©Reuters. DATEIFOTO: Menschen fotografieren einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon, der am 4. Februar 2023 in Surfside Beach, South Carolina, USA, vor der Küste schwebt. REUTERS/Randall Hill/File Photo
Von Phil Stewart und Jeff Mason
WASHINGTON (Reuters) – Als Chinas mutmaßlicher Überwachungsballon am 28. Januar zum ersten Mal in den US-Luftraum nördlich der Aleuten-Inseln in Alaska einflog, glaubten amerikanische Beamte, dass es eine gute Chance gebe, dass er weiterhin auf einer nördlichen Flugbahn über dünn besiedelte Gebiete fliegen würde.
Aber zwei Tage später tat der Ballon etwas Unerwartetes: Er wurde langsamer, fast schwebend, über Kanada. Dann änderte es seinen Kurs und fuhr auf einer neuen Flugbahn nach Süden, die es schließlich über den US-Bundesstaat Idaho führen würde, sagten Beamte.
„Da wussten wir, dass es anders war“, sagte ein US-Beamter unter der Bedingung der Anonymität.
Chinesische Spionageballons haben in der Vergangenheit US-Territorium überquert, aber die Art und Weise, wie dieser Ballon auf sensible US-Standorte zusteuerte, löste Alarm beim North American Aerospace Defense Command (NORAD) aus, sagten Beamte.
Die Vereinigten Staaten betreiben in Montana, einem Bundesstaat an der Grenze zu Idaho, eine Militärbasis und Atomraketensilos.
Das Erscheinen des chinesischen Ballons verursachte einen politischen Aufruhr in den Vereinigten Staaten und veranlasste den führenden US-Diplomaten Antony Blinken, eine Reise nach Peking vom 5. bis 6. Februar abzusagen, von der beide Länder hofften, dass sie ihre felsigen Beziehungen stabilisieren würden.
Präsident Joe Biden forderte am Dienstag militärische Optionen zur Bewältigung der wachsenden – aber noch nicht bekannt gegebenen – Krise.
Militärbeamte entwickelten einen Plan, um den Ballon am Mittwoch abzuschießen, als er über Montana flog.
Die Planung ging bis zu dem Punkt voran, an dem der Flughafen Billings am Mittwoch einen Bodenstopp einlegte, um den nahe gelegenen Luftraum zu räumen, als das Militär F-22-Kampfflugzeuge mobilisierte, falls Biden befahl, den Ballon abzuschießen.
„Selbst mit diesen Schutzmaßnahmen war es das Urteil unserer Militärkommandanten, dass wir das Risiko nicht niedrig genug gesenkt haben, also haben wir nicht geschossen“, sagte ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter am Donnerstag gegenüber Reportern.
Ein anderer US-Militärbeamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, die Trümmer wären mindestens in einem Umkreis von 11 km gefallen, was ein tödliches Risiko für Amerikaner und potenzielle Schäden an der Infrastruktur darstellte.
Die beste und sicherste Option sei stattdessen, den Ballon über Wasser zu bringen, folgerten die Beamten, ein Schritt, der auch dem US-Geheimdienst helfen könnte, die chinesische Ausrüstung für Studien zu bergen.
BALLON-MANÖVER
Die US-Regierung hat sich geweigert zu sagen, welche Standorte der chinesische Ballon untersucht hat. Es schien sich in der Nähe sensibler US-Stützpunkte zu bewegen, darunter die Malmstrom Air Force Base in Montana, die 150 Interkontinentalraketensilos überwacht, und die Offutt Air Force Base in Nebraska, Heimat des US Strategic Command, das für Nuklearstreitkräfte zuständig ist.
Es schien auch über der Whiteman Air Force Base in Missouri zu schweben, die den B-2-Bomber der Air Force betreibt.
Ein US-Beamter sagte unter der Bedingung der Anonymität, der Ballon könne über bestimmten Gebieten im Wind verweilen.
„Wir haben gesehen, wie es das tat. Es hing über bestimmten Stellen herum. Es ging nach links, rechts. Wir sahen, wie es im Jetstream manövrierte. So funktionierte es“, sagte der Beamte und fügte hinzu, dass das Fahrzeug Propeller und Ruder hatte.
China sagt, der Ballon sei ein ziviles Fahrzeug gewesen, das für meteorologische und andere Zwecke verwendet worden sei, und sei „völlig versehentlich“ in den US-Luftraum geraten.
Am Mittwoch trafen sich US-Außenminister Antony Blinken und die stellvertretende US-Außenministerin Wendy Sherman mit hochrangigen Beamten der chinesischen Botschaft, um „eine starke Reihe von Botschaften“ zu übermitteln, sagte ein hochrangiger Verwaltungsbeamter.
Biden hatte sein Team bereits angewiesen, Standorte vor der chinesischen Sammlung sensibler Informationen zu schützen, während NORAD die Bewegungen des Ballons über die kontinentalen Vereinigten Staaten verfolgte.
Die Vereinigten Staaten begannen auch, Informationen über den Ballon selbst zu sammeln, einschließlich seiner Funktionsweise.
Nach Sichtungen auf dem Weg des Ballons und zunehmendem öffentlichen Aufruhr beschloss Blinken am Donnerstag, seine Reise nach China offiziell zu verschieben, so ein Regierungsbeamter. Am Freitag sagte das Pentagon, es erwarte, dass der Ballon noch einige Tage über den Vereinigten Staaten fliegen werde.
ABSCHUSS VORBEREITET
Aber nach diesen öffentlichen Äußerungen nahm der Ballon Fahrt auf und steuerte auf die Küste von South Carolina zu. Beamte sagten, es sei nicht klar, wie viel von dieser Beschleunigung auf den Jetstream oder die Verwendung der eigenen Steuerung des Ballons zurückzuführen sei.
Biden genehmigte einen Plan, den Ballon am Freitagabend abzuschießen, während er in Wilmington, Delaware, war und rund um die Uhr militärische Vorbereitungen zur Koordinierung der Mission traf.
Die NASA analysierte und bewertete das Trümmerfeld auf der Grundlage der Flugbahn des Ballons, des Wetters und der geschätzten „Nutzlast“ der Sensoren sowie einer US-Militäroperation, die auf See und am Himmel stattfand.
Mehrere Kampf- und Betankungsflugzeuge schlossen sich der Mission an, um den chinesischen Ballon abzuschießen, aber nur eines – ein F-22-Kampfflugzeug der Langley Air Force Base in Virginia – schoss um 14:39 Uhr (1939 GMT) mit einem einzigen AIM -9X Sidewinder-Rakete.
Es durchbohrte den Ballon, als er zwischen 60.000 und 65.000 Fuß (18-20 km) schwebte, und die Nutzlast stürzte auf das Meer. Das Trümmerfeld erstreckte sich wie vorhergesagt über etwa 11 km, landete jedoch größtenteils in relativ seichtem Wasser mit einer Tiefe von nur 14 Metern.
“Das wird es eigentlich ziemlich einfach machen”, sagte ein Militärbeamter über die Bergungsoperation im Atlantik.
Sobald die Mission abgeschlossen war, benachrichtigte die US-Regierung China, während das Außenministerium die amerikanischen Verbündeten informierte.
China verurteilte die Aktion und sagte, Amerika habe „offensichtlich überreagiert“.