ichEs ist schwer vorstellbar, dass Menschen ihr Leben in der virtuellen Realität verbringen, wenn die Erfahrung darauf hinausläuft, mitten in der Lounge mit den Armen herumzufuchteln, während ein Gerät von der Größe eines Hausziegels vors Gesicht geschnallt ist.
Aber dorthin steuert die Menschheit, sagt der Philosoph David Chalmers, der dafür plädiert, das Schicksal anzunehmen. Fortschritte in der Technologie werden virtuelle Welten schaffen, die mit der physischen Welt konkurrieren und sie dann übertreffen. Und mit grenzenlosen, überzeugenden Erfahrungen könnte die materielle Welt ihren Reiz verlieren, sagt er.
Chalmers, Professor für Philosophie und Neurowissenschaften an der New York University, plädiert in seinem neuen Buch „Reality+“ für die Einführung von VR. Bekannt dafür, „das schwierige Problem“ des Bewusstseins zu artikulieren – das Tom Stoppards gleichnamiges Stück inspirierte – sieht Chalmers, dass die Technologie den Punkt erreicht, an dem virtuell und physisch sensorisch gleich sind und Menschen ein gutes Leben in VR führen.
„Eine gängige Denkweise über virtuelle Realitäten ist, dass sie irgendwie gefälschte Realitäten sind, dass das, was Sie in VR wahrnehmen, nicht real ist. Ich denke, das ist falsch“, sagte er dem Guardian. „Die virtuellen Welten, mit denen wir interagieren, können so real sein wie unsere gewöhnliche physische Welt. Virtuelle Realität ist echte Realität.“
Angefangen hat alles, wie diese Dinge können, mit dem französischen Philosophen René Descartes. Chalmers grübelte über seine Frage nach, wie wir irgendetwas über die Außenwelt wissen können. Die moderne Philosophie formuliert dies oft als Poser im Matrix-Stil um: Wie können wir wissen, dass wir uns nicht in einer Simulation befinden? Um auf den Punkt zu kommen, können wir nicht, sagt Chalmers.
All dies führt zur virtuellen Realität. Chalmers vermutet, dass wir in den kommenden Jahrzehnten die klobigen Headsets durch Gehirn-Computer-Schnittstellen oder BCIs ersetzen werden, die es uns ermöglichen, virtuelle Welten mit all unseren Sinnen zu erleben. Mit Fortschritten in der Computertechnik – vielleicht im nächsten Jahrhundert – würden diese Welten so real erscheinen wie die physische Welt um uns herum.
Zur Philosophie argumentiert Chalmers, dass auch die heutigen virtuellen Welten „real“ sind. Ein Gespräch in VR sei ein echtes Gespräch, sagt er. Auch die Objekte in den virtuellen Welten seien real, behauptet er, nur aus Bits statt aus Quarks und Elektronen. Wenn virtuelle Welten reich und überzeugend werden, werden wir virtuelle Gesellschaften aufbauen, virtuelle Jobs annehmen und Motivationen, Wünsche und Ziele haben, die sich in diesen Umgebungen abspielen. „Die meisten Faktoren, die das Leben sinnvoll machen, werden in virtuellen Welten vorhanden sein“, sagt er. „Es gibt keinen guten Grund zu der Annahme, dass das Leben in VR bedeutungslos oder wertlos sein wird.“
Aber wo bleibt die physische Welt? „Kurzfristig werden wir uns ziemlich klar auf die physische Realität stützen, und ich würde sicherlich nicht empfehlen, sie aufzugeben“, sagt Chalmers. „Aber längerfristig kann man sich vorstellen, dass Menschen den größten Teil ihres Lebens in der virtuellen Realität verbringen.“ Das Streben nach dem Physischen mag als Neuheit oder Fetisch erscheinen, fügt er hinzu.
Es gibt viele Fallstricke, vor denen man sich in Acht nehmen muss, stellt er fest. So erfüllend virtuelle Welten auch sein mögen, die Menschen werden es brauchen echtes Essen, Trinken und Bewegung, und vielleicht sogar den einen oder anderen Lichtblick, damit ihre Körper nicht verkümmern. Die Risiken mögen noch jahrzehntelang unbedeutend sein, sagt Chalmers, aber ein allmählicher Trend zum virtuellen Leben könnte schließlich neue Gesundheitsprobleme aufwerfen.
In dem Buch beschreibt er zahlreiche Attraktionen, die Menschen in VR ziehen werden. Dies sind Welten, in denen Menschen übermenschliche Kräfte genießen, andere Körper besitzen, neue Empfindungen erfahren und Umgebungen mit anderen Gesetzen der Physik erkunden können. Mit fast unbegrenztem Platz kann jeder eine virtuelle Villa oder sogar einen virtuellen Planeten haben. Und wenn die physische Welt gefährlich beeinträchtigt wird – durch Umweltkollaps, Atomkrieg oder eine endlose Pandemie – könnte VR einen sicheren Hafen bieten, sagt er.
Aber die Verlockung von VR könnte weltweit zu Vernachlässigung führen, räumt Chalmers ein. Würden der Klimawandel und andere Krisen, mit denen die physische Welt konfrontiert ist, ihre Dringlichkeit verlieren? Das wäre eine Katastrophe, sagt er: „Physische Realität ist wirklich wichtig. Wir müssen uns darauf konzentrieren und gut damit umgehen.“
Das sind nicht die einzigen Bedenken. Virtuelle Welten sind im Besitz von Unternehmen, die eine Rendite auf ihre Investition wollen. Im Oktober wurde Facebook in Meta umbenannt, was seinen Ehrgeiz widerspiegelt, die „Metaverse“, die virtuelle Welt, in der die Menschen arbeiten und spielen sollen. Frances Haugen, die Facebook-Whistleblowerin, hat ernsthafte Bedenken hinsichtlich einer aufdringlicheren Überwachung und Datenerfassung im Metaversum geäußert. Es bestehe auch die Gefahr psychischer Schäden, argumentiert sie: Wenn wir besser aussehen, bessere Kleidung und ein schöneres Zuhause im Metaversum haben, wie werden wir uns fühlen, wenn wir gehen?
„Wenn virtuelle Welten von Unternehmen kontrolliert werden, wie es derzeit scheint, wird das zu potenziell dystopischen Realitäten führen, in denen die Unternehmen alles in unserer Umgebung kontrollieren? Ich denke, es gibt offensichtliche Gründe, sich darüber Sorgen zu machen“, sagt Chalmers.
Es ist unwahrscheinlich, dass sich jeder VR zuwenden wird, und einige Leute, sagt Chalmers, werden immer noch Wert auf reine Körperlichkeit legen.
„Es mag ein Gefühl der Authentizität geben, wenn wir in unserer ursprünglichen biologischen Form interagieren. Aber es ist schwer zu verstehen, warum die bloße Körperlichkeit den Unterschied zwischen einem sinnvollen und einem sinnlosen Leben ausmachen sollte“, schreibt er. „Langfristig haben virtuelle Welten vielleicht das meiste Gute an der nicht-virtuellen Welt. Angesichts all der Möglichkeiten, in denen virtuelle Welten die nicht-virtuelle Welt übertreffen können, wird das Leben in virtuellen Welten oft die richtige Wahl sein.“