(CNN) — Nach Saba zu fliegen ist nichts für schwache Nerven. Die schwindelerregenden Hänge und Klippen dieser fünf Quadratmeilen großen Insel in der Karibik lassen nicht viel Platz, um ein Flugzeug zu landen. Aber der Flughafen Juancho E. Yrausquin, der sich an Sabas einziges Stück flaches Land klammert, ist der Beweis dafür, dass es möglich ist.
Mit einem nur 1.300 Fuß langen Asphaltstreifen (etwa 400 Meter), von dem nur 900 Fuß „benutzbar“ sind, ist die Landebahn nicht viel länger als ein Flugzeugträger.
Steile Abgründe ins Meer an beiden Enden verleihen der Ankunft auf der anerkannt kürzesten kommerziellen Start- und Landebahn der Welt zusätzliche Aufregung.
Die Landebahn erscheint auf einer der Briefmarken von Saba, und der Souvenirladen im Dorf Windwardside verkauft T-Shirts mit dem Slogan “Ich habe die Landung von Saba überlebt!”
Sie könnten die Fähre nehmen, um hierher zu gelangen, aber der Flug taucht oft in Listen der „schrecklichsten Landungen der Welt“ auf, und das scheint Grund genug, es zu versuchen.
Aber ist es wirklich so haarsträubend, wie es dargestellt wird?
Eine Elite-Klasse von Piloten
Die 15-minütigen Flüge von Sint Maarten werden mit 19-sitzigen DHC-6 Twin Otters von de Havilland Canada durchgeführt, einem STOL-Nutzflugzeug (Short Takeoff and Landing), das für anspruchsvolle Flughäfen ausgelegt ist und schnell anhält, ein Vorteil, der offensichtlich wird, sobald die Räder aufsetzen auf Saba.
Es bedarf einer Elitegruppe speziell ausgebildeter Piloten, um auf die Insel zu fliegen, wobei Winair mit Sitz in Sint Maarten die einzige Fluggesellschaft ist, die Linienflüge nach und ab durchführt.
Der erfahrene Flieger Captain Roger Hodge ist Ausbilder der Twin Otter-Flotte von Winair und hat jeden von ihnen ausgebildet. „Sobald ein Typ vollständig ausgebildet ist und wir zufrieden sind, funken wir in den Einsatz, dass ein weiterer Top Gun geboren wird. So nennen wir sie“, sagt er.
Vor dem Einsteigen frage ich ihn, was ihn auf dem 15-minütigen Flug erwartet. “Möge der Herr mit dir sein”, sagt er feierlich, bevor er lacht und mir sagt, dass ich es genießen werde und mich auf die rechte Seite setzen werde, um zu sehen, wie die Flügel bei der endgültigen Annäherung den Berghang streifen. Schon spüre ich, wie mein Herz schneller schlägt.
„Nach Saba zu fliegen ist manchmal etwas haarig, aber wenn wir wissen, was zu tun ist, lassen wir es einfach und ruhig aussehen“, sagt Hodge.
Diese heiklen Situationen beinhalten die üblichen Notfallszenarien der Luftfahrt wie Triebwerksausfall beim Anflug, aber es gibt andere Überlegungen aufgrund der Kürze der Landebahn und ihres Gefälles. Es gibt auch Gewichts- und Windgeschwindigkeitsbeschränkungen. Dasselbe gilt für Regen. Wenn die Landebahn nass ist, fliegt niemand hinein. Auf einer so kurzen Landebahn gibt es keinen Raum für Fehler.
„Als Pilot gehe ich einfach gerne nach Saba, weil man dort seine Erfahrung einbringen kann“, sagt er. “Es gibt immer Adrenalin, das einsetzt, weil Sie von Passagieren und Leuten am Boden beobachtet werden, aber Sie müssen diese Maschine einfach fliegen.”
Ein Luftabenteuer
Trotz der bevorstehenden Aufregung ist das Boarding am Princess Juliana International Airport in Sint Maarten eine ziemlich entspannte Angelegenheit.
Es gibt keine zugewiesenen Sitzplätze, also sollten sich Luftfahrtfans, die nach der Sicht eines Piloten suchen, zuerst hineinquetschen, um den heißen Sitz – 1B – ganz vorne in der Mitte zu ergattern. Da keine Tür das Cockpit von der Kabine trennt, ist es, als würde man zwischen dem Kapitän und dem Ersten Offizier sitzen.
Die grünen Berge, goldenen Strände und das türkisfarbene Wasser von Sint Maarten sorgen für einen malerischen Start, aber es bleibt nicht viel Zeit, sich zurückzulehnen und die Aussicht zu genießen. Nach dem Start fliegt Flug WM441 in gerader Linie in Richtung Saba, die Silhouette der Insel ist nur 24 Meilen entfernt am Horizont zu sehen. Im Cockpit herrscht ständige Aktivität, das Umlegen von Schaltern und das Drehen von Knöpfen und Zifferblättern, wobei beide Piloten in perfekter Koordination arbeiten.
