Erica Berenstein für Insider
- Die Werbewelt beurteilt die Zukunft von Michael Kassans Firma nach seinem Ausstieg aus der Muttergesellschaft UTA.
- Kassans MediaLink ist ein Medien- und Marketingberatungsunternehmen, das vor allem für die Verbindung von Werbe- und Medienmanagern bekannt ist.
- Es steht auch vor einer Nachfolgefrage, da der 73-jährige Kassan keinen offensichtlichen Ersatz hat.
Die Nachricht von einem Rechtsstreit zwischen dem Impresario der Werbebranche, Michael Kassan, und dem Hollywood-Talentriesen UTA lässt die Werbewelt Kassans Einfluss bewerten und gleichzeitig darüber spekulieren, ob MediaLink, das Geschäft, für das er so steht, ohne ihn weitermachen kann.
MediaLink ist angeblich eine Medien- und Marketingberatung und ist vor allem dafür bekannt, hochrangige Führungskräfte zu Meetings und Partys bei Veranstaltungen wie den Cannes Lions und der Consumer Electronics Show einzuberufen – wobei der überlebensgroße Kassan immer prominent im Mittelpunkt steht und mit CEOs und Prominenten verkehrt . UTA erwarb das Unternehmen im Jahr 2021 für 125 Millionen US-Dollar mit der Absicht, seine Liste an Unterhaltungstalenten mit dem Werbekundennetzwerk von MediaLink zu vereinen.
Doch weniger als drei Jahre später steht die Partnerschaft vor einer schlimmen Scheidung.
Ein UTA-Sprecher sagte am Dienstag, dass Kassan am 7. März „aus wichtigem Grund gekündigt“ wurde, „nachdem eine gründliche und umfassende Untersuchung der Veruntreuung von Unternehmensgeldern durch Dritte durchgeführt worden war“. Die Talentagentur reichte am Dienstag beim Los Angeles Superior Court eine Klage gegen ihn ein, in der sie konstruktiven Betrug sowie Verstöße gegen eine Partnerdienstleistungsvereinbarung, Treuepflicht und Loyalitätspflicht vorwarf.
Kassans Anwalt sagte am Dienstag, er habe seine eigene Klage bei den Los Angeles Judicial Arbitration and Mediation Services eingereicht, in der er UTA und seinen CEO Jeremy Zimmer unter den Angeklagten nannte und behauptete, sie hätten seinen Vertrag gebrochen, indem sie sein Spesenkonto gekürzt und die Rolle von MediaLink bei der Überwachung des Marketings von UTA heruntergespielt hätten Aufteilung. In der Beschwerde, von der eine Kopie an Business Insider gesendet wurde, wird behauptet, Kassan sei nicht entlassen worden, sondern sei stattdessen am 6. März von MediaLink zurückgetreten. Kassan wirft Vertragsbruch, Betrug bei der Anreizung und Verstoß gegen den Grundsatz von Treu und Glauben und Fairness vor handeln.
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MediaLink ist tief in allen Aspekten der Werbebranche verankert
MediaLink arbeitet mit nahezu allen Bereichen des Medien- und Marketinggeschäfts zusammen – führt Agenturbewertungen durch, bietet Beratung für Technologiefirmen auf der Suche nach Kunden und Akquiseraten, sucht C-Level-Führungskräfte und bringt Verlage mit Werbetreibenden zusammen. Für einige Kritiker werden die Taktiken von MediaLink als „Mafia“ beschrieben, weil sie so tief verwurzelt sind und von fast jedem Teil des Unternehmens einen Gehaltsscheck erhalten. Aber zumindest in der Öffentlichkeit empfand Kassan diesen Spitznamen als Kompliment. „Kein Konflikt, kein Interesse“, lautet Kassans Motto.
Jetzt wird in der Madison Avenue darüber geredet, ob die MediaLink-Mafia ohne ihren Paten weitermachen kann.
„Die Hälfte des Wertes ist einfach weggegangen“, sagte Jon Miller, ein erfahrener Medienmanager und CEO von Integrated Media, das auf Investitionen in digitale Medien spezialisiert ist.
