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Yevgeny Prigozhin, einer der schwer fassbaren Oligarchen Russlands, gibt nun zu, 2014 das private Militärunternehmen Wagner gegründet zu haben, und macht damit jahrelange Leugnungen über seine Verbindung zu der schattigen Gruppe rückgängig.
Prigoschin steht dem Kreml so nahe, dass er als „Koch“ des russischen Präsidenten Wladimir Putin bekannt ist.
In den sozialen Medien veröffentlichte Prigozhin am Montag über seine Firma Concord Catering eine Erklärung, die mit den Worten begann: „Lassen Sie uns kurz auf die Ursprünge eingehen.“
In einer langen, farbenfrohen Erklärung fuhr er fort, dass die von Russland unterstützten separatistischen Bewegungen im Donbass in der Ostukraine im Jahr 2014 der Katalysator für ihre Gründung waren.
Prigozhin behauptete, er habe persönlich „die alten Waffen gereinigt, die kugelsicheren Westen selbst herausgefunden und Spezialisten gefunden, die mir dabei helfen könnten. Von diesem Moment an, ab dem 1. Mai 2014, wurde eine Gruppe von Patrioten geboren.“
CNN hat aufgespürte Wagner-Söldner in der Zentralafrikanischen Republik, im Sudan, in Libyen, Mosambik, in der Ukraine und in Syrien. Im Laufe der Jahre haben sie sich einen besonders grausamen Ruf erarbeitet und wurden mit verschiedenen Menschenrechtsverletzungen in Verbindung gebracht.
Im Jahr 2019 gelang es einem CNN-Team, Zugang zu einer Wagner-Trainingsbasis in CAR zu erhalten. Zwei Jahre später deckte CNN grausame Menschenrechtsverletzungen auf, die von russischen Kämpfern im Land begangen wurden. Abgefangene Mitteilungen, die 2020 mit CNN geteilt wurden, zeigten sogar eine Operation russischer Agenten zur Verfolgung und Überwachung von CNN-Journalisten, die im Vorjahr über Wagners Operationen in der ZAR berichteten.
In jüngerer Zeit hat sich die Gruppe in Mali niedergelassen, wo Menschenrechtsgruppen behaupten, an einer entsetzlichen Mordserie beteiligt gewesen zu sein.
Prigozhin wurde 2019 von den Vereinigten Staaten wegen seiner Rolle beim Betrieb einer Internet-Troll-Fabrik sanktioniert, die beschuldigt wurde, versucht zu haben, die US-Präsidentschaftswahlen 2016 zu untergraben.
Beobachter sagen, dass Wagner oft als inoffizieller Arm der russischen Außenpolitik fungiert hat, obwohl Söldneraktivitäten in Russland technisch illegal sind.
Verbindungen zur Wagner-Gruppe bestreitet Prigoschin seit Jahren konsequent. Er hat Gerichtsverfahren gegen russische Medien eingereicht, die gegen ihn ermittelt hatten, und Journalisten, die ihn befragten, herabgesetzt.
Aber seine Ankündigung am Montag scheint der Höhepunkt eines allmählichen Auftauchens aus den Schatten im Laufe der letzten Wochen zu sein – und könnte die Verschiebung der Machtverhältnisse in Russland widerspiegeln, während Putins Kampagne in der Ukraine ins Stocken gerät.
Anfang September erschien im Internet ein Video mit einem glatzköpfigen, korpulenten Mann, der wie Prigozhin aussah und russischen Gefangenen für sechs Monate Militärdienst Gnade versprach. Ein anderer zeigte, wie es schien, derselbe Mann, der mit Militärkommandanten sprach.
In dem Video, das Prigozhin mit den Sträflingen zeigt, sagt er: „Ich bin ein Vertreter einer privaten Militärfirma. Sie haben sicher schon von uns gehört, PMC Wagner.“
Er fügt hinzu: „Die ersten Gefangenen, die mit mir gekämpft haben, nahmen am 1. Juni an der Erstürmung des Vugledar-Kraftwerks teil. Vierzig Mann gingen in die Schützengräben des Feindes und schnitten sie mit Messern nieder.“
In den Tagen nach dem Erscheinen des Videos im Internet gab „Concord“, Prigozhins Firma, eine bizarre Erklärung ab, in der sie weder bestätigte noch leugnete, wer die Figur im Video war. „In der Tat können wir bestätigen, dass die Person im Video Jewgeni Viktorovich ungeheuer ähnlich ist [Prigozhin],” es sagte. „Außerdem ist die Rede der Person im Video sehr gut gehalten, genau wie die von Evgeny Viktorovich [Prigozhin]. Und eine Person, die aussieht wie Evgeny Viktorovich [Prigozhin] erklärt einfache, verständliche Dinge für normale Menschen sehr verständlich.“
In jüngerer Zeit erschien derselbe Mann bei einer Beerdigung für einen Wagner-Kämpfer. In Khaki gekleidet, wurde er (auf Video) gesehen, wie er die Hände schüttelte und der Familie, die sich um den Sarg ihres Sohnes versammelt hatte, sein Beileid aussprach.
