ESelbst der Chief Executive von Wakefield Trinity, Michael Carter, kann schmunzeln, wenn er an die Ironie denkt, die das Schicksal seines Clubs in diesem Sommer auf und neben dem Spielfeld umgibt. Jahrelang hat sich einer der berühmtesten Rugby-Liga-Clubs in der Super League über Wasser gehalten, während er erfolglos versuchte, sein geliebtes, aber verfallendes Belle-Vue-Haus zu renovieren. Doch gerade als der Erfolg in Sicht ist, droht der Abstieg.
Teile von Belle Vue bleiben die gleichen wie beim Filmklassiker Dieses sportliche Leben wurde dort in den frühen 1960er Jahren gedreht. Es ist ein bröckelndes Wrack, und das ist höflich. Aber nach fast 20 Jahren Bemühungen gab es endlich Fortschritte, denn der Verein erhielt vom Gemeinderat Fördermittel, um das Stadion zu renovieren und endlich ins 21. Jahrhundert zu bringen. Die Sanierung hat letzten Monat begonnen.
Das einzige Problem? Gerade als Wakefield endlich vom Feld fortkommt, könnten sie darauf irreparablen Schaden erleiden. Mit fünf verbleibenden Spielen in der regulären Saison liegt Trinity nur zwei Punkte vor Toulouse am Schlusslicht der Super League. Die Falltür zur Meisterschaft steht offen und für einen Klub, der über keine nennenswerte finanzielle Unterstützung verfügt, könnte der Abstieg katastrophal sein.
„Die große Frage, die wir beantworten müssen – und wir hoffen, dass dies nie eintritt – ist, ob wir in Teilzeit gehen oder Vollzeit bleiben müssen, aber das wäre eine Herausforderung“, sagt Carter. Dies ist die harte Realität, mit der Absteiger konfrontiert sind. Anders als im Fußball gibt es keine nennenswerten Fallschirmzahlungen, und der betreffende Verein würde etwa 200.000 Pfund an zentraler Finanzierung erhalten, verglichen mit etwa 1,6 Millionen Pfund in der Super League.
Carter sagt: „Seit ich hier vor über einem Jahrzehnt die Kontrolle übernommen habe, haben wir versucht, so nachhaltig wie möglich zu sein, weil wir keinen Sugar Daddy haben. Meiner Erfahrung nach gibt es nicht allzu viele Sugardaddys, die ihr Geld in die Rugby-Liga stecken wollen. Bei einem Finanzierungsrückgang von über 1 Mio. £ muss das Spielbudget einfach die Hauptlast des Hits tragen. Also, ob wir es uns leisten könnten, Vollzeit zu bleiben.“
Wakefield hat in der Vergangenheit mit Gefahren geflirtet. In den Jahren 2006, 2015 und 2019 waren sie an Spielen am letzten Tag beteiligt, bei denen eine Niederlage zum Abstieg geführt hätte. Jedes Mal behielten sie die Nerven und gingen als Sieger hervor. Obwohl dies alles andere als die prekärste Position ist, die sie kennen, ist es wohl wichtiger denn je, dass sie dieses Jahr überleben.
Während die Finanzierung für die Renovierung des Stadions auf jeden Fall gesichert ist, könnte der Verbleib in der Super League in Carters Augen die Tür für echte Fortschritte öffnen. „Man könnte argumentieren, dass unser Parkplatz und unsere Tribünen schon vor Beginn der Arbeiten wie eine Abbruchstelle aussahen“, sagt er lachend. „Es lockt die Leute nicht, nach Wakefield zu kommen. Aber in ungefähr einem Jahr haben Sie eine moderne, aktualisierte Einrichtung, die Türen öffnet.
„Wir können das ganze Jahr über Events veranstalten. Wir können mit unseren Heimspielen Geld verdienen, das wiederum in den Kader investiert wird. Es wird einfacher sein, Spieler und Sponsoren anzuziehen, und das alles ist ein Folgeeffekt. Aber während Sie mit dieser Ungewissheit darüber konfrontiert sind, in welcher Liga Sie in der folgenden Saison spielen werden, können wir die Dinge wirklich voranbringen, wenn wir in der Super League sein und eine neue Einrichtung haben können.
Es gibt auch die wachsende Meinung, dass eine weitere Umstrukturierung der Liga, die möglicherweise die Super League auf 10 Mannschaften reduziert, am Horizont stehen könnte. Außerhalb der Super League zu sein, wenn und wann das passiert, garantiert fast den Ausschluss aus der Spitzentabelle und die damit verbundenen finanziellen Belohnungen. Ein Sieg gegen eine Wigan-Mannschaft, die am Sonntagnachmittag das Triple jagt, wäre ein beträchtlicher Schritt in Richtung der Sicherung des Status in der höchsten Spielklasse.
„Wir konkurrieren mit dem, was wir haben, und es geht uns gut“, sagt Carter. „Ich habe uns in der Vergangenheit mit Wimbledon verglichen, als sie in der Premier League waren, über ihr Gewicht schlugen und ihre Köpfe lange über Wasser hielten. Aber wir nähern uns endlich einem Moment, in dem wir glauben, dass wir höhere Ziele erreichen können. Wir müssen nur sicherstellen, dass wir immer noch in der Super League sind, wenn das Stadion endlich fertiggestellt wird.“