John Birmingham, ein Zeitschriftenredakteur, war überrascht, als er seine Frau Lola – gekleidet für die Arbeit und für eine Geburtstagsfeier danach, in einer Jacke mit einer großen Stoffblume – auf der Bettkante saß und ihr Outfit betrachtete Verwirrung.
„Warum bin ich so gekleidet?“ sie fragte immer wieder.
„Du sollst nach der Arbeit auf eine Party gehen“, antwortete er.
„Aber … was soll ich tun?“
Da bekam John Angst. Seine Frau besaß eine kleine Firma, die aus handgefertigten Materialien einzigartige Hüte herstellte; Sie widmete sich leidenschaftlich ihrer Arbeit.
„Sie fragte mich immer wieder, wo ich sei, wo ich gewesen sei. Dann sagte sie: „Und was machst du?“ Sehr erschreckend. Ich dachte: Okay, bring sie ins Krankenhaus.“
Im Mount Sinai Beth Israel Hospital überhäuften Ärzte Lola mit kognitiven Tests: Wusste sie ihren Namen? Das Jahr? Der derzeitige Präsident?
“Hillary Clinton?” sie vermutete. Der Arzt lächelte. “Noch nicht.”
Schließlich stellte ein Neurologe die Diagnose: vorübergehende globale Amnesie (TGA), eine Episode plötzlichen und kurzlebigen Vergessens, die am häufigsten bei Menschen zwischen 50 und 70 Jahren auftritt. Sie betrifft jedes Jahr zwischen drei und acht von 100.000 Menschen.
Das Hauptsymptom von TGA ist eine anterograde Amnesie, d. h. die Unfähigkeit, neue Erinnerungen zu bilden und zu behalten. „[TGA patients] können die Welt nur etwa fünf Minuten lang in ihrem Gehirn behalten“, erklärt Dr. Nancy Sicotte, Leiterin der Abteilung für Neurologie am Cedars-Sinai in Los Angeles. „Sie sind sehr verwirrt. Das Markenzeichen fragt immer wieder: „Wo bin ich?“ Was passiert? Was ist los?‘“ Manche Menschen mit TGA verlieren auch veraltete Erinnerungen, obwohl sie das Wissen über ihre eigene Identität behalten und in der Lage sind, zu gehen, zu sprechen und andere Aufgaben zu erledigen. „Sie erkennen möglicherweise jemanden nicht wieder, mit dem sie erst seit zwei oder drei Jahren verheiratet sind“, sagt Sicotte.
Die Episoden dauern normalerweise zwischen 4 und 6 Stunden, können aber auch bis zu 24 Stunden andauern. Sie werden von selbst besser und ältere Erinnerungen kehren zuerst zurück. Lediglich der tatsächliche Zeitraum des TGA bleibt eine Chiffre.
Lola, 74, erinnert sich an das Anziehen an diesem Frühlingsmorgen im Jahr 2015. „Das nächste, was ich weiß, ist, dass ich in der Notaufnahme aufwachte und keine Ahnung hatte, was los war. Es fühlte sich sehr wie ein Traum an. Ich erinnere mich, dass ich eine Uhr gesehen habe. Ich dachte: Ist es Nacht? Ist es Tag? Und wo bin ich?“
Während eine TGA-Episode für die Patienten zutiefst beunruhigend ist – und für ihre Angehörigen, die möglicherweise einen Schlaganfall oder einen Gehirntumor als Ursache befürchten –, betrachten Neurologen sie als „wohlwollendes Syndrom“ ohne langfristige Auswirkungen.
Bei etwa 80 % der Patienten kommt es nie zu einem Rückfall, sagt Steven L. Lewis, MD, Chefarzt für Neurologie beim Lehigh Valley Health Network und Herausgeber von Kontinuum: Lebenslanges Lernen in der Neurologie. Die restlichen 20 % können im Laufe ihres Lebens einen oder zwei weitere Anfälle erleiden. Eine Studie aus dem Jahr 2020, veröffentlicht in JAMA Neurologie zeigten, dass TGA-Patienten mit einer höheren persönlichen und familiären Vorgeschichte von Migräne mit größerer Wahrscheinlichkeit erneut an Migräne erkrankten.
