Der Wahlkreis Birmingham Hodge Hill, ein dicht besiedeltes Gebiet am östlichen Rand der Stadt, hat die unglückliche Lage, einer der am stärksten benachteiligten in England zu sein.
Es hat die höchste Energiearmutsquote, die höchste Kinderarmutsquote, die zweithöchste Arbeitslosenquote und den zweitniedrigsten Rang auf dem Index der Entbehrungen.
Angesichts der Krise der Lebenshaltungskosten sind es die Menschen, die hier leben, die am ehesten die Hauptlast zu spüren bekommen.
„Wir werden gehämmert“, sagte Pat Woolridge, ein Freiwilliger der Essensausgabe der Gemeinde Ward End Elim. „Wir haben diese Seite seit 10 Jahren geöffnet und es ist das Schwierigste, was es je gab. Am Ende des Tages sind wir erschöpft. Wir verbringen ziemlich viel Zeit damit, Menschen wieder zusammenzubringen und zu zeigen, dass wir sie sehen, wir sie hören.“
Im November versorgte die Tafel 608 Menschen mit Essen, gegenüber 369 im November 2021.
Woolridge sagte, dass mehr als 80 % der Menschen, die jetzt die Tafel nutzen, noch nie zuvor bei einer waren, und die meisten von ihnen sind berufstätig. „Vielleicht können sie ihre Miete bezahlen, aber für Essen oder Benzin ist nichts mehr übrig“, sagte sie. „Wir haben Leute kommen lassen, denen wir sofort Süßigkeiten geben mussten, weil ihr Blutzucker so niedrig ist.“
An einem kalten Mittwochnachmittag im Dezember stellte sich Colin, 62, der kürzlich seinen Job in einem Krematorium verloren hatte, zum ersten Mal in die Warteschlange.
„Ich musste darauf zurückgreifen, weil ich noch kein Geld von der Sozialversicherung hatte und im Moment alles hochgeht“, sagte er. „Ich lebe allein, also kann ich mich mit Steppdecken und Pullovern einpacken [to keep bills down]. Meine Hauptsorge ist das Zahlen der Miete.
„Mein Kühlschrank ist leer, mein Gefrierschrank ist leer, also dachte ich, ich habe jetzt keine Wahl, ich muss aufhören, so stur zu sein. Dieses Wochenende habe ich Geburtstag und ich möchte nichts zu essen haben.“
Die Tafel verzeichnet eine steigende Nachfrage nach ihren „Kesselpackungen“, die aus Lebensmitteln bestehen, die nur mit einem Wasserkocher gekocht werden können. Diese sind hauptsächlich für Menschen gedacht, die versuchen, den Verbrauch von Hochenergiegeräten wie Öfen einzuschränken, aber auch für eine zunehmende Zahl von Familien, die vertrieben und in Hotels untergebracht werden, in denen ihnen nur ein Wasserkocher zur Verfügung steht.
„Wir haben ziemlich viele Leute, die sagen, dass sie einmal pro Woche kochen und ihren Ofen benutzen, weil das alles ist, was sie sich leisten können“, sagte Woolridge.
Darüber hinaus verzeichnete die Lebensmittelbank einen starken Rückgang der Spenden, da die Menschen weniger Geld zu spenden haben.
„In diesem Jahr gab es viel weniger Erntespenden als wir es gewohnt sind“, sagte Suzi Lea, die Koordinatorin der Lebensmittelbank für das Gebiet. „Einige Schulen haben uns gesagt, dass sie die Kinder nicht gefragt haben [for donations] dieses Jahr, weil ihre Eltern einfach nicht in der Lage sind zu geben.“
Der Abgeordnete des Wahlkreises, Liam Byrne von Labour, sagte, er habe die Dienstleistungen seines Teams ändern müssen, und er habe jetzt eine Reihe von Mitarbeitern, die ihre Zeit ausschließlich dem Sammeln für Lebensmittelbanken widmen.
„Wir haben jetzt engagierte Mitarbeiter, die an der Sammlung von Lebensmittelbanken arbeiten, und wir müssen jetzt eine riesige Menge an Ratschlägen zusammenstellen, welche finanziellen Hilfen verfügbar sind“, sagte er. „Die Nachfrage nach unserer Hilfe war schon immer hoch, aber sie wird immer größer.“
Byrne fügte hinzu: „Wenn Sie mir vor 20 Jahren gesagt hätten, dass Sie als Abgeordneter mehr Zeit damit verbringen würden, die Menschen warm und satt zu halten als alles andere, wäre ich erstaunt gewesen.“
Er hat kürzlich die „Operation Compassion“ gestartet, um Unterstützung in der Umgebung zu sammeln, und an einem Freitagmorgen besuchte er eine örtliche Grundschule, die drei Kisten mit Lebensmitteln gesammelt hatte. „Das tiefe Mitgefühl, das wir in diesen Zeiten der Not haben, ist weiterhin äußerst demütigend“, sagte er. „Ich wünschte nur, ein Gramm davon würde von einigen der wohlhabenderen Leute geteilt, die das Land regieren.“
Am anderen Ende des Wahlkreises liegt Shard End, wo sich an einem Mittwochmorgen bei eisigen Temperaturen eine Reihe von Einwohnern im Welcome Change Community Center zum wöchentlichen Lunch Club versammelten. Für £5 erhalten sie Frühstück, heiße Getränke, ein warmes Mittagessen und einen Vormittag voller Aktivitäten.
Joanne Cook, 48, sagte, der Club biete eine willkommene Gelegenheit, sich warm zu halten. Sie hat zu Hause keine Zentralheizung, nur einen Gasofen, den sie aus Kostengründen nicht mehr anmacht.
„Meine Rechnungen schießen in die Höhe, wir können sie uns kaum noch leisten“, sagt Cook, die mit ihrem Partner, einem Holzarbeiter, zusammenlebt. „Wir geben kein Gas mehr. Wir bleiben einfach unter der Bettdecke und den Decken. Sogar der Hund kommt mit rein.
„Ich versuche, weniger Lebensmittel zu kaufen und manchmal darauf zu verzichten“, sagte sie. „Manchmal komme ich an die Kasse und habe nicht genug Geld, also schäme ich mich und lege Sachen beiseite.“
Victoria Shread, Managerin für kommunale Dienste bei der Wohltätigkeitsorganisation, sagte, sie würden eine steigende Nachfrage nach finanzieller Hilfe feststellen.
„In den letzten vier oder fünf Monaten haben wir wirklich den Bedarf von Menschen gesehen, die Tankgutscheine und Hilfe bei ihren Rechnungen wollen, und Menschen, die von der Wohnung geräumt werden, weil sie ihre Miete nicht bezahlt haben“, sagte sie.
„Ich glaube nicht, dass die Leute erkennen, dass dies große Auswirkungen haben wird, weil die Leute ihre Häuser nicht heizen können und es sich nicht leisten können, mit ihren Freunden einen Kaffee zu trinken. Orte wie dieser haben meiner Meinung nach im Moment einen massiven Einfluss auf das Leben der Menschen.“