© Reuters. DATEIFOTO: Mitarbeiter arbeiten an Solarmodulen in der QCells-Fabrik zur Herstellung von Solarenergie in Dalton, Georgia, USA, 2. März 2023. REUTERS/Megan Varner/Archivfoto
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Von Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Die US-Wirtschaft endete letztes Jahr mit einer effektiven Heilung der Arbeitsnarben der COVID-19-Pandemie und einem Dilemma für die politischen Entscheidungsträger der Federal Reserve, die bisher vergeblich darauf gewartet haben, dass sich das Lohn- und Beschäftigungswachstum auf ein nachhaltiges Niveau abkühlt.
Die Schaffung von 216.000 Arbeitsplätzen auf den US-Beschäftigungslisten im Dezember und das Lohnwachstum von 4,1 % übertrafen beide die Erwartungen, sodass die Zentralbank immer noch nach klaren Anzeichen einer Verlangsamung des Arbeitsmarkts Ausschau hält und Händler von Verträgen, die an den Leitzinssatz für Tagesgeld gebunden sind, dazu veranlasst, die Erwartungen zu senken Die Fed wird auf ihrer März-Sitzung mit der Zinssenkung beginnen.
Ein monatliches Beschäftigungswachstum von etwa 100.000 und ein jährliches Lohnwachstum von etwa 3 % sind die groben Richtwerte der Fed für jeweils ein Wachstum, das als mit dem Inflationsziel der Fed von 2 % vereinbar angesehen werden würde.
„Arbeiter haben im aktuellen Umfeld immer noch die Oberhand, mit starkem Lohnwachstum und vielen Beschäftigungsmöglichkeiten“, schrieb Nationwide Senior Economist Ben Ayers. Das weiterhin über 4 % liegende Lohnwachstum verstärkt die Sorge, dass die Inflation in arbeitsintensiven Dienstleistungsbranchen schwer zu unterdrücken sein könnte, und stellt „einen weiteren Schlag für die Wahrscheinlichkeit dar, dass die Fed die Zinsen zu Beginn dieses Frühjahrs senken wird“.
Die Fed beließ den Leitzins auf ihrer Dezember-Sitzung unverändert in der aktuellen Spanne von 5,25 % bis 5,5 %. Der Wortlaut der Grundsatzerklärung, die nach der Sitzung vom 12.-13. Dezember herausgegeben wurde, wurde jedoch geändert, um die Möglichkeit zu ermöglichen, dass keine weiteren Zinserhöhungen erforderlich sein werden, während neue Prognosen zeigten, dass eine Mehrheit der politischen Entscheidungsträger mit Zinssenkungen um drei Viertel Prozentpunkte rechnen wird bis Ende des Jahres angemessen sein.
Das Protokoll dieses Treffens spiegelte das verstärkte Gefühl der Beamten wider, dass sie sich möglicherweise einem Punkt nähern, an dem die Risiken für Arbeitsplätze und Wirtschaftswachstum, die von der aktuellen Höhe der Zinssätze ausgehen, gravierender sind als die Risiken, die von der Inflation ausgehen, die in letzter Zeit schneller als erwartet gesunken ist was nach einigen Maßstäben bereits in der Nähe des 2 %-Ziels der Fed liegt.
Dennoch bleibt der Arbeitsmarkt ein Rätsel.
Die Zahl der Lohn- und Gehaltsempfänger ist in den letzten drei Jahren um 14 Millionen gestiegen, ein historischer Anstieg, der nicht nur die Stellen ersetzte, die durch die Schließung von Teilen der Wirtschaft zu Beginn der Pandemie verloren gingen, sondern nun leicht über dem Niveau liegt, das erreicht worden wäre unter dem Maßstab der Fed für nachhaltiges Beschäftigungswachstum.
Die Arbeitslosenquote liegt seit Februar 2022 unter 4 %.
Doch während diese Schlagzeilen auf eine anhaltende Beschäftigungsstärke schließen lassen, gibt es auch Unterströmungen, die auf eine Verlangsamung hindeuten.
Durch Revisionen früherer Monate wurden 71.000 Stellen gegenüber den geschätzten Lohnzuwächsen im Oktober und November gestrichen. Im Dreimonatsdurchschnitt liegt das monatliche Lohnwachstum nun unter dem Durchschnitt von rund 183.000 im Jahrzehnt vor der Pandemie.
Auch andere Aspekte des Arbeitsmarktes normalisieren sich wieder, darunter die krankheitsbedingten Ausfallzeiten und Messgrößen für die Fluktuation von Arbeitskräften wie die Kündigungsquote von Arbeitnehmern, die beide auf dem Niveau vor der Pandemie oder nahe daran liegen. Auch das Verhältnis der offenen Stellen zur Zahl der arbeitslosen Arbeitssuchenden nähert sich wieder dem Vor-Pandemie-Normalwert.
Im Protokoll der Fed-Sitzung im Dezember heißt es, dass „eine Reihe“ von Fed-Vertretern begonnen habe, sich zu fragen, wie lange noch eine restriktive Geldpolitik nötig sei, und „wies auf die Abwärtsrisiken für die Wirtschaft hin, die mit einer übermäßig restriktiven Haltung verbunden wären.“
„Einige“ gingen noch weiter und sagten, dass die Fed bald explizite Kompromisse zwischen der Aufrechterhaltung eines gesunden Arbeitsmarktes und weiteren Fortschritten bei der Inflation eingehen müsse.
Die Fed unter ihrem Vorsitzenden Jerome Powell hat diese schwierige Entscheidung bisher vermieden, da die Inflation trotz Beschäftigungs- und Lohnzuwächsen weiter sinkt.
Das könnte Veränderungen in der Funktionsweise der Wirtschaft widerspiegeln. Beamte der Fed gehen derzeit davon aus, dass eine Arbeitslosenquote von etwa 4,1 % damit vereinbar ist, dass die Inflation stabil bei der Zielmarke von 2 % bleibt, aber Verbesserungen beispielsweise bei der Jobanpassung oder bei der Arbeitsproduktivität hätten diese zumindest kurzfristig senken können.
Oder es könnte sich einfach um eine verspätete Abrechnung handeln, etwas, was Arbeiterbefürworter sagen, dass die Fed die Nase vorn haben sollte.
„Das Beschäftigungswachstum hat sich sichtbar verlangsamt“, sagte Skanda Amarnath, Geschäftsführerin von Employ America, und verwies sowohl auf die Revisionen der Lohn- und Gehaltszahlen der vergangenen Monate auf der Grundlage einer Umfrage unter Unternehmen als auch auf die schwächere Beschäftigungsquote, die sich in einer separaten Umfrage unter Haushalten widerspiegelte. „Die Fed sollte ihren Fokus von den gestrigen Inflationsherausforderungen auf die potenziellen Abwärtsrisiken verlagern, denen der Arbeitsmarkt im Jahr 2024 ausgesetzt ist.“