Von Jake Spring
(Reuters) – Hat die Vogelgrippe bereits Hunderte, wenn nicht Tausende Pinguine in der Antarktis getötet?
Das ist es, was Forscher herausfinden wollen, nachdem eine wissenschaftliche Expedition letzten Monat mindestens 532 tote Adeliepinguine gefunden hat und Tausende weitere vermutlich gestorben sind, heißt es in einer Erklärung der Federation University Australia.
Während die Forscher vermuten, dass das tödliche Vogelgrippevirus H5N1 die Pinguine getötet hat, waren die Feldtests nicht schlüssig, sagte die Universität. Proben werden an Labore verschickt, von denen die Forscher hoffen, dass sie in den kommenden Monaten Antworten liefern.
Wissenschaftler befürchten insbesondere, dass die oft tödliche H5N1-Grippe bedrohte Pinguinarten und andere Tiere auf dem abgelegenen südlichen Kontinent dezimieren könnte.
Seit ihrer Ankunft in Südamerika im Jahr 2022 hat sich die Krankheit in der Tierwelt aggressiver ausgebreitet als je zuvor und gelangte schnell in die Antarktis, wo im Februar der erste Fall von H5N1 bestätigt wurde.
„Dies hat das Potenzial, massive Auswirkungen auf Wildtiere zu haben, die bereits durch Dinge wie den Klimawandel und andere Umweltbelastungen beeinträchtigt werden“, sagte Meagan Dewar, Wildbiologin an der Federation University, die an der jüngsten Expedition teilnahm.
Dewar sagte gegenüber Reuters, dass die toten Adeliepinguine bei Minustemperaturen festgefroren und mit Schnee bedeckt auf der Insel Heroina gefunden wurden.
Dewar und das kleine Forscherteam konnten nicht alle Kadaver auf der großen Insel zählen und schätzten, dass in den folgenden Wochen oder Monaten insgesamt mehrere Tausend starben.
Auf Heroina Island brütet jedes Jahr eine Kolonie von etwa 280.000 Adelies. Als die Expedition eintraf, seien die lebenden Pinguine, nachdem sie ihre Brut beendet hatten, bereits weitergezogen, sagte Dewar.
Dewars Expedition fand auf der antarktischen Halbinsel und drei nahegelegenen Inseln das Vorkommen der Vogelgrippe des H5-Stamms bei Skua-Seevögeln, Raubtieren, die sich von Pinguineiern und -küken ernähren.
Nach Angaben des British Antarctic Survey brüten jedes Jahr etwa 20 Millionen Pinguinpaare in der Antarktis.
Dazu gehören Kaiserpinguine, von denen Wissenschaftler befürchten, dass sie bis zum Ende des Jahrhunderts fast ausgestorben sein werden, da das Meereis aufgrund des Klimawandels schwindet. Das schmelzende Meereis im Jahr 2022 führte dazu, dass Tausende Kaiserpinguinküken ertranken.
Kaiserpinguine könnten nun der zusätzlichen Bedrohung durch die tödliche Vogelgrippe ausgesetzt sein, sagte Dewar.
„Es besteht jetzt die Möglichkeit, dass Kaiserpinguine im Frühjahr nächsten Jahres betroffen sein könnten“, sagte sie.