Dann, vor wenigen Tagen, tauchte der angeblich kamerascheue „Koch“ in Social-Media-Videos auf, die ihn zeigten, wie er zu einem nächtlichen Treffen mit seinen Beratern aus einem Hubschrauber stieg.
Darin ein weiteres Eingeständnis. Eine riesige Ankunft von Rekruten steht unmittelbar bevor. Man hört Prigoschin sagen: „Wir stehen kurz vor einem großen Zustrom von denen, die ganz einfach besondere Aufgaben erfüllen, in den Krieg ziehen wollen.“
Eine Stimme fragt, ob sie das Video durchsickern lassen dürfen. „Leck weg, damit sie wissen, dass wir hier nicht nur in der Nase bohren“, antwortet Prigozhin.
Auf die Frage im Social-Media-Beitrag vom Montag, warum er seine Beteiligung an der Wagner-Gruppe jetzt nicht mehr leugne, sagte Prigozhin: „Lange Zeit habe ich die Schläge vieler Gegner mit einem Hauptziel vermieden – um diese Jungs nicht hereinzulegen [fighters]die die Grundlage des russischen Patriotismus sind.“
Während Moskaus „militärische Spezialoperation“ in der Ukraine ins Stocken gerät, hat die Suche nach einer Wiederauffüllung der angeschlagenen und gedemütigten Reihen eine unangenehme Wendung genommen.
Eine CNN-Untersuchung im August deckte Beweise dafür auf, dass Wagner-Rekrutierer auf der Jagd nach Rekruten, die sich ihren Reihen anschließen sollten, Russlands Strafkolonien bereisten. Ihre Belohnung – sechs Monate Pflicht für ein gesundes Gehalt und, wenn sie überleben, Freiheit. Wenn sie starben, würde es eine pauschale Zahlung an ihre Familien geben.
Als Putin letzte Woche eine teilweise Mobilisierung des Landes ankündigte, nachdem die Ukraine auf den Schlachtfeldern weitreichende Erfolge erzielt hatte, löste dieser Schritt Proteste, Wut und eine Massenflucht russischer Männer im wehrfähigen Alter aus.
Marina Miron von der Abteilung für Verteidigungsstudien am King’s College London schlug vor, die Einberufung und den Einsatz von Wagner-Söldnern in der Ukraine nicht mit Überraschung zu betrachten, da ihre Kämpfer einem besonderen Zweck dienen.
„Es ist keine Abweichung von der üblichen Vorgehensweise. Sie schicken sie, um die schwere Arbeit zu erledigen“, sagte sie und verwies auf die brutalen Aktionen der Wagner-Söldner, die um die Kontrolle über die syrische Stadt Palmyra kämpften, sowie auf ihre Rolle in Libyen und der Ukraine.
Die ständig wachsende Liste von Misserfolgen auf dem Schlachtfeld hat russische Militärblogger dazu veranlasst, in Posts auf Plattformen wie Telegram so weit zu gehen, dass ein neuer Mann die Kriegsanstrengungen übernehmen muss. Dieser Mann, glauben viele, sollte Prigozhin sein.
Diese Faktoren beschreiben vielleicht seine plötzliche Liebe zur Kamera – und das erste offene Bekenntnis zu seiner Rolle in Wagner.
„In den letzten Monaten hat er versucht, mehr Anerkennung zu erlangen und öffentlich anerkannt zu werden, und ist zu einem unwahrscheinlichen Helden für Militante geworden, sogar für andere Soldaten, die mit der Inkompetenz ihrer Militärführer unzufrieden sind und die sehr aggressive Haltung der YP verehren.“ Christo Grozev von Bellingcat, einem Online-Ermittler, sagte CNN in einem Interview, das vor Prigozhins Ankündigung geführt wurde.
Aber, fügte Grozev hinzu, Prigozhins Ambitionen beschränken sich möglicherweise nicht nur auf die Öffentlichkeitsarbeit.
„Neulich schickte er einen herzlichen Gruß an einen der Präsidenten der afrikanischen Länder. Er hat auch die Vorzüge geschlossener Gesellschaften wie China und Nordkorea gepriesen. Man fragt sich also, ob er irgendwelche politischen Ambitionen hat“, sagte er.
Prigozhin zieht sich und Wagner eindeutig aus dem Schatten. Die Bekanntgabe seines Besitzes markiert ein neues Kapitel in Wagners nun öffentlicher gewordener Existenz.
Der Schritt wirft auch die Frage auf, ob Russlands Fehler auf dem Schlachtfeld Prigozhin und seine furchterregende Brigade von Kämpfern in die Öffentlichkeit gezwungen haben, und wird er dafür eine politische Rückzahlung verlangen?