Crystal Palace tummelte sich im siebten Anlauf zum ersten Ligasieg des Jahres 2022 und zerstreute damit sicherlich alle Bedenken, in einen Abstiegskampf hineingezogen zu werden, und machte dabei die Überlegenheit gegenüber einer der Mannschaften deutlich, die gehofft hatten, sie zu überholen.
Zwei späte Tore von Wilfried Zaha verschönerten einen Sieg, bei dem die Gäste von Gegnern unterstützt wurden, deren Verteidigung zu oft das freiwillige Schaffen von Chancen für den Gegner zu bevorzugen scheint, anstatt sie zu verhindern.
Es ist schwer, Roy Hodgson für das Versagen einer Mannschaft verantwortlich zu machen, die so viele andere Trainer ebenfalls nicht begeistern konnten, aber es gab sicherlich nichts in diesem Spiel, das irgendjemanden bei Palace bereuen ließ, ihn nicht mehr als Verteidiger in seiner Trainerbank zu haben eine Ecke in der ersten Halbzeit auseinander, schien ihre Mannschaft sowohl besser trainiert als auch motivierter zu sein, stark in der Verteidigung, dynamisch im Angriff und rücksichtslos darin, die Schwächen ihrer Gastgeber aufzudecken.
„Es war ein wichtiges Spiel für uns und wir brauchten diesen Sieg für unser Selbstvertrauen“, sagte Patrick Vieira. „Ich denke, wenn Sie sich unsere Leistungen in den letzten paar Spielen ansehen, waren sie gut, aber wir haben diese Art von klinischem Abschluss vermisst. Heute war unser Spiel kompletter – wir haben gut verteidigt, wir haben den Ball gut genutzt und wenn wir Chancen hatten, haben wir in wichtigen Momenten des Spiels getroffen.“
Der Sieg gegen Aston Villa am Samstag hatte die Defibrillator-Paddles im Abstiegskampf der Hornets aufgebracht, aber hier glichen sie wieder einmal den wandelnden Toten, die im vorherigen Heimspiel gegen Brighton verloren hatten. Seit November haben sie in der Vicarage Road nicht einmal einen Punkt geholt, eine Serie von Niederlagen, die jetzt auf sieben angewachsen ist.
Hodgson sagte hinterher, sein Team sei zwar „ziemlich hart bestraft worden für die paar Abwehrfehler, die wir in und um unseren Strafraum gemacht haben“, aber gerade in der ersten Halbzeit gab es davon eine ganze Reihe. Hassane Kamaras kläglicher Versuch, mit Zahas Hereingabe fertig zu werden, fiel Conor Gallagher im Fünfmeterraum zu. Samir bot Jean-Philippe Mateta die Chance, aus der Halbzeit klarzukommen; und der Brasilianer scheiterte an Gallaghers Hereingabe, als diese auf Mateta zulief, dessen Schuss kaum gefährlich war, bevor er von Kiko Femenías Rücken abgefälscht und Ben Foster mit dem falschen Fuß getroffen wurde.
Aufgerüttelt durch den ersten Satz waren die folgenden 10 Minuten Watfords beste des Spiels und es dauerte nur drei von ihnen, um zu treffen, Moussa Sissoko donnerte einen Kopfball von Femenías Ecke nach Hause. Es sollte ihr einziger Torschuss bleiben.
In den folgenden Minuten verpassten Emmanuel Dennis und Joshua King beide vorzeigbare Kopfballchancen, aber mit der Zeit ließ Watfords Vorwärtsdrang nach, während die Atmosphäre des defensiven Unglücks dies nicht tat. Kurz vor der Halbzeit brachte Gallaghers grandiose erste Berührung die Hereingabe von Nathaniel Clyne unter Kontrolle, machte eine wild heranstürmende Kamara bedeutungslos und es folgte ein feiner Abschluss.
Kurz nach der Pause schaltete Watford King aus und verlagerte Dennis in die Mitte seines Angriffs, und der Nigerianer hatte danach seine einzigen zwei Chancen, als er nach einem Freistoß weit wegstieß und einen hohen Volleyschuss erzielte, als Kamara eine geklärte Ecke zurück ins Tor schickte Strafraum. Palace dominierte nicht immer den Ballbesitz, aber in der Regel wirkten sie in der Verteidigung sicherer und im Angriff bedrohlicher, wenn auch nicht gerade eine ständige Bedrohung.
„Wir waren mit unserem Spiel zwischen den Strafräumen sicher nicht unterlegen“, sagte Hodgson. „Was anders war, war, was Palace tat, als sie den Ball um unseren Strafraum herum hatten, und was wir taten, als wir den Ball um ihren herum hatten.“
Die Gäste könnten ihre Führung zu Beginn der zweiten Halbzeit ausgebaut haben, als Mateta Pässe mit Zaha austauschte, bevor er in die linke Seite des Strafraums rannte, von wo aus er, anstatt zu Olise zu passen, einen Schuss versuchte, der an der Seitenlinie entlangrollte und einen Wurf machte -in. Stattdessen mussten sie bis zu den letzten fünf Minuten warten, als Zaha das Spiel zu einem freudigen Abschluss brachte.
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Vieira beschrieb dies als Zahas „beste Leistung, seit ich im Club bin“, während Hodgson, der den Spieler nach vier Spielzeiten im Selhurst Park etwas besser kennt, sagte: „Unterm Strich ist Wilf, was er heute Abend getan hat, das ist was er tut”.
In der 85. Minute schlenzte der eingewechselte Jordan Ayew eine Hereingabe, die Zaha kontrollierte, geschickt von Femenía ablenkte und schließlich mit dem linken Fuß an Foster vorbeizischte. Fünf Minuten später, als sich die Heimtribüne bereits leerte, wurde er links in den Raum gespielt, nach innen geschnitten und einen Schuss von der Strafraumgrenze ins lange Eck abgewinkelt.