“, sagte der US-Mittelfeldspieler Jeff Agoos.
Berhalter habe an diesem Tag in Lyon sein “erstes und einziges Spiel” als TV-Experte verfolgt, verriet er bei seiner Pressekonferenz. Er antwortete auf die iranische Flut von Fragen mit Demut und Ehrlichkeit, ebenso sein Kapitän Tyler Adams. Aber Berhalters Fazit aus dem Spiel von 1998 betraf nicht die Geopolitik, sondern den Sport. Er sah in der iranischen Mannschaft eine Qualität, die er sich am Dienstag im Al-Thumama-Stadion für seine eigenen Spieler wünscht.
„Dieses Spiel bleibt in meinem Kopf, es brennt in meinem Kopf“, sagte er. „Es gab eine Mannschaft, die das Spiel an diesem Tag unbedingt gewinnen wollte, und eine, die es nicht wollte. Damit wir bei dieser Weltmeisterschaft weiterkommen, müssen wir so spielen wie sie.“