Während die Meilen schnell abfallen, taucht die Insel immer näher auf. Und näher. Es ist unglaublich schön, aber auch ein Kloß im Hals, und es gibt einen Moment, in dem es sich anfühlt, als würde man direkt auf die Vulkanhänge zusteuern.
Doch im allerletzten Moment macht das Flugzeug eine scharfe Linkskurve in Richtung der bisher unsichtbaren Landebahn. Passagiere auf der rechten Seite haben eine Nahaufnahme der Meeresklippen. Die Passagiere auf der linken Seite blicken direkt ins Wasser.
Während sich das Flugzeug für den Endanflug ausrichtet, gleitet der Flügel praktisch über den Hang, aber das Flugzeug kommt niedrig und glatt herein und landet mit einem Quietschen von Gummi, einem gewaltigen Rückwärtsschub und einem kurzen Taxi bis zum Ende der Landebahn wo diejenigen, die noch die Augen offen haben, hinunter ins Wasser blicken können.
Unheimlich? Ja. Es ist es wert? Definitiv.
Die Insel aus der Isolation holen
Der erste Pilot, der auf Saba landete, muss eine noch aufregendere Erfahrung gemacht haben.
Der ehrgeizige Flieger Rémy de Haenen von der Nachbarinsel St. Barthélemy machte 1959 die erste Landung auf der Insel. Viele nahe gelegene Inseln hatten bereits während des Zweiten Weltkriegs Landebahnen gebaut, aber Saba’s steile Seiten und der Mangel an flachem Boden wurden als ungeeignet angesehen.
Aber de Haenen stellte die Idee infrage, untersuchte die Topographie und identifizierte schließlich den treffend benannten Flat Point als den vielversprechendsten Ort für seinen Versuch, den ersten Flug nach Saba zu steuern.
Der Vater des Saban-Historikers Will Johnson bewirtschaftete Flat Point auf dem Land, das seinem Großvater gehörte. “Mein Vater hat die Erlaubnis gegeben, das Land zu roden, und er muss damit gerechnet haben, dass, wenn der Versuch nicht gelingt, zumindest alle Steine weg sind”, sagt er.
Als ehemaliger Inselkommissar, Senator und 25-jähriger Herausgeber der Zeitung Saba Herald ist Johnsons Wissen über die Insel enzyklopädisch. Er sagt, als die Entscheidung getroffen worden war, es zu versuchen, war das Land innerhalb von ein paar Wochen und mit wenig Ausrüstung außer “ein oder zwei Schubkarren” gerodet und eingeebnet worden, bereit für den Landeversuch.
Viele Menschen auf der Insel erinnern sich noch daran, wie de Haenen am 9. Februar 1959 mit seiner Dornier Do-27 auf dem neu gerodeten Landstrich gelandet ist. ein damals achtjähriger Bergführer der Saba Conservation Foundation. “Saba kam aus der Isolation heraus, als das Flugzeug auf der Insel landete.”
Aber die Landung von de Haenen löste nicht sofort eine Flut von Flugaktivitäten aus. Aus Sicherheitsgründen wurde ihm verboten, seine Landung zu wiederholen, und erst 1963 hatte Saba einen eigenen voll funktionsfähigen Flughafen.
Ein letzter Adrenalinschub
Der größte Teil des Luftfahrtrummels von Saba dreht sich um die Landung, aber die Insel behält sich einen letzten Adrenalinstoß für diejenigen vor, die mit dem Flugzeug abfliegen. Die phantasievoll benannte Hauptstraße The Road bietet den perfekten Aussichtspunkt für den Blick auf den Flughafen, und die Mutigen möchten vielleicht vor ihrem eigenen Abflug einem Flugzeug beim Abheben zusehen. Das Flugzeug nutzt die gesamte Länge der Landebahn und hebt in allerletzter Minute ab, wenn praktisch kein Boden mehr da ist.
Ganz am Ende beginnt das Flugzeug, rast die Landebahn hinunter, nähert sich dem Ende immer mehr, und für einen Moment scheint es in Richtung Wasser abzufallen, bevor ein Zischen das Flugzeug – und seine sehr erleichterten Passagiere – in den Himmel treibt .
Es mag ein Ehrenzeichen sein, zu sagen, dass Sie die Landung von Saba überlebt haben, aber der Nervenkitzel des Starts vom Flughafen Juancho E. Yrausquin verdient seinen eigenen Platz in der gruseligsten Rangliste der Welt.