“HHier für das Wetter! Wir sind nur wegen des Wetters hier!“ sang die Gruppe der reisenden walisischen Fans am Donnerstagabend in ironischer Anerkennung der schieren Größe des Spiels. Es war kein Klassiker, aber das musste es auch nicht sein.
Nach einem 1:0-Sieg gegen Griechenland im heißen, gewittrigen Volos braucht Wales nur einen Punkt aus dem Spiel gegen Slowenien in Cardiff am Dienstag, um sich einen Playoff-Platz für die Frauen-Weltmeisterschaft 2023 in Australien und Neuseeland zu sichern. Nachdem sie in dieser Saison bisher nur gegen den EM-Halbfinalisten Frankreich verloren hat, liegt die Dynamik bei Gemma Graingers Kader.
Fast auf den Tag genau drei Monate, nachdem sich die walisischen Männer für ihre Weltmeisterschaft in Katar qualifiziert haben, steht das Cardiff City Stadium vor einem weiteren emotionalen Ereignis. Mit bereits 10.000 verkauften Tickets und einer Verdopplung des bisherigen Besucherrekords für ein Frauenspiel scheint der Dienstag ein entscheidender Moment für dieses Team zu sein.
Die Spieler werden den Sommer damit verbracht haben, die walisischsten Emotionen zu empfinden, die einzigartige Enttäuschung, die entsteht, wenn sie als Zuschauer ein Turnier verfolgen, für das sie sich qualvoll nah dran waren. Mit all der Unvermeidlichkeit eines im Lockdown gekauften Heimtrainers, der als Wäscheständer verwendet wird, verpasste Wales die Euro 2022 unter den herzzerreißendsten Umständen. Als Dritter in der Gruppe punktgleich mit Nordirland und mit einem weit überlegenen Torverhältnis verloren sie aufgrund einer schlechteren Kopf-an-Kopf-Bilanz, da die Auswärtstorregel Nordirland nach einem 2:2-Unentschieden begünstigte Newport vor einem 0:0-Unentschieden im Rückspiel in Belfast.
Dieses Team, das in beiden Spielen dieser WM-Saison knapp gegen Frankreich verloren hat, weiß, dass es mit einigen der besten Mannschaften Europas mithalten kann. Für eine Fangemeinde, die so erfolgshungrig ist, könnte man walisischen Fans verzeihen, dass sie ungläubig auf den Finaltisch für die Qualifikationsgruppe C der Women’s Euro 2022 starrten, als sich die Augen der Welt in diesem Sommer auf England richteten. Nicht-Qualifikation aufgrund der Auswärtstorregel in einem Kopf-an-Kopf-Rennen. Wir gehen wieder.
Seit dieser Enttäuschung hat sich viel verändert. Grainger wurde im März 2021 zum Manager von Wales ernannt, nachdem er elf Jahre lang mit dem Setup der englischen Altersgruppe gearbeitet hatte. Sie gehörte 2017 zum englischen Trainerstab für die Frauen-Europameisterschaft, bei der England das Halbfinale erreichte.
Grainger kann auf einen Kader zurückgreifen, der eine gesunde Mischung aus Jugend und Erfahrung hat, mit einem talentierten Kern von erfahrenen Spielern, für die diese Saison eine letzte Chance auf die WM-Qualifikation bietet. Carrie Jones – die Torschützin des Siegers vom Donnerstagabend – ist erst 19, und ihr Platz in der Startaufstellung wäre vielleicht nicht gekommen, wenn Jess Fishlock, die einen Rekord von 119 Länderspielen hat, nicht im Training einen Schlag abbekommen hätte.
Es war Jones’ erstes Tor für ihr Land und krönte die hervorragende Leistung eines sehr aufregenden jungen Talents. Aber ein Stück Realität dämpfte die Begeisterung, die sie empfand, als sie den Gewinner am Donnerstag erzielte, als ihre Mutter mit gebrochenem Herzen twitterte, dass sie es verpasst hatte, es zu sehen, weil sie eine Spätschicht für den NHS arbeiten musste. Es ist unmöglich, dass die Person, die für diese Rota verantwortlich ist, die Größenordnung des Spiels gegen Slowenien nicht versteht.
Eine Person, die am Dienstagabend dort sein wird, ist Laura McAllister. Sie ist stellvertretende Vorsitzende des UEFA-Frauenfußballkomitees und war eine der drei Frauen, die sich 1993 erfolgreich für den walisischen Fußballverband einsetzten, um die Frauenmannschaft offiziell zu gründen (eine inoffizielle Mannschaft, die vollständig von den Spielerinnen organisiert und finanziert wurde, existierte bereits). bevor er Kapitän der Mannschaft wird. So sehr McAllister es lieben würde, etablierte Stars wie Sophie Ingle, Fishlock und Natasha Harding auf höchstem Niveau spielen zu sehen, macht ihr McAllisters Erfahrung in der Sportführung mehr als die meisten der potenziellen Vorteile bewusst, die eine WM-Qualifikation bieten könnte.
„Das ist ein komplett bahnbrechender Moment“, sagt sie. „Das ist es, was wir mit der Finanzierung und der Aufmerksamkeit tun, um das Spiel für alle Mädchen auszubauen. Jede einzelne Phase erfordert angemessene Investitionen, und das können wir nur tun, wenn wir die Plattform der Weltmeisterschaft und die damit verbundene Finanzierung und Aufmerksamkeit haben.“
Da so viele Mitglieder der walisischen Mannschaft in der Women’s Super League über die Grenze spielen, hat der englische Erfolg in diesem Sommer den Spielerinnen noch mehr Auftrieb gegeben. McAllister glaubt, dass Englands Turniersieg Wales helfen wird. Der Verteidiger von Bristol City und Wales, Ffion Morgan, beschrieb den EM-Sieg der Lionesses als „bittersüß“ – ein Gefühl, das McAllister zu schätzen weiß. „Ich verstehe Ffions Kommentare vollkommen. Denn auch für mich war die Enttäuschung groß, Cymru nicht auf der europäischen Bühne zu sehen.
„Andererseits hat der Erfolg des Turniers für uns alle in den nationalen Verbänden in ganz Europa einen Nachhall. Aber ich würde sagen, besonders für diejenigen von uns wie Wales, wo wir bereits eine sehr klare Strategie für die Entwicklung des Spiels haben. In gewisser Weise erhöht dies nur den Anreiz und den zusätzlichen Druck, aber auf eine gute Art und Weise, früher dorthin zu gelangen.“
Aber der Dienstag kommt zuerst. Slowenien ist nach einem 1:1-Unentschieden im Oktober Dritter in der Gruppe und zwei Punkte hinter Wales. Wales wird von einem erwartungsvollen Rekordpublikum angebrüllt, dessen Demographie sich verändert – etwas, das McAllister interessiert. „Ja, Sie haben die Kinder, wir haben das wirklich forciert, Vereine und Schulen kaufen Kartenblöcke, aber es gehen jetzt viele Männer zu den Spielen, die nur Mitglieder der Roten Mauer sind – für sie ist es nur eine weitere Cymru Spiel. Und ich mag diese Normalisierung.
„Ich denke, das ist wirklich wichtig, dass die beiden Teams in den Augen der Fans als eins gesehen werden. Ich denke, es ist ein Durchbruch am Dienstag, was auch immer passiert, denn die Fangemeinde wird repräsentativ für das sein, was wir uns schon lange gewünscht haben.“