Neurologen wissen noch nicht genau, wie TGA entsteht, aber Untersuchungen deuten auf eine kurzzeitige venöse Hypertonie im Gehirn hin. Dadurch wird den beiden gedächtnisbildenden Hippocampi des Gehirns vorübergehend Sauerstoff entzogen. „Was wir genau nicht verstehen, ist, was auf physiologischer Ebene passiert“, sagt Sicotte. „Der Blutfluss nimmt ab, aber warum?“
Ärzte wissen, dass TGA-Episoden normalerweise einen Auslöser haben: einen plötzlichen Sprung in heißes oder kaltes Wasser; extreme körperliche Anstrengung; ein schwerer emotionaler Schock; Geschlechtsverkehr.
Das ist es, was Joan Lang, 65, eines Nachmittags vor 9 Jahren passierte. Sie und ihr Mann waren in postkoitaler Glückseligkeit in ihrem Haus in Portland, ME, gekuschelt, als sie plötzlich fragte, wann sie ihr Boot für die Saison zu Wasser lassen sollten.
Sie hatten das Boot im vergangenen Sommer an einen Mann namens Forest verkauft.
„Daran hatte ich keine Erinnerung“, sagt Joan. Sie kann sich kaum an die Autofahrt zum Mercy Hospital erinnern, wo sie laut Angaben ihres Mannes immer wieder fragte: „Was ist mit mir passiert?“
Über Nacht ins Krankenhaus eingeliefert: „Ich hatte eine der seltsamsten Nächte, die ich je hatte, völlig losgelöst von meinem Leben. Ich schlief, träumte, wachte auf und war mir nicht sicher, wo ich war. Ich erinnere mich, dass ich ein Käsesandwich bekam. Die Nacht war verrückt, dieses Miasma an Dingen. Erst am nächsten Tag hatte ich das Gefühl, wieder in meinen Körper zurückgekehrt zu sein.“
Ärzte betonen, dass TGA zwar kein Symptom oder Risikofaktor für Schlaganfälle oder andere neurologische Störungen ist, Menschen mit Amnesie jeglicher Art jedoch in einem Krankenhaus untersucht werden sollten.
Sicotte beschreibt TGA sowohl als existenzielles als auch als physiologisches Phänomen. Die Hippocampi, die ohne unseren bewussten Willen wie winzige Tonbandgeräte tief in den beiden Schläfenlappen unseres Gehirns summen, liefern die Daten, die uns von Moment zu Moment wissen lassen, wer wir sind und wo wir sind.
In einer Folge von TGA „ist die Maschinerie, mit der unser Gehirn neue Erinnerungen erzeugt und auch auf alte Erinnerungen zugreift, offline“, erklärt Sicotte. „Es ist, als würde ein Schalter umgelegt. Vielleicht ist es ein Schutzmechanismus.“
TGA ist eine Quelle der Faszination für Neurologen, ein Syndrom, das sowohl Medizinstudenten als auch Laien daran erinnert, wie viel wir noch über die Art und Weise lernen müssen, wie Erinnerungen entstehen, kodiert, verschwinden und zurückkommen.
Während die Erfahrung für viele Patienten beunruhigend ist, ist die Nachwirkung für einige positiv.
Lola betrachtet ihre TGA als einen Moment, in dem ihr Gehirn und ihr Körper in einer Zeit überwältigenden Stresses auf die „Pause“-Taste drückten. Zusätzlich zu ihrer üblichen Flut an Arbeit – 20 Mitarbeiter und ständige Entscheidungen – plante sie eine Reise nach Peru.
Der Vorfall habe bei ihr ein Gefühl tiefer Entspannung und glückseligen Wohlbefindens hinterlassen, sagt sie. „Mein ganzer Tag besteht darin, Fragen zu beantworten, mich mit Problemen zu befassen und Notfälle zu bewältigen. Irgendwann braucht das Gehirn Platz. Ich betrachte den Vorfall als eine Neuausrichtung.“