Wissenschaftler haben gewarnt, dass sie davon ausgehen, dass die Fälle von Affenpocken diese Woche weiter zunehmen werden, da mehr infizierte Menschen von den Gesundheitsbehörden aufgespürt werden.
In Europa, den USA und Australien wurden bereits mehr als 90 Fälle gemeldet, darunter 20 in Großbritannien.
Die Weltgesundheitsorganisation sagte, es gebe weitere 28 Verdachtsfälle, zusätzlich zu den 92 bestätigten in 12 Mitgliedsstaaten, die für das Virus nicht endemisch waren. Die globale Zahl ist beispiellos für eine Krankheit, die normalerweise auf Zentral- und Westafrika beschränkt ist.
Affenpocken verbreiten sich nicht leicht zwischen Menschen, daher waren die Ärzte verwirrt über den Ausbruch und das gleichzeitige Auftreten von Fällen auf verschiedenen Kontinenten. Das Virus wird nur durch engen Körperkontakt – auch beim Geschlechtsverkehr – von Mensch zu Mensch übertragen.
Die Symptome sind normalerweise mild – Kopfschmerzen, Muskelschmerzen und Erschöpfung – aber Affenpocken verursachen auch Hautläsionen, die sich infizieren können, was zu Sekundärinfektionen führt.
„Ich bin sicher, dass wir weitere Fälle sehen werden“, sagte Charlotte Hammer, Expertin für neu auftretende Krankheiten an der Universität Cambridge. „Erstens suchen die Gesundheitsbehörden jetzt – sehr aktiv – nach Fällen, sodass wir eher Menschen mit milden Versionen entdecken, die wir zuvor möglicherweise übersehen oder falsch diagnostiziert haben.
„Außerdem haben Affenpocken eine Inkubationszeit zwischen einer und drei Wochen, sodass wir wahrscheinlich neue Infektionen bei denjenigen sehen werden, die in frühem Kontakt mit den ersten Fällen des Ausbruchs waren.“
Affenpocken wurden in der Vergangenheit außerhalb Afrikas gefunden, aber die Zahl und das Ausmaß der Fälle beim gegenwärtigen Ausbruch sind ungewöhnlich.
„Im Wesentlichen stehen wir vor zwei Optionen“, sagte Hammer. „Entweder ist das Virus jetzt von Natur aus anders oder vielleicht hat sich unsere Anfälligkeit dafür geändert. Alternativ könnte es auch einfach sein, dass wir auf einen perfekten Sturm von Bedingungen gestoßen sind, die es dem Virus ermöglicht haben, sich auf diese Weise zu verbreiten. Ich halte letzteres Szenario für das wahrscheinlichere.“
Eine Möglichkeit ist, dass die Auswirkungen früherer Massenimpfungen gegen Pocken nachlassen und weniger Menschen Schutz vor den eng verwandten Affenpocken haben.
Prof. Keith Neal von der Nottingham University fügte jedoch hinzu: „Hat sich das Virus verändert? Nun, es scheint tatsächlich nicht tödlicher zu sein, obwohl etwas seine Übertragbarkeit beeinträchtigt haben könnte. Und vergessen Sie nicht, dass dies ein DNA-Virus ist und wahrscheinlich nicht so schnell mutiert wie RNA-Viren, einschließlich derjenigen, die Covid oder HIV verursachen. Insgesamt mache ich mir keine allzu großen Sorgen.“