ichn der Geschichte von Kristo Käärmann von Wise und seiner unbezahlten Steuerrechnung konnte man schon immer den komödiantischen Aspekt genießen. Hier war ein fast milliardenschwerer Mitbegründer und Geschäftsführer eines cleveren Zahlungsunternehmens, der anscheinend zu desorganisiert war, um auf die Mahnungen der HMRC zu reagieren, bis zu dem Punkt, an dem er eine Strafe von 366.000 £ erwischte und sich öffentlich identifizieren ließ.
Wenn der Vorstand jemals auch nur annähernd amüsiert war, dann nicht jetzt. Sie nehme die Angelegenheit „sehr ernst“, sagte der Vorsitzende David Wells. Sie können darauf wetten: Die Financial Conduct Authority hat eine Untersuchung eingeleitet, die im üblichen Untersuchungstempo der Aufsichtsbehörde sicherstellen wird, dass wir auch 2023 noch über Käärmanns Steuerforderung 2017-18 sprechen werden.
Ein Rätsel ist genau das, was die FCA untersucht. Die Erklärung des Unternehmens bezog sich auf „die regulatorischen Verpflichtungen und Standards, denen er unterliegt [Käärmann] unterliegt“, was eine etwas seltsame Formulierung war. Geht es darum, dass Käärmann die „Fit and Proper“-Standards im Rahmen des FCA-Regimes für „zugelassene Personen“ einhält, oder geht es darum, ob angesichts dessen, was passiert ist, zusätzliche Maßnahmen ergriffen werden sollten? Unmöglich zu sagen.
Ebenfalls ungeklärt ist, warum der FCA so lange brauchte, um zu handeln. Vielleicht haben Beamte auf die Ergebnisse von Wises eigener Untersuchung gewartet, oder vielleicht haben sie etwas entdeckt, das sie weiter untersuchen möchten. Auch hier geht man davon aus, dass alles irgendwann aufgedeckt wird. In der Zwischenzeit droht die Affäre jedoch zu einer Ablenkung für ein Unternehmen zu werden, das versucht, dem Rummel gerecht zu werden, der die 8-Milliarden-Pfund-Notierung im letzten Jahr begleitete.
Dank des breiteren Tech-Ausverkaufs beträgt die Bewertung jetzt 4 Mrd. £, und es liegt an Käärmann zu zeigen, dass das Geschäftsmodell, den Großbanken den Handel mit hochwertigen Geldtransfers abzukneifen, intakt ist. Er besitzt 18 % der Aktien und ist das öffentliche Gesicht des Unternehmens, sodass er von niemandem außer den Aufsichtsbehörden praktisch unantastbar ist. Es ist die Art von Governance-Situation, die andere Aktionäre nervös macht. Die Zahlen für das Gesamtjahr vom Dienstag sollten besser perfekt sein.
Sind Rekordhöhen an der Zapfsäule Preistreiberei?
Rauf wie eine Rakete und runter wie eine Feder, sagt der RAC über den Spritpreis. Es wird natürlich bezahlt, um die Interessen der Autofahrer zu vertreten, aber Sie können sehen, worauf es ankommt: Die Großhandelskosten sind unter ihren Höchstständen, aber die Preise an britischen Zapfsäulen erreichten am Wochenende einen neuen Rekord. Ist diese Preistreiberei durch Tankstellenhändler in Aktion? Oder nur der Verzögerungseffekt, wenn das Produkt seinen Weg von den Raffinerien zum Verbraucher findet?
Hoffen wir, dass die Competition and Markets Authority (CMA) nächste Woche Licht ins Dunkel bringt, wenn sie die vorläufigen Ergebnisse einer Untersuchung enthüllt, die auf Anordnung des Wirtschaftsministers Kwasi Kwarteng in Auftrag gegeben wurde. Das Gefühl, dass an den Zapfsäulen etwas Seltsames – oder Neues – passiert, wurde vor ein paar Wochen am besten von Justin King, dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden von Sainsbury, erklärt.
„Es besteht absolut kein Zweifel daran, dass Supermärkte im Moment weniger um den Kraftstoffpreis konkurrieren als in der Vergangenheit“, sagte er in ein Interview mit Andrew Neil für Tortoise Media. „Es gibt keinen Preiskrieg für Kraftstoff, und ich denke, dafür gibt es einige Gründe, aber die Realität ist, dass Kraftstoff heute für alle Supermärkte rentabler ist als in der Vergangenheit.“
Profitabler denn je? Wenn das stimmt, ist das eine ziemliche Aussage, denn die Supermärkte repräsentieren den halben Kraftstoffmarkt und sind seit jeher Preisführer. Kings Vorschlag war, dass die Taktik, billigen Kraftstoff anzubieten, um Lebensmittelkäufer anzulocken, nicht mehr so effektiv ist wie früher – vielleicht hat Covid seine Gewohnheiten geändert. „Aus welchen Gründen auch immer“, schloss er, „ist der Supermarkt derzeit der Meinung, dass er diesen Einkaufskorb nicht bewegen kann, indem er den Kraftstoffpreis senkt.“
Profitgier kann man das nicht wirklich nennen, sollte man hinzufügen. Jegliche überdurchschnittlichen Erträge aus Kraftstoff werden wahrscheinlich dazu verwendet, die Lebensmittelpreise unter Kontrolle zu halten, was im aktuellen Klima ein vernünftiger Ansatz wäre. Die durchnässten Aktienkurse der börsennotierten Ketten (Tesco und Sainsbury’s) und die unterdurchschnittlichen Schuldenbewertungen der von Private Equity kontrollierten Crew (Asda und Morrisons) deuten nicht darauf hin, dass sich irgendjemand einer allgemeinen Gewinnbonanza erfreut.
Aber die Veränderung der Dynamik auf dem Kraftstoffmarkt, falls dies der Fall ist, ist definitiv eine Untersuchung wert. Kwarteng wurde von einigen Seiten mit einem Chor von Buhrufen begrüßt, als er die CMA herbeirief. Es gibt nichts zu sehen, sagten einige; Die Regierung sollte die Kraftstoffsteuer weiter senken, wenn sie das Los der Autofahrer verbessern will, sagten andere. Die Geschichte sieht komplizierter aus, wie wir bald erfahren werden.