Was mir ein Sonntagabend nach der Pandemie auf einer der größten Partystraßen Thailands über das Reisen nach Covid gezeigt hat

Wenn Sie eine Geschichte über eine Partystadt schreiben möchten, ist Sonntag nicht die Nacht, um Ihren Besuch zu planen. Trotzdem beginnt diese Geschichte genau dort, gegen 21 Uhr Ende März, zwei Jahre nach Beginn der Pandemie.

Das war die Stunde, in der ich am Eingang zur Bangla Road in Phuket stand, der größten Partymeile auf der größten Insel Thailands. Der Hashtag #Banglaroad auf Instagram bietet einen ziemlich guten Eindruck davon, was Sie von der Gegend erwarten können: helle Lichter, kleine Outfits und eine allgemeine Vegas-meets-Jersey-Shore-Atmosphäre. Ich hatte eine Reportagereise nach Phuket gebucht, um über Hotels zu schreiben, Immobilieund Russisches Geld. Wo könnte ich besser darüber schreiben, wie sich der Tourismus verändert hat, als im Herzen – oder ist es die Schattenseite? — des Thailand-Tourismus selbst?

Ich war neun Stunden zuvor auf der Insel angekommen, hatte am Flughafen einen PCR-Abstrich bekommen und mich in meinem Hotelzimmer aufgehalten, bis meine Testergebnisse negativ waren, wie es die Einreise Thailands vorschreibt Einschränkungen. Als ich nachts endlich ausstieg, schlug mir der Geruch von Schnaps und Salz entgegen.

In wadenlangen Leggings, Laufschuhen, ohne Sonnenbrand und stocknüchtern ist es schwer zu sagen, welcher Teil von mir in der Partyszene der Bangla Road am fehl am Platz war. Aber ich zog meine Maske auf und blitzte mein Handgelenk für eine Temperaturmessung auf (beides erforderlich, um die Straße zu betreten) und trat in den Kampf.

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An der Ecke einer Kreuzung in der Bangla Road zu stehen, bedeutet, von einer Kakophonie von Geräuschen getroffen zu werden.

Eine Bar hatte Lady Gagas Disco-Musikvideo an die Wände projiziert. In einem Club namens New York Live Music sang eine Sängerin „Edge of Glory“. (Es war eine große Nacht für Lady Gaga.) Die Straße hinunter ertönte ein weiteres Lied aus einer mehrstöckigen Bar namens Tiger Club, in der riesige Plastikstatuen von Tigern in verschiedenen Stadien des Sprungs zu sehen waren.

Aus einer dunklen Ecke zwischen Gebäuden fiel mir das Glühen einer Zigarette ins Auge. Zwei Polizisten begutachteten den Tatort.

Frauen, manche jung und manche nicht mehr ganz so jung, standen am Straßenrand aufgereiht. Einige winkten Passanten zu, andere standen etwas abwesender da und schwankten gelassen zu einer bestimmten Melodie.

Die Stadt war bereit, ihre Gäste zu unterhalten. Das einzige, was fehlte, waren diese Gäste oder deren kritische Masse. Die Straße war nicht mehr menschenleer, als unheimliche Fotos während der Lockdowns und geschlossenen Grenzen von 2020 und 2021 erobert hatte, aber die flackernden Stroboskoplichter konnten nicht verbergen, wie viele leere Plätze die meisten Bars hatten.

Ich bin zweimal die Straße auf und ab gegangen. Es war voll von fliegenden Händlern, die ihre Waren verkauften – im Dunkeln leuchtende, wirbelnde Dinger, die fliegen, einzeln verpackte Rosen, Menüs, die Pad Thai und Cheeseburger anpriesen.

Als ich rechts von der Hauptstraße in eine ruhigere Gasse abbog, fand ich eine Open-Air-Bar, die für Bierpong und Billard wirbt. Drinnen war ein Typ in einem weißen Hemd, der ein leichtes Bier trank. Als ich ein paar Fotos machte, sah ich einen anderen Mann, der sich aus Richtung der Party näherte.

Er begrüßte mich und ich beäugte ihn misstrauisch. Als ich nicht antwortete, fragte er mich, welche Sprache ich spreche. „Englisch“, sagte ich ihm schließlich und sein Gesicht hellte sich auf. „Perfekt“, sagte er.

Sein Name, sagte er mir, sei Aris, und er sei ein Clubpromoter aus Griechenland. Oder besser gesagt, er war ein Club-Promoter, bis die Pandemie ausbrach und alle Clubs schlossen. Ich fragte ihn, was er von der heutigen Szene halte.

