EINNach einer entmutigenden Absage im Jahr 2020 und einer weitgehend virtuellen Veranstaltung im vergangenen Jahr ist die Scripps National Spelling Bee wieder persönlich da. 2020 und 2021 waren freilich keine verlorenen Jahre: Online-Rechtschreibbienen inklusive mein eigenes, blühte auf, und 2021 wurde der erste afroamerikanische Meister gekrönt. Aber dieses Jahr kehrte ein Anschein von Normalität zurück – mit Le Var Burton Moderation der Veranstaltung! – wird zweifellos Logophile und Trekkies gleichermaßen begeistern.
The Bee ist zu einer amerikanischen Kulturinstitution geworden. Zu sehen, wie Grund- und Mittelschüler unter hohem Druck und strengen Zeitvorgaben – nur 90 Sekunden zum Stellen von Fragen und weitere 30 Sekunden zum Buchstabieren – mit Wörtern ringen, ist fesselnd. Die Biene belohnt Disziplin, Gedächtnisleistung und sprachliche Beherrschung: Was Sie auf der Bühne sehen, ist der Höhepunkt von Hunderten von Arbeitsstunden, in denen die Eltern der Rechtschreiber und Tutoren wie ich Nebenrollen spielen. Die ungefähr 30 Wörter, die ein Rechtschreiber auf der Bühne erhält, sind die Oberfläche eines tiefen Wissensreservoirs. Dass ein Wettbewerb, der sich kompromisslos für das Lernen einsetzt, seit mehr als 90 Jahren erfolgreich ist, sollte Grund zum Feiern sein.
Doch zahlreiche Veränderungen bedrohen die Zukunft der Biene. Traditionell wurden regionale Bienen von lokalen Zeitungen und Gemeinschaftsorganisationen gesponsert, aber der Niedergang von Printpublikationen hat große Teile der USA ohne regionale Wettbewerbe hinterlassen. Die National Spelling Bee hat Bienen auf freiem Fuß gehalten, um die Lücke zu schließen, aber diese Bienen sind zu wenige, um dies auszugleichen. Unter den verbleibenden regionalen Buchstabierbienen haben die Organisatoren, um die anhaltenden Covid-Befürchtungen zu sparen und zu zerstreuen, auf virtuelle Bienen umgestellt, die anfällig für Betrug sind. Einige Regionen haben sogar Live-Wettbewerbe durch computergestützte Tests ersetzt, die relativ einfach zu spielen sind. Diese Veränderungen haben das nationale Feld geschwächt.
Der Pool ist drastisch geschrumpft. 2019 traten 535 Speller an. In diesem Jahr wird es 234 Speller geben – eine leichte Erholung gegenüber dem letztjährigen Pool von 209. Der Hauptgrund dafür ist, dass Scripps die eliminiert hat Einladungsprogramm von RSVBee, eine Vereinbarung, die es Buchstabierern aus Wettbewerbsstaaten wie New Jersey, Kalifornien und Texas, die frühere orthografische Leistungen nachwiesen und eine Gebühr zahlten, ermöglichte, an Staatsangehörigen teilzunehmen, obwohl sie keine restriktiven regionalen Bienen gewonnen hatten. In den Vorjahren viele starke Rechtschreiber, inklusive Champions, waren RSVBee-Teilnehmer. Die Folge der Suspendierung von RSVBee ist, dass das Feld wesentlich schwächer ist. Als Tutor kann ich bezeugen, dass einige meiner besten Tutees – von denen viele sonst Anwärter auf das Finale gewesen wären – aufgrund der Pause von RSVBee nicht an den Nationals teilnehmen werden.
Die Entscheidung von Scripps, RSVBee zu beenden, beruht wahrscheinlich auf dem Wunsch, die Bee-Logistik zu vereinfachen, während sich Covid hinzieht, und auf dem Versuch, wirtschaftliche Ungleichheit und „Pay-to-Play“-Vorwürfe zu neutralisieren. Aber regionale Ungleichheit ist genauso ungerecht: Ein Kind in Wyoming wird sich weitaus leichter für Staatsangehörige qualifizieren als ein New Yorker. Aus finanzieller Sicht würde Scripps durch die Wiedereinführung von RSVBee wieder eine wichtige Einnahmequelle gewinnen und könnte dieses Einkommen verwenden, um finanzielle Hilfe anzubieten oder regionale Bienen in bienenfreien Gebieten zu finanzieren. Es könnte der Biene ermöglichen, zu ESPN zurückzukehren, was wahrscheinlich die Zuschauerzahlen stärken würde.
Andere Regeln wurden in einer Weise geändert, die sich auf die Natur der Biene auswirkt. Sudden-Death Vokabelrunden auf der Bühne, bei denen Buchstabierer innerhalb von 30 Sekunden die Definition eines Wortes auswählen müssen, haben die Biene in eine „Buchstabier- und Vokabelbiene“ verwandelt. Obwohl ich ganz für „advanc[ing] … word knowledge and literacy“ (die Begründung, die Scripps anbietet), kann ein solches Ziel erreicht werden, wie es Scripps zuvor getan hat: mit einem halben Vokabel-Vorbereitungstest. Andernfalls riskiert man Situationen (wie es letztes Jahr tatsächlich vorkam), in denen Kinder bei einem Wort wie „Leewärts“ eliminiert werden, das so verdünnt ist, dass es nicht fair erscheint, von einem Siebtklässler zu erwarten, dass es es weiß oder es herausfindet Wortwurzeln verwenden.
Eine weitere Regeländerung ist die Einführung einer 90-Sekunden-Sperre am Ende des Wettbewerbs. Wenn die Juroren ein Spell-Off anordnen, müssen die verbleibenden Finalisten so viele Wörter wie möglich von einer Liste buchstabieren. Der Buchstabierer, der die meisten Wörter richtig buchstabiert, gewinnt. Das fühlt sich an wie ein Gimmick aus einer Spielshow. Im Grunde ergibt sich das einzigartige Drama der Buchstabierbiene aus dem hohen Einsatz jedes Wortes: Es geht um Alles oder Nichts, Einzelausscheidung. Indem ein verpasstes Wort auf der Bühne nicht bestraft wird, zerstört der Spell-Off diesen Aspekt des Wettbewerbs insgesamt.
Diese Änderungen sind ein Versuch, das Acht-Wege-Unentschieden zu vermeiden, das 2019 auftrat. Aber als Autor von ein 446-seitiges Lehrbuch die viele tausend herausfordernde Wörter enthält, kann ich zuversichtlich behaupten, dass die Lösung einfach darin besteht, schwierigere Wörter auszuwählen. Ich applaudiere J. Michael Durnill, dem neuen Geschäftsführer von Bee, für seine Bemühungen, die Vielfalt zu erhöhen, und ich habe großen Respekt vor den Laokoon-Bemühungen der Bee-Organisatoren. Jahr für Jahr einen so großen Wettbewerb zu bestreiten, selbst inmitten einer Pandemie, ist beeindruckend. Ich habe gute Erinnerungen an meine Zeit als Buchstabierer und wage zu behaupten, dass ich zu den größten Fans der Biene gehöre. Ich hoffe, dass durch die Wiedereinsetzung von RSVBee (was Scripps selbst als a Sache der Fairness), das Vokabular und die Buchstabierkomponenten des Wettbewerbs neu zu überdenken und Schritte zu unternehmen, um die Welt der regionalen Bienen neu zu beleben, wird Scripps sicherstellen, dass die National Spelling Bee noch viele Jahre lang angesagt ist.