Vkehren ein paar Wochen in Villa Park zurück und mit 10 Minuten vor dem Spiel gegen die Midlands-Rivalen Wolves hält Villa eine scheinbar komfortable 2:0-Führung. Nach diesem Sieg hätte Villa nach acht Spielen 13 Punkte erhalten, womit sie nur zwei Punkte hinter den ersten vier liegen. Stattdessen ist Villas Position nach einem chaotischen späten Zusammenbruch auf Bruno Lages Seite und nachfolgenden Niederlagen gegen Arsenal und West Ham plötzlich prekär. Statt auf die Top Vier zu blicken, blicken sie nach unten auf die Abstiegszone.
Villa ist in einer schrecklichen Form, nachdem sie vier Ligaspiele in Folge verloren hat. Greuther Fürth, die in dieser Saison in die Bundesliga aufgestiegen sind, hat als einziger Verein in den Top-5-Ligen Europas eine längere Durststrecke. Villa hat seit Februar 2017, als sie unter Steve Bruce in der Meisterschaft waren, keine fünf Ligaspiele in Folge verloren. Mit einer Reise nach Southampton – die sieben von ihren letzten neun verfügbaren Punkten geholt haben –, die am Wochenende ansteht, steigt der Druck auf Dean Smith.
Der Villa-Manager hat im Club eine beeindruckende Arbeit geleistet, aber mit den hohen Erwartungen der Fans und den Ambitionen der Besitzer steht er vor einer neuen Herausforderung in seiner Karriere. Der 50-Jährige arbeitet seit einem Jahrzehnt als Manager, wurde jedoch nie entlassen und hat in seiner Karriere immer nur positive Schritte von Walsall nach Brentford und weiter zu seinem Jugendclub unternommen.
Die Fangemeinde von Villa scheint jedoