Vodafone und der Eigentümer von Three UK befinden sich in Gesprächen über eine mögliche Mega-Fusion, die Großbritanniens größten Mobilfunkanbieter schaffen würde.
Vodafone und CK Hutchison, die Muttergesellschaft von Three UK, gelten nach einer Konsolidierungswelle im britischen und europäischen Telekommunikationssektor in den letzten Jahren seit langem als potenzielle Fusionskandidaten.
„Vodafone bestätigt, dass es Gespräche mit CK Hutchison Holdings in Bezug auf eine mögliche Kombination von Vodafone UK und Three UK führt“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Bei der geplanten Transaktion würden beide Unternehmen ihre britischen Geschäfte zusammenlegen, wobei Vodafone 51 % und unser Partner CK Hutchison 49 % des kombinierten Geschäfts besitzen würden.“
Die erste Aufnahme von Gesprächen zwischen den beiden Unternehmen folgt dem französischen Telekommunikations-Milliardär Xavier Niel und dem schwedischen aktivistischen Investor Cevian, die Anteile an Vodafone übernommen haben, wo sich die Aktien seit 2018 mehr als halbiert haben. Die Aktien stiegen am Montag um 2 %.
Hutchison mit Sitz in Hongkong hat einen Verkauf geprüft, nachdem es ihm nicht gelungen war, Three UK, das vor mehr als zwei Jahrzehnten auf den Markt kam, auf die Größe der größten Player Vodafone, EE und O2 zu bringen.
Im Februar sagte Nick Read, der Vorstandsvorsitzende von Vodafone, er habe Gespräche mit Konkurrenten in seinen größten Märkten aufgenommen, um Geschäfte „schnell und entschlossen“ abzuschließen, und argumentierte, dass sich die europäische Telekommunikationsbranche konsolidieren müsse, um profitablere und attraktivere Unternehmen zu schaffen an Investoren.
Vodafone sagte, ein Deal zur Gründung einer neuen Telekommunikationsgruppe – Vodafone UK und Three UK würden die größten Mobilfunkbetreiber nach Kundenzahlen sein – sei angesichts der enormen Kosten für die Einführung und Wartung neuer 5G-Netze notwendig.
„Die Bedingungen für einen blühenden Wettbewerb auf dem Markt müssen gefördert werden, sonst läuft Großbritannien Gefahr, die Chance zu verlieren, ein 5G-Führer zu werden“, sagte Vodafone. „Wie Ofcom festgestellt hat, fehlt einigen Betreibern im Vereinigten Königreich – Vodafone UK und Three UK – die notwendige Größe, um ihre Kapitalkosten zu verdienen. Durch die Zusammenführung unserer Unternehmen werden Vodafone UK und Three UK die notwendige Größe erlangen, um die Einführung von vollständigem 5G in Großbritannien zu beschleunigen und die Breitbandkonnektivität auf ländliche Gemeinden und kleine Unternehmen auszudehnen.“
Der Zusammenschluss würde Gegenstand einer eingehenden Untersuchung durch die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde sein. Vodafone wies jedoch darauf hin, dass BT 2015 den Mobilfunkanbieter EE gekauft habe, während Virgin Media und O2 2020 fusionierten.
„Das fusionierte Unternehmen würde die beiden bereits konsolidierten Akteure für alle britischen Kunden herausfordern und Vorteile durch einen preisgünstigen Zugang zu einem dritten zuverlässigen, hochwertigen und sicheren 5G-Netzwerk in ganz Großbritannien bringen“, sagte Vodafone.
Im Februar ebnete Ofcom, die britische Regulierungsbehörde für Telekommunikation, den Weg für einen möglichen Vodafone-Three-Deal, indem sie ihre lang gehegte Überzeugung aufgab, dass eine Fusion zwischen einem der vier großen britischen Mobilfunkbetreiber um jeden Preis blockiert werden sollte.
Ofcom änderte seine Haltung und sagte, dass jede potenzielle Fusion „durch die spezifischen Umstände dieser bestimmten Fusion informiert würde und nicht nur durch die Anzahl der Wettbewerber“.
Die Regulierungsbehörde hat zuvor in ihren Jahresplänen ausdrücklich erklärt, dass der britische Markt vier führende Mobilfunkanbieter benötigt, um effizient zu arbeiten.
Die vier größten britischen Betreiber sind O2, das zu Virgin Media O2 gehört, mit 34 Millionen Kunden; BT-eigenes EE mit 26 Millionen; Vodafone UK bei 18 Millionen; und Three UK mit 9,3 Millionen.