Mike Ashleys Rückzug aus der Öffentlichkeit des von ihm gegründeten Unternehmens ist eine Rückkehr zu alter Form für den zurückgezogen lebenden Einzelhändler.
Bevor seine Gruppe, die damals Sports Direct hieß, 2007 an die Börse ging, waren die einzigen verfügbaren Bilder von Ashley die aus seiner Zeit als County-Squash-Spieler in den 1970er Jahren.
Selbst nachdem das Unternehmen an der Börse notiert war, überließ Ashley einen Großteil der Geschäfte mit der Stadt seinem damaligen Vorstandsvorsitzenden Dave Forsey, obwohl klar war, dass er immer noch die Entscheidungsfindung hinter den Kulissen leitete.
Jetzt rückt Michael Murray, Ashleys Schwiegersohn und Gefolgsmann, als Chief Executive der Frasers Group ins Rampenlicht, dem Imperium, das inzwischen House of Fraser, Jack Wills, Flannels und Evans Cycles umfasst. Während Ashley den Vorstand verlässt, bleibt das Geschäft sein Baby. Er wird es weiterhin über einen Anteil von fast 70 % kontrollieren, der durch jahrelange Aktienrückkäufe aufgepumpt wurde.
Aufgewachsen in Burnham, Buckinghamshire, begann Ashley seine Einzelhandelskarriere, indem er im Laden seines Maidenhead-Squashclubs half, nachdem eine Verletzung alle Hoffnungen, seinen Lebensunterhalt mit dem Sport zu verdienen, den er als Teenager auf County-Ebene gespielt hatte, zunichte gemacht hatte.
Er eröffnete 1982 sein eigenes Geschäft mit 10.000 £ Unterstützung von seiner Familie und begann Ende der 1990er Jahre mit einer ehrgeizigen Expansion.
Sports Direct war in der Lage, größere Konkurrenten zu unterbieten, indem es Must-Have-Ausrüstung von Nike und Adidas stark reduzierte und einst bewunderte Sportmarken wie Donnay, Lonsdale und Dunlop Slazenger aufkaufte, die in schwere Zeiten geraten waren, und ihre Namen über billig, aber schmierte profitable Ausrüstung.
Diese Strategie half Ashley, kleinere Konkurrenten zu schlucken und seine kleine Kette national zu machen. Er wurde von einem engen Team loyaler Arbeiter unterstützt, darunter auch sein Bruder.
Im Jahr 2000 wurde Ashley als Leiter eines schnell wachsenden, aber immer noch relativ kleinen Spielers in das Haus von David Hughes, dem Vorsitzenden der inzwischen aufgelösten Allsports-Kette, in das Haus von Cheshire gerufen, um die Preise für ein neues Trikot von Manchester United zu besprechen. Dave Whelan, damals Chef der rivalisierenden JJB-Kette, verwechselte die lässig gekleidete Ashley mit dem Gärtner, bevor er die Beleidigung noch verschlimmerte, indem er ihm angeblich sagte: „Es gibt einen Club im Norden, mein Sohn, und Sie gehören nicht dazu.“
Ashley wurde daraufhin zum Whistleblower und meldete seine Rivalen dem Office of Fair Trading, weil sie den Preis für Nachbildungen von Fußballtrikots festgesetzt hatten, was zu Razzien im Morgengrauen und Geldstrafen in Höhe von mehreren Millionen Pfund führte.
Mit der Zeit brachen Allsports und JJB Sports zusammen und ließen nur noch JD Sports und Decathlon aus Frankreich als nennenswerte Konkurrenten übrig.
Erst als Forsey 2016 unter zunehmender Kritik an den Arbeitspraktiken und der Unternehmensführung von Sports Direct abreiste, trat Ashley vor. Seine Beziehung zur Stadt, zu den Medien und sogar zu Geschäftspartnern war holprig.
Im Lichte einer Undercover-Ermittlung des Guardian war er wegen seiner Wahl des Vorsitzenden und der Behandlung von Arbeitern mit mehreren Aktionärsaufständen konfrontiert.
Eine Abstimmung gegen den ehemaligen Vorsitzenden Keith Hellawell erfolgte kurz nachdem bekannt wurde, dass Sports Direct ein Unternehmen von Mike Ashleys Bruder bezahlt hatte, um Online-Bestellungen außerhalb Großbritanniens zu liefern.
Zu den weiteren Kontroversen gehört ein sehr öffentlicher Streit mit den Eigentümern von Debenhams, nachdem Ashley 150 Millionen Pfund für eine Beteiligung an dem Kaufhaus ausgegeben hatte, nur um zu sehen, wie es in die Verwaltung fiel.
Im Jahr 2017 behauptete der ehemalige Berater Jeff Blue während eines Gerichtsstreits – den Ashley gewann – dass der Unternehmer nach einem Management-Meeting, das „effektiv ein Kneipen-Lock-in“ war, in einen Kamin gekotzt hatte und bei „langweiligen“ Meetings unter Tischen ein Nickerchen gemacht hatte .
Der langjährige Wirtschaftsprüfer von Sports Direct, Grant Thornton, trat zurück, nachdem die Gruppe die Investoren verblüfft hatte, indem sie ihre Jahresergebnisse wiederholt verzögerte, bevor sie sie schließlich am späten Freitag veröffentlichte. Die späte Veröffentlichung beinhaltete die Bombenenthüllung einer potenziellen Steuerrechnung von 674 Millionen Euro (605 Millionen Pfund) der belgischen Behörden.
Murray hat versucht, Falten zu glätten, indem er mit der Expansion der Freizeitbekleidungskette der Flannels-Marke und Verbesserungen der Sports Direct-Läden einen Schritt nach oben konsolidierte. Er hat auch die House of Fraser-Kette, die 2018 aus der Verwaltung gekauft wurde, weiter verschlankt und die Online-Fähigkeiten der Gruppe durch die Übernahme von Missguided und Studio Retail erweitert.
Während Murray eindeutig eigene Ideen hat und das Geschäft Tag für Tag vorantreiben wird, ist es wahrscheinlich, dass Ashley weiterhin eine Hand am Schaltknüppel behalten wird.