„Es ist das Ende von MediaLink“, sagte ein leitender Angestellter eines Konkurrenzunternehmens gegenüber MediaLink, das aufgrund der UTA-Unruhen mit einer Belebung seiner Geschäfte rechnet. „Wenn es jemals ein Unternehmen gab, das vollständig an seinen CEO gebunden war, dann dieses.“ Der Geschäftsführer bat, wie viele andere Personen, die wegen dieser Geschichte kontaktiert wurden, um Anonymität, um frei über eine heikle Situation sprechen zu können, oder weil er nicht befugt war, darüber öffentlich zu sprechen.
Ein UTA-Sprecher sagte, MediaLink verfüge über ein starkes Führungsteam, das das Geschäft weiterhin vorantreibe. „Für unsere Kunden wird es keine Beeinträchtigungen geben“, sagte der UTA-Sprecher. Ein Sprecher von MediaLink richtete eine Bitte um Stellungnahme an UTA.
Kassans Anwalt, Sanford Michelman von Michelman and Robinson, sagte in einer Erklärung, dass der Erfolg und das weitere Wachstum von MediaLink für seinen Mandanten oberste Priorität haben.
„Er freut sich darauf, den weiteren Erfolg des Unternehmens in der Branche sicherzustellen“, heißt es in der Erklärung.
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Talentagenturen ziehen sich zurück
Die Übernahme von MediaLink durch UTA war ein Beispiel für den langen Trend von Talentagenturen, sich auf Werbedienstleistungen zu konzentrieren.
Im Jahr 2013 war es die WME von Endeavour Kauf eines 49-prozentigen Anteils an Droga5 (das später an den Beratungsgiganten Accenture verlagert wurde).
Vor dem Kauf von MediaLink verfügte UTA bereits über eine Marketingabteilung unter der Leitung von Julian Jacobs und David Anderson, die Marken mit Hollywood verbindet; Es hat kürzlich einen Deal ausgehandelt, der beispielsweise Autos von General Motors in Netflix-Shows einsetzte. UTA auch kürzlich übernommene JUV Consultingeine Agentur, die Vermarktern hilft, die Generation Z zu erreichen.
„Es gab immer die Idee, dass man mit der Madison Avenue viel Geld verdienen kann, wenn man eine Verbindung zur Kultur hat“, sagte ein ehemaliger CEO einer Kreativagentur. „Es ist einfach leichter gesagt als getan.“
In letzter Zeit gibt es jedoch Anzeichen dafür, dass die Agenturen Kürzungen vornehmen. Es wird erwartet, dass WME nicht zum Kerngeschäft gehörende Teile seines Geschäfts verkauft, nachdem die Muttergesellschaft Endeavour im vergangenen Herbst erklärt hatte, dass sie „strategische Alternativen“ für ihre Vermögenswerte prüfe. Und die Talentagenturen haben es getan verließ das Content-Geschäft um einen Streit mit der Writers Guild of America beizulegen.
Nach dem Streit mit Kassan könnte UTA zweimal darüber nachdenken, eine andere Agentur zu kaufen.
Wer wird MediaLink jetzt betreiben?
Die Medien- und Werbebranche wird gespannt sein, welche Führungswechsel UTA bei MediaLink gegebenenfalls vornimmt.
Kassan ist 73 Jahre alt und stand vor dieser jüngsten Explosion vor Fragen zu seinen Nachfolgeplänen. Eine frühere offensichtliche natürliche Nachfolgerin, Kassans langjährige rechte Hand, Wenda Harris Millard, verließ das Unternehmen im Jahr 2022. Personen, die mit dem Unternehmen vertraut waren, hatten Mühe, Namen von Top-Leutnants zu nennen, deren Branchenstatus auch nur annähernd mit dem von Kassan vergleichbar war. Und die Kluft mit UTA könnte die Fähigkeit des Unternehmens erschweren, externe Talente für die Leitung zu gewinnen, falls das Unternehmen dies versuchen sollte.
Ein Kunde bemerkte, dass Kassan bei MediaLink eine starke Talentbasis aufgebaut habe, und ein ehemaliger MediaLink-Manager sagte, dass Kassan zwar eine treibende Kraft bei der Gewinnung neuer Geschäfte für das Unternehmen war, an den meisten Projekten, an denen es arbeitet, jedoch nicht beteiligt war.
