BIthrate fallen in der reichen Welt und dies lässt uns mit einem ungelösten Rätsel zurück. Frauen, die Kinder wollen, bekommen keine. Warum? Umfragen sagen uns, dass sich Frauen und Männer in reichen Ländern im Durchschnitt idealerweise zwei Kinder wünschen – in der Nähe des begehrten „Bevölkerungsersatzrate” von 2,1 – aber die Geburtenraten liegen weit darunter. Frauen haben mehr Geld und Wahlmöglichkeiten als je zuvor, sind aber aus irgendeinem Grund nicht in der Lage, so viele Kinder zu bekommen, wie sie möchten. Warum nicht?
Nun, in Ländern wie Großbritannien werden sinkende Geburtenraten häufig auf Kinderbetreuungs-, Wohnungs- und Einkommensprobleme zurückgeführt. In gewisser Hinsicht geht es Menschen in den Zwanzigern, Dreißigern und Vierzigern schlechter als ihren Boomer-Eltern. Also weniger Kinder.
Das fühlt sich richtig an. Aber vergleichen Sie die Situation der heutigen Jugend mit fast jeder anderen Gruppe als ihren Boomer-Eltern, und unsere Theorie fällt auseinander. Millennials in der modernen, reichen Welt leben in weitaus größerem Luxus als ihre kinderliebenden Zeitgenossen in ärmeren Ländern. Selbst innerhalb der Millennial-Gruppen in den USA und Europa sind die Geburtenraten in der Mittel- und Oberschicht am stärksten rückläufig.
Hier geht es nicht nur um Geld. Seit den 90er Jahren sind die Anreize für Eltern in den reichen Ländern sprunghaft gestiegen, doch die Geburtenraten sind weiter gesunken. Plädoyer von letzter Woche von einem chinesischen Gesundheitsbeamten für die Führung „Mutige Innovationen machen“ die Geburtenrate anzukurbeln, nachdem finanzielle Anreize versagt haben, passt in ein globales Muster.
OK: Es geht also um soziale Strukturen? Fehlende Kinderbetreuung, ungleicher Elternurlaub und Karrierenachteile für Mütter. Nicht so – oder nicht primär. Denken Sie daran, dass in unserer fruchtbaren jüngeren Vergangenheit die Karrierestrafen für Mütter noch höher waren. Mütter leiden immer noch fast überall unter einer Karrierestrafe, aber der Versuch, sie zu beseitigen, scheint ihre Entscheidungen nicht so sehr zu ändern. Seit 2008, inmitten beispielloser Fortschritte bei der Gleichstellung der Geschlechter und einiger der großzügigsten Elternunterstützungsprogramme der Welt, sind die Geburtenraten in Schweden, Norwegen und Island sind steil gefallen. Die nordischen Länder sind vergleichsweise elterliche Utopien, aber die Geburtenraten ticken leicht darüber dem EU-Durchschnitt und immer noch deutlich unter der Ersatzrate.
Eine bessere Kinderbetreuung und elterliche Versorgung sind natürlich lohnende Maßnahmen für sich: Sie steigern das menschliche Glück, aber sie ändern die Geburtenraten nicht allzu sehr.
Tatsächlich werden sinkende Geburtenraten mit nur einer Metrik verfolgt: einem Anstieg der weiblichen Selbstbestimmung. Das Recht auf Verhütung und Abtreibung erlaubt es Frauen, keine Kinder zu bekommen, die sie nicht wollen, und das Leben bietet ihnen eine größere Auswahl an interessanten Wahlmöglichkeiten außerhalb der Mutterschaft. Das erklärt viel, aber es erklärt nicht, warum Frauen mit all diesen erweiterten Wahlmöglichkeiten weniger Kinder bekommen, als sie möchten. Niemand hat die Antwort festgenagelt. Was ist das?
Nun, hier ist ein Vorschlag. Umfragen unter kinderlosen Frauen sagen uns, dass ein Hauptgrund nicht Karriere, Lebensstil oder finanzielle Gründe sind, sondern dass sie einfach nicht den richtigen Partner gefunden haben. Dies war der zweithäufigste Grund, der angegeben wurde eine repräsentative britische Studie der 42-jährigen kinderlosen Frauen – gleich dahinter Kinderwunsch. (Die Konzentration auf die Karriere stand ganz unten auf der Liste.) US-Studien bestätigen dies. Die Fruchtbarkeitsraten in Ehen sind seit den 1990er Jahren ziemlich konstant geblieben. Auch homosexuelle Paare haben begonnen, die Geburtenraten zu erhöhen, aber der dramatische Anstieg an kinderlosen Frauen – und deren Unfähigkeit, den richtigen Partner zu finden – treibt einen großen Teil des Geburtenrückgangs in der reichen Welt voran.
Warte mal, warum haben nur moderne Frauen dieses Problem? Wie hängt das mit Empowerment zusammen? Nun, „einfach nicht in der Lage zu sein, den richtigen Mann zu finden“ ist ein ziemlich neuer Luxus für Frauen. Ihre Großmütter und Urgroßmütter, die nicht den richtigen Mann fanden, hätten sich wahrscheinlich irgendwann einfach mit dem falschen Mann verbünden müssen – zu elend und verarmt war das Single-Dasein oder „Jungfrauendasein“. Frauen, die diesen Valentinstag allein verbringen, sollten bedenken, dass sie in vergangenen Zeiten wahrscheinlich schon verheiratet gewesen wären, glücklich oder nicht.
Frauen dürfen das theoretisch nicht wollen ledig und kinderlos sein, können es sich aber leisten, wenn nicht der Richtige kommt. So könnte eine größere Auswahl paradoxerweise dazu führen, dass Frauen, die Kinder wollen, keine bekommen.
Wenn sie richtig wäre, würde unsere Theorie die politischen Entscheidungsträger vor ein Rätsel stellen. Sinkende Geburtenraten sind ein Problem für Länder, die sich über schrumpfende Arbeitskräfte Sorgen machen. Aber sie werden auch von etwas Positivem angetrieben: einer größeren Auswahl für Frauen. Wir können alleinstehenden Frauen – oder auch alleinstehenden Männern, die viele dieser Entscheidungen treffen – nicht einfach vorschlagen, ihre Erwartungen zu ändern, wenn sie sich frei dafür entschieden haben, den Preis dafür zu zahlen, dies nicht zu tun.
Einwanderung ist für reiche Länder nur ein Heftpflaster: Die Geburtenraten werden bald überall sinken. Aber es gibt noch eine radikalere Lösung für all das. Alleinstehende Frauen wollen sich vielleicht nicht paaren, aber sie können immer noch alleine Kinder haben. Doch alleinerziehende Mutterschaft ist immer noch erschreckend hart und in gewissem Maße sozial bestraft. Alleinerziehende Mütter haben in China gerade erst die gleichen Rechte wie Verheiratete. Die Politik täte gut daran, darüber nachzudenken, wie sie alleinerziehende Mütter besser unterstützen könnte. Nehmen Sie sie ins Visier und beobachten Sie, wie die Geburtenraten steigen.