“Nicht schlecht”, sagte er mir, “aber gestern Abend war besser.” Er deutete auf den Pool und die Pongbar hinter uns. „Dieser Ort, letzte Nacht“, begann er, zückte sein Handy und blätterte durch einige Fotos, um schließlich den Bildschirm zu mir zu kippen: Es war dieselbe Bar, und sie war tatsächlich voller Menschen.

„Es ist der einzige Ort in der Stadt mit Beer Pong“, fügte Aris nach einem Moment hinzu. “Du kennst dieses Spiel?” Als ich nickte, lächelte er. “Natürlich kennen Sie dieses Spiel. Sie sind Amerikaner.”

Wir hatten uns wieder der Bangla Road genähert. Umgeben von blinkenden Lichtern und winkenden Frauen fragte ich ihn, ob er nervös sei, einen Job in der Clubbranche zu finden.

„Nein“, sagte er mir leise, aber bestimmt. „In dieser Stadt mache ich mir keine Sorgen, solange Sie Leute kennen.“

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Wie in jeder anständigen Partystadt beginnt der Morgen in Patong Beach langsam.

Am Montag um 8 Uhr postierte ich mich mit meinem Laptop bei einem Starbucks am Strand. Zuerst kam die Joggerwelle, wenn auch nicht viele. Gegen 9 Uhr saß eine Gruppe Amerikaner neben mir und begann lautstark die Vorzüge von Bitcoin anzupreisen. Um 10:30 Uhr fuhr ein stetiger Strom von Motorrädern und Pick-ups vorbei. Und dann stürmte ein braungebrannter Mann im mittleren Alter über den Gehweg, brüllte ein entgegenkommendes Auto an und marschierte in einen 7-11.

Es war 11 Uhr und Patong Beach war wach.

Am nächsten Morgen hielt ich an einem kleinen Standalone-Stand an der Beach Road an. Eine Frau mit korallfarbenem Lippenstift saß hinter der Theke, und vor ihr hingen glänzende Broschüren, in denen Tagesausflüge zu anderen Inseln angepriesen wurden.

Ihr Name war Pu. Sie lebte seit 35 Jahren in Phuket und hatte vor der Pandemie in Hotels gearbeitet. Sie arbeitete seit Juli am Tourismusstand und hatte vor, eines Tages einen eigenen Stand zu betreiben. Sie sagte, dass sie derzeit etwa 75 % ihrer Verkaufsziele erreicht. “An manchen Tagen”, sagte sie, “habe ich zwei oder drei Kunden, die kaufen, aber ich habe viele, die nach Preisen fragen.”

Als ich sie fragte, welche Tour sie empfehlen würde, sagte sie zur Insel Phi Phi: “Geh jetzt, es ist wunderschön, weil es leer ist.”

Die Insel setzt stark auf den Tourismus: Vor der Pandemie reisenabgerechnet 80 % der Wirtschaft von Phuket und mehr als 300.000 Arbeitsplätze. Im Jahr 2019 verzeichnete der internationale Flughafen von Phuket 5,3 Millionen Ankünfte. Aber im Jahr 2020 ging das auf 1,1 Millionen Ankünfte zurück. Von Januar bis Juli 2021 verzeichnete die Insel 600.000 Ankünfte, wie Daten von Airports of Thailand zeigen. Die Tourismuseinnahmen brachen ein. Die nächtliche Nachfrage nach Hotelzimmern fiel Anfang 2020 auf unter 20 % und blieb dort bis Mitte 2021, wie aus Daten des thailändischen Ministeriums für Tourismus und Sport hervorgeht.

Im Laufe des Jahres 2021 unternahm Thailand Versuche zur Wiedereröffnung. Im Juli startete es einen Plan namens Phuket Sandbox, nach dem Touristen durch Thailand reisen könnten, wenn sie in Phuket unter Quarantäne gestellt würden; 14.000 Internationale Touristen kamen in diesem Monat auf die Insel. Es war ein großer Schritt nach oben von seinem Pandemietief und immer noch ein riesiger Schritt nach unten von seinem Standard vor der Pandemie.

Die Auswirkungen der Pandemie auf die thailändische Wirtschaft waren verheerend. Mehr als 70 % der Haushalte des Landes verzeichneten während der Pandemie einen Einkommensrückgang, so eine von Gallup finanzierte UmfrageWeltbank, gefunden in einer Umfrage unter 2.000 thailändischen Familien; 60 % der Familien mit niedrigem Einkommen gaben an, dass ihnen das Essen ausgeht. Sangchai Theerakulwanich, der Vorsitzende des Verbandes der thailändischen KMU, sagte Bloomberg im Juli, dass 80 % der kleinen und mittleren Unternehmen des Landes bis Ende des Jahres arbeitslos sein könnten.

