Die verlockende Aussicht, dass Wales in Cardiff gegen Schottland um einen Platz bei der WM-Endrunde antreten wird, hatte dem Play-off-Prozess Glanz verliehen, bevor das Endspiel bestätigt wurde. Entweder Italien oder Portugal – oder möglicherweise beide – werden Katar 2022 verpassen, nachdem sie im gleichen Play-off-Weg ausgelost wurden. Wenn Italien Ende März gegen Nordmazedonien und Portugal gegen die Türkei antritt, werden die letzten beiden EM-Sieger Tage später in Lissabon um einen WM-Platz gegeneinander antreten.
Schottland und Wales haben Geschichte in der WM-Qualifikation. Ein Elfmeter, der Schottland während eines entscheidenden Unentschiedens gegen Wales im Jahr 1977 in Anfield zuerkannt wurde, ist auch 44 Jahre später Gegenstand heißer Debatten. Die Waliser bestehen nicht zu Unrecht darauf, dass der Schotte Joe Jordan im Strafraum gehandelt hat. Stattdessen wurde Dave Jones bestraft, Don Masson traf vom Punkt und Schottland marschierte in Richtung Argentinien. Jordan hat immer bestritten, der Nutznießer einer falschen Entscheidung zu sein, aber die Angelegenheit bleibt in Wales bestehen.
“Es verleiht ihm ein bisschen mehr Würze, nicht wahr?” sagte der walisische Interimsmanager Rob Page. „Wenn man eine der Heimnationen, ein potenzielles Play-off-Finale um den Einzug in die WM bekommt, geht es nicht besser. Die volle Konzentration wird auf das erste Spiel gerichtet sein und wir müssen uns das Recht verdienen, dieses Finale zu erreichen, und Schottland wird dasselbe tun müssen.“
Damit die beiden aufeinandertreffen, muss Schottland zu Hause gegen die Ukraine antreten und Wales in Cardiff Österreich schlagen. Die Ukraine genoss ihre letzte Reise nach Hampden und besiegte dort Schweden im Juni bei der Runde der letzten 16 der EM 2020. Die einzige Begegnung zwischen Schottland und der Ukraine vor 14 Jahren in Glasgow endete mit einem 3:1-Sieg für Schottland. Wales hat nur eines seiner letzten 19 Heimspiele in der Qualifikation verloren.
Schottland und Wales müssen sich mit ihrer Chance für die anderen Teams im Zürcher Hut zufrieden geben. Page sagte: „Wenn Sie einen Wunsch hätten, würden Sie gerne zwei Heimspiele haben. Für einen mussten wir hart arbeiten und für den zweiten hatten wir das Glück bei der Auslosung, also ist der Ansporn für uns da. Wir werden zwei überfüllte Häuser haben. Wir haben gesehen, welchen Einfluss Unterstützer in der jüngsten Kampagne auf uns haben können. In den letzten beiden Spielen hat es im Stadion gerockt. Wir haben uns eine große Chance gegeben, nicht wahr? Es ist alles da, um zu spielen.“
Steve Clarke spielte charakteristischerweise das Potenzial für eine Schlacht um Großbritannien herunter. „Davon lassen wir uns bestimmt nicht ablenken“, sagte Schottlands Manager. „Wir behandeln unsere unmittelbaren Gegner immer mit größtem Respekt, damit die Ukraine das bekommt. Wir werden uns richtig vorbereiten.
„Die Ukraine wird ein hartes Spiel. Wir werden weggehen, unsere Hausaufgaben machen und versuchen, eine Erfolgsformel zu finden. Mit dem Selbstvertrauen der Jungs und der Art und Weise, wie die Mannschaft spielt, hätten wir gerne gegen jeden gespielt, aber das heimische Publikum sollte uns zusätzlichen Schub geben. Darauf kann man sich in den Wintermonaten freuen.“
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Da Italien noch nie ein Heimspiel in der WM-Qualifikation verloren hat, werden sie der große Favorit auf den Sieg gegen Nordmazedonien sein. Portugals Aufgabe gegen die Türkei ist strenger. Nichtsdestotrotz haben sich die Gedanken weithin und verständlicherweise auf ein denkbares Endspiel zwischen zwei der europäischen Fußballgrößen um einen WM-Platz gewendet. Italien wurde in die Play-offs geschoben, nachdem es in seiner Gruppe Zweiter hinter der Schweiz geworden war. Serbien hat auf Kosten Portugals automatisch Platz genommen.
Russland oder Polen genießen Heimvorteil gegen den Sieger des Halbfinales zwischen Schweden und Tschechien. Dann besteht die Möglichkeit eines hochkarätigen Showdowns zwischen zwei der besten Stürmer der Welt: dem Polen Robert Lewandowski und dem Schweden Zlatan Ibrahimovic.