Die Forderung nach einem Winterverbot für Energieversorger, die Haushalte in Schwierigkeiten bringen, auf Prepaid-Zähler zu zwingen, wird lauter, angesichts der Tatsache, dass sich eine große Anzahl von Menschen bereits keine Aufladung leisten können – was zu einer „Trennung durch die Hintertür“ führt.
Der Winter ist noch nicht einmal da, aber es wächst die Sorge, dass einkommensschwache Familien im Dunkeln zittern, weil sie nicht genug Geld haben, um Licht und Heizung anzuschalten. Uswitch hat heute bekannt gegeben, dass monatlich 10.000 Haushalte zur Vorauszahlung gedrängt werden.
Es gibt viele ernüchternde Statistiken, die man herunterrattern könnte, aber vielleicht diese hier, von Citizens Advice in diesem Monatfasst zusammen, warum viele Aktivisten so besorgt sind: Die Wohltätigkeitsorganisation hat in diesem Jahr (bis Ende September) mehr Menschen gesehen, die ihren Vorauszahlungszähler nicht aufladen konnten, als in den gesamten vorangegangenen drei Jahren zusammen.
Und doch war so vieles von dem, was jetzt schon passiert und befürchtet wird, dass es in den Wintermonaten passieren wird, vorhersehbar.
Zunächst einige Grundlagen. Zuletzt nutzen etwa 4,5 Millionen Haushaltskunden Energie-Vorauszahlungszähler, viele von ihnen haben ein geringes Einkommen. Mit einem davon zahlen Sie im Voraus für Ihr Gas oder Ihren Strom. Damit können Sie oft kleine Beträge bezahlen, aber es ist teurer als eine Rechnung zu bekommen.
Umstritten ist, dass die Energiepreisgarantie (EPG) der Regierung – die die Ofgem-Preisobergrenze ersetzte – für Vorauszahlungskunden etwa 2 % höher ist als für diejenigen, die per Lastschrift bezahlen, und Labour sagte, es sei „empörend“, dass diejenigen mit den wenigsten sollten mehr bezahlen müssen.
Während der EPG – der vor etwas mehr als einer Woche von zwei Jahren auf sechs Monate gekürzt wurde – bis April etwas Hilfe leisten wird, gibt es einige Dinge zu beachten. Eine davon ist, dass die typischen Rechnungen trotz der bestehenden Garantie immer noch fast doppelt so hoch sein werden wie im letzten Winter. Zweitens sind Menschen mit Prepaid-Zählern, die ihren Strom „nach Verbrauch“ beziehen, in den Wintermonaten besonders gefährdet, da sie die Kosten im Gegensatz zu Lastschriftkunden nicht über das ganze Jahr verteilen können. Das könnte dazu führen, dass nur in diesem Winter 200 bis 300 Pfund mehr für Energie ausgegeben werden. Hinzu kommt, dass Prepaid-Zähler-Haushalte oft die am schlechtesten isolierten Häuser haben.
Wenn Sie Ihre Stromrechnungen nicht bezahlen können, ist es sehr unwahrscheinlich, dass Sie vom Stromnetz getrennt werden – stattdessen wird Ihr Energieversorger Ihnen anbieten, einen Prepaid-Zähler einzurichten (oder vielmehr von Ihnen verlangen). Das bedeutet heute oft nicht, dass jemand kommt, um ein Gerät zu installieren – in vielen Fällen bedeutet es, dass Ihr Smart Meter auf einen Prepaid-Tarif umgestellt wird.
Angesichts einer sich verschlimmernden Krise der Lebenshaltungskosten und explodierender Energiekosten würden wir also immer einen Anstieg der Zahl der Vorauszahlungen sehen. Bürgerberatung sagte Ende letzten Monats Bis Ende 2022 könnten zusätzliche 450.000 Menschen auf Vorauszahlung umgestellt werden, weil sie sich verschuldet haben, und am Dienstag zeigten die Uswitch-Daten, dass die Zahlen zum ersten Mal seit 2019 gestiegen waren.
Was die Aktivisten bei all dem besonders alarmiert, ist die Gefahr, dass sich die Leute „selbst abkoppeln“ – im Grunde kann man es sich nicht leisten, aufzuladen. „Menschen mit Schulden gewaltsam auf Vorauszahlungszähler umzustellen, ist eine Abschaltung durch die Hintertür“, sagte Gillian Cooper, Leiterin der Energiepolitik bei Citizens Advice, gegenüber dem Guardian. „Wenn die Leute es sich nicht leisten können, aufzuladen, laufen sie Gefahr, dass die Heizung ausgeht und die Lichter ausgehen.“
Sie fügte hinzu: „Die Regierung muss ein Winterverbot für diese Taktik einführen.“
Die Schuldenhilfe StepChange – die ebenfalls ein Moratorium für die erzwungene Installation von Prepaid-Zählern bis mindestens nächsten April will – sagte, es sei nicht richtig, dass die Menschen gezwungen werden sollten, auf diese Weise von ihrer Energie getrennt zu werden. „Du würdest es nicht für Wasserschulden tun“, sagte es.
Ed McDonagh, Senior Public Policy Advocate der Wohltätigkeitsorganisation, sagte, eine weitere Sorge sei, dass die Regulierungsbehörden keine Möglichkeit hätten, das Ausmaß der Selbstabschaltung zu überprüfen. „Es ist eine Art versteckter Schaden. Wenn es ein kalter Winter ist, kann dieser Schaden beträchtlich sein.“