Mathieu van der Poel (Alpecin-Felix) behielt in einem spannenden Finale die Nerven und holte sich am Sonntag in einem spannenden Sprintfinish seinen zweiten Titel bei der Flandern-Rundfahrt.
Der niederländische Fahrer, der Tadej Pogacars Beschleunigungen während des gesamten Rennens gefolgt war, zeigte 250 Meter vor dem Ziel einen zeitlich gut getimten späten Ausbruch. Der Tour de France-Champion war frustriert über den vierten Platz, als ein weiterer niederländischer Fahrer, Dylan van Baarle, den zweiten Platz vor dem Franzosen Valentin Madouas belegte.
Pogacar, der seinem dritten Monument-Titel nachjagte, aber zum ersten Mal am Flandern-Klassiker teilnahm, war nach dem Überqueren der Ziellinie sichtlich wütend, konnte sich aber nur selbst die Schuld dafür geben, dass er die falschen Entscheidungen getroffen hatte, wenn es darauf ankam. Er zahlte den Preis dafür, dass er den Sprint nicht in einer idealen Position startete und all die harte Arbeit verschwendete, die er zuvor in das 272,5 km lange Rennen investiert hatte.
Eine brutale Beschleunigung des 23-Jährigen während des Aufstiegs zur Mitte des Rennens auf den Oude Kwaremont, 60 km vor dem Ziel in Oudenaarde, sprengte die Favoritengruppe auseinander. Auf dem nächsten Hügel, dem Koppenberg, griff Pogacar (UAE-Team Emirates) erneut an, nur Van der Poel und Madouas (Groupama-FDJ) konnten ihm folgen.
Das Trio holte die letzten beiden Ausreißer, Van Baarle (Ineos) und den Briten Fred Wright (Bahrain-Victorious), 38 km vor Schluss ein, wobei die Verfolger, darunter ein weiterer britischer Ineos-Fahrer in Tom Pidcock, etwa 40 Sekunden dahinter schwebten.
Beim dritten und letzten Anstieg zum Oude Kwaremont war Van der Poel der einzige, der dem unerbittlichen Pogacar folgen konnte. Der Slowene ließ seinen Konkurrenten beim letzten Anstieg des Tages hinauf zum Paterberg nach Luft schnappen, aber der Niederländer schaffte es, auf seinem Rad zu bleiben.
Das Duo hatte 30 Sekunden Vorsprung auf Van Baarle und Madouas, aber als das Katz-und-Maus-Spiel der Führenden begann, holten die beiden Verfolger sie ein. Van der Poel wartete bis zu diesem Moment, um seinen Sprint zu starten, und Pogacar wurde eingekesselt und verpasste irgendwie einen verdienten Podiumsplatz.
„Am Anfang war nicht einmal sicher, ob ich zu den Classics komme, [so] zu gewinnen ist unglaublich“, sagte Van der Poel danach. „Ich habe nur versucht, das Rad von Tadej zu halten [on the climbs] … dann hatte ich ein paar Kilometer Zeit, um die Beine zum Drehen zu bringen und mich auf den Sprint zu konzentrieren.“
„Im ersten Moment war ich sehr enttäuscht, weil ich meinen Sprint nicht geschafft habe. Ich wurde eingekesselt, aber das ist Radfahren“, sagte Pogacar. „Ich war nicht einmal sauer [with] jeder. Es mag so ausgesehen haben, aber ich war frustriert über mich selbst.“
Belgiens Lotte Kopecky sicherte sich den ersten Heimtriumph im Frauenrennen seit 12 Jahren, nachdem sie Movistars niederländische Fahrerin Annemiek van Vleuten in einem Sprintfinish zurückgehalten hatte. Kopeckys SDWork-Teamkollegin Chantal van den Broek-Blaak wurde Dritte.
„Es ist schon überwältigend“, sagte Kopecky, der als Landesmeister in den Farben der belgischen Flagge fährt. „Ich bin meinen Teamkollegen sehr dankbar und ich denke, dieser Sieg ist nicht nur für mich, sondern auch für sie. Normalerweise bin ich schneller als Annemiek, aber nach einem harten Rennen kann man nicht genug Selbstvertrauen haben.“