Trotz Warnungen dieser Art können Sie sich fast davon überzeugen, dass die Stadt aus der Pandemie herauskommen wird, wenn Sie die Hauptstraße von Patong Beach nicht verlassen. Aber dann verlässt man doch die Hauptstraße, und was man sofort sieht, ist keine völlige Hingabe, sondern eine Studie eng beieinander liegender Extreme.

Diese beiden Bars sind zum Beispiel durch eine Wand getrennt und sonst nichts. (Ich habe diese Fotos im Abstand von Sekunden aufgenommen.) Der, der nicht verlassen ist, ist eine Wand näher am Strand.

Weiter außerhalb des Stadtzentrums wurde es noch schlimmer.

In meiner letzten Nacht wanderte ich einen steilen, gepflasterten Hügel hinauf, der sich von Patong Beach weg und in Richtung Paradise Beach schlängelte. Streunende Hunde beäugten mich von Sitzstangen auf dem Bürgersteig und keuchten ruhig. Pärchen auf Motorrollern brausten vorbei und Lieferwagen hupten jedes Mal, wenn sie an etwas Lebendem vorbeikamen, an mir und Streunern gleichermaßen.

Ich war ziemlich genau zwei Jahre zuvor hier, als die Welt noch ganz anders war. Zu dieser Zeit war ich an einer Seite des schmalen Highway nach Paradise Beach an einem lebhaften, wenn auch verarmten Streifen von Häusern und kleinen Geschäften vorbeigegangen.

Heute war es verlassen.

Der Bürgersteig war voller Holz und Müll. An einer robins-eiblauen Hütte war die Farbe in Form eines Kreuzes von der Wand abgeblättert. Die Tür klaffte dunkel und leer wie ein fehlender Zahn.

Ein paar Häuser weiter war ein kleiner Laden mit Fenstern auf zwei Seiten, noch intakte „Thai-Öl-Massage“-Aufkleber. Drinnen war der Boden mit kleinen, abgestorbenen Blättern übersät.

Die Sonne ging lila um mich herum unter, als ich meine Wanderung den steilen Hügel hinauf zu meinem Hotel begann. Unterwegs spähte ich in ein Resort mit dunklem Fachwerk, in dem drei Gäste an zwei Tischen saßen. Die Kellnerin platzierte mich draußen zwischen einem Meer leerer Tische und ich bestellte einen Gin Tonic, während das Geräusch eines Feuerwerks die Nacht erhellte.

Trotz all der leeren Plätze in all den leeren Restaurants, die ich bisher gesehen hatte, kam ich immer wieder auf die Anzeichen der Erholung zurück, die ich sah. Ein paar Tage, nachdem ich Phuket verlassen hatte, fragte ich Bill Barnett, den Gründer und CEO der in Phuket ansässigen Hotelberatung C9 Hotelworks, ob er glaube, dass die Pandemie das Ende von Phuket sei. Er sagte, das sei es nicht – aber es sei ein Wendepunkt im Gastfreundschaftszyklus der Insel.

„Sie brauchen Unterbrechungen“, sagte Barnett. “Es beginnt ein neuer Zyklus, und man sieht, wer zurückkommt, wer noch steht.”

„Wir stehen noch“, sagte Barnett über die Insel. „Die frühen Märkte liefen über Sandbox. Wir sahen, wie Freunde und Familie zurückkamen, viele Leute, die Ferienhäuser und Zweitwohnungen haben, Europäer.“ Dann, sagte er, seien es Geschäftsleute und schließlich auch Touristen.

In den nächsten Tagen meiner Reise erzählten mir Geschäftsinhaber auf der ganzen Insel – in Patong Beach, Cherngtalay, Phuket Town – alle, dass die Pandemie ihre Geschäfte auf verschiedene Weise zerstört hatte. Aber selbst in diesen Geschichten gab es positive Seiten: Der türkische Restaurantbesitzer, der es schaffte, einen neuen Laden in Phuket Town zu eröffnen, weil die Mieten um 50 % niedriger waren; der französisch-thailändische Konditor, der ein dreistöckiges Gebäude an der Beach Road von Patong kaufte und es nun in einen Coworking-Space mit Restaurant umwandelte; Pu, die auf der Straße Prospekte verkauft und schon plant, eines Tages einen eigenen Tourismusstand zu eröffnen.

Nach zwei Jahren Stillstand war es nicht das, was ich erwartet hatte, aber Phuket kam mir weniger als eine Insel in der Krise vor, sondern eher als eine Insel am Rande der Wiedergeburt – verletzt und zerschlagen, ja, aber mit dem resignierten Gefühl, dass selbst dies der Fall sein würde passieren.

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