Was die nächsten Schritte für Kassan angeht, gibt es Spekulationen, die sich unterschiedlich vorstellen: Kassan fängt auf eigene Faust an, lässt sich mit UTA nieder oder kauft seine Firma zurück. Es gibt auch Spekulationen über die Art der Trennung zwischen ihm und UTA-Chef Zimmer und darüber, ob es über das, was bereits berichtet wurde, hinaus noch weitere interessante Details über Kassans angebliche Ausgaben und die MediaLink-Übernahmevereinbarung erfahren wird.
Kassan hat eine treue Anhängerschaft und man kann sich leicht vorstellen, dass ihm die Leute eine weitere Chance geben, wie sie es in der Vergangenheit getan haben. 1999 wurde er von Western Initiative Media Worldwide, einem Unternehmen der Werbeholding Interpublic Group, entlassen, nachdem er das Medieneinkaufsunternehmen wegen Vertragsbruch und Verleumdung auf 63,5 Millionen US-Dollar verklagt hatte. Der Anzug war erledigt. Und im Jahr 1995 er wurde suspendiert von seiner Tätigkeit als Anwalt in Kalifornien nach einer Verurteilung wegen schweren Diebstahls durch Unterschlagung. Die Anklage wurde später auf ein Vergehen reduziert und aus seiner Akte gestrichen.
„Es wäre für ihn einfacher, MediaLink 2.0 zu starten“, sagte Lou Paskalis, ein ehemaliger Vermarkter der Bank of America und Gründer und CEO von AJL Advisory. „Wir alle werden einfach von MediaLink zu Michaels neuem Unternehmen wechseln, weil Sie Michael Kassan kaufen.“
Das Ende des Schmoozefests der Werbebranche?
MediaLink entstand in einer Zeit, in der das Misstrauen zwischen Agenturen und Vermarktern groß war und die Medienlandschaft durch den Eintritt von Technologiegiganten immer komplizierter wurde. Im Laufe der Jahre hat der Aufbau einer Community in der Werbebranche neue Akteure wie Marc Sternbergs Brand Innovators und Pttow angezogen, aber sie haben MediaLink nicht annähernd verdrängt.
Die Technologieunternehmen sind nur noch mächtiger geworden, und jetzt droht KI, die Geschäfte von Medienkäufern und -verkäufern noch weiter zu stören. Möglicherweise gibt es noch einen Platz für Konnektoren wie Kassan. Doch gerade Agenturen sind auch frustriert darüber, dass sie sich auf MediaLink verlassen, insbesondere weil die Teilnahme an den von MediaLink betreuten Mediaagentur-Bewertungen mit hohen Kosten verbunden ist. Ein Branchenveteran sagte, er betrachte Kassans Ausstieg als Gelegenheit, die Arbeitsweise und Abrechnung von Dienstleistungen durch Berater in der Werbebranche zu ändern.
Kassans Abgang könnte den Anfang vom Ende des Schmoozefests der Werbebranche bedeuten. Im Mittelpunkt des Streits zwischen UTA und Kassan steht die jährliche Spesenabrechnung des MediaLink-Gründers in Höhe von 950.000 US-Dollar. Die Cannes Lions, bei denen MediaLink allgegenwärtig ist, sind die ultimative Tentpole-Veranstaltung der Branche, bei der in der opulenten Umgebung der französischen Riviera Verträge für Yachten unterzeichnet werden. MediaLink-Partys zogen bekannte – und teure – Künstler an, von Lady Gaga über Elton John bis hin zu Mariah Carey. (Kassan war diesen Monat insbesondere bei South by Southwest in Austin abwesend, wo MediaLink ein Kundenessen mit dem ehemaligen NFL-Quarterback Tom Brady veranstaltete.)
„Wer sonst in der Branche hat die Einberufungsmacht von Michael Kassan?“ sagte der Veteran der Werbebranche, Rob Norman, der ehemalige Global Chief Digital Officer von WPPs GroupM. „Wenn Sie den Riegel herausziehen, fällt dann der Rest um? Ist es dann für UTA immer noch wichtig?“