Begonnen hat alles auf Umwegen mit einer Leistenverletzung. Ein paar Minuten nach Beginn des Rückspiels im Champions-League-Halbfinale von Manchester City gegen Real Madrid machte Vincent Kompany einen unbeholfenen Ausfallschritt, spürte ein Knacken am oberen Ende seines rechten Beins und wusste, was es bedeutete. Er würde den Rest der Saison verpassen. Er würde Belgiens Euro 2016-Kampagne verpassen. Am besorgniserregendsten war, dass er wegen der Ankunft eines Mannes verletzt werden würde, den er unbedingt beeindrucken wollte: Citys neuer Manager Pep Guardiola.
In gewisser Weise waren die Qualitäten, die Kompany dabei halfen, seine zwei Jahrzehnte währende Karriere zu meistern, dieselben Qualitäten, die ihn zu einem so unvergleichlichen Verteidiger gemacht haben: ein messerscharfer Instinkt für Gefahren, die Fähigkeit, Bedrohungen intuitiv zu erkennen und sie in Chancen umzuwandeln.
John Stones stand kurz davor, für fast 50 Millionen Pfund zu unterschreiben, und Kompany wusste, dass Citys heller Morgengrauen trotz allem, was er erreicht hatte, keine Garantie dafür bot, dass ein verletzungsanfälliger 30-jähriger Innenverteidiger unter einem der anspruchsvollsten der Welt spielen würde Trainer. Als er also ungeduldig durch sein Fitnessstudio und seine Reha-Sitzungen tuckerte, gab er sich selbst ein Versprechen. Er würde wieder zur Schule gehen.
In diesen Sommer- und Herbstwochen begann Kompany, seinen neuen Trainer so gründlich wie jeden anderen Gegner zu erkunden. Er stellte sicher, dass er bei allen Teambesprechungen dabei war, auch bei denen, an denen er nicht teilnehmen musste. Er war bei jeder Trainingseinheit an der Seitenlinie und notierte sich die Übungen im Geiste. Er sprach ausführlich mit Guardiolas Mitarbeitern, um herauszufinden, wie er tickte. Bis er endlich wieder spielbereit sei, scherzte er später, habe er Guardiolas Methoden besser verstanden als Guardiola selbst.
Kurzfristig hat es funktioniert. Guardiola war tief beeindruckt von Kompanys Engagement und würde es mit seinem eigenen zurückzahlen, was seinem Kapitän die Zeit und das Selbstvertrauen gab, seinen Platz zurückzuerobern. Aber für Kompany hatte die Zeit, die er damit verbrachte, Guardiola zu studieren, etwas in ihm geweckt. Zu diesem Zeitpunkt, gab er später zu, wurde ihm klar, dass er Trainer werden würde.
So begann eine Reise, die Kompany am Samstagabend zurück an den Ort führen wird, an dem alles begann: das Etihad Stadium, City, Guardiola, die gleichen vertrauten blauen Hemden, der gleiche vertraute Lärmwirbel, der gleiche faszinierende Passfußball, den er angestrebt hat in Burnley nachzubauen. Kompany ist ein viel zu ehrgeiziger und zielstrebiger Trainer, um in Nostalgie zu verfallen. Was dieses FA Cup-Viertelfinale stattdessen darstellt, ist ein Test: wo er als Trainer steht, wie gut seine eigenen im Entstehen begriffenen Methoden und Prozesse unter dem höchsten Druck und unter der härtesten Prüfung von allen abschneiden werden.
Letztendlich war es mehr als nur die geografische Lage, die Kompany zurück in den Nordwesten Englands lockte, um sich der Herausforderung zu stellen, einen hochverschuldeten Burnley zurück in die Premier League zu bringen. Vielleicht hat er ein wenig von sich selbst in diesem ruhigen, engmaschigen, dezenten und übererfüllten Club mit seiner Kultur der harten Arbeit und Aufrichtigkeit, seiner treuen und kompromisslosen Fangemeinde gesehen. Kompany, der Spieler, liebte nichts mehr als einen ehrlichen Schrott. Kompany, der Manager, stellte sich als ähnlich verdrahtet heraus.
Und wieder, wo andere eine Bedrohung sahen, sah Kompany eine Chance. Zu Beginn der Saison gaben die Buchmacher Burnley ungefähr die gleichen Chancen auf den Abstieg wie auf den Gewinn der Division (etwa 9-1). Dreißig Spieler verließen den Sommer in einem verzweifelten Versuch, die Kosten zu senken, darunter Nick Pope, Dwight McNeil, Ben Mee und James Tarkowski. Aber der Exodus gab Kompany die Möglichkeit, eine frische, junge Mannschaft aufzubauen, die einen frischeren, jüngeren Fußballstil spielen konnte.
Es war ein wenig Geld vorhanden, und Kompany gab es klug aus und holte Spieler wie Josh Cullen von seinem alten Verein Anderlecht und Anass Zaroury von Charleroi. Und nach einem langsamen Start hat Burnley die Meisterschaft in Brand gesteckt. Die Beförderung ist eine virtuelle Formalität; Zwei Niederlagen in 37 Spielen haben sie in die Lage versetzt, Readings Rekord von 106 Punkten zu gefährden. Das Durchschnittsalter der Startelf ist mehr als drei Jahre jünger als in der Vorsaison. Der durchschnittliche Ballbesitz ist von 40 % auf 64 % gestiegen.
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Ebenso sollte die Transformation aus der Sean-Dyche-Ära nicht überbewertet werden. In vielerlei Hinsicht hat Kompany einfach eine bestehende Kultur aufgebaut und erneuert: eine Kultur der unermüdlichen Aggression, des koordinierten Pressings, des Ausspielens des Balls und des Lieferns punktgenauer Hereingaben. Burnley ist Vierter in der Meisterschaft für Standardtore. In der Zwischenzeit hat Kompany weitgehend an eine vertrauenswürdige erste Startelf geglaubt. Unentwegte der Premier League-Ära wie Matt Lowton und Ashley Barnes wurden fest, aber schnörkellos beiseite geschoben. „Er war am Anfang ehrlich zu mir“, gab Lowton zu, der, nachdem er den Hinweis erhalten hatte, im Januar nach Huddersfield Town aufbrach. „Er hat mich reingezogen und gesagt, dass meine Spielzeit begrenzt sein wird. Das ist Fairplay.“
All dies hat dazu geführt, dass Kompany, der im April 37 Jahre alt wurde, als einer der klügsten jungen Manager Europas gefeiert wurde, vielleicht sogar als Kandidat für die Nachfolge von Guardiola. Tatsächlich gab sich Guardiola am Freitag alle Mühe, um die Verbindung herzustellen, und sagte, er sei „mehr als überzeugt“, dass Kompany eines Tages City-Manager werden würde. Doch für einen jungen, sich verbessernden Manager kann eine frühe Lobhudelei eine zerbrechliche Sache sein. Die Beispiele von Steven Gerrard und Patrick Vieira veranschaulichen die Schwierigkeit, diese anfängliche Erfolgsserie aufrechtzuerhalten und eine vielversprechende Einführung in eine nachhaltige Karriere umzuwandeln.
Aber was wir bereits beobachten können, ist, dass Kompany die Rolle sieht, klingt und sich anfühlt. Zusammen mit Xavi bei Barcelona und Xabi Alonso bei Bayer Leverkusen gehört Kompany zur ersten Gruppe von Guardiola-Spielern, die ins Management wechseln. Und vielleicht liegt da auch eine Art Bürde, eine Erwartungstyrannei, die ihre ganz eigene Gefahr mit sich bringt. Andererseits könnte es ihm angesichts dessen, was wir über Kompany und Gefahren wissen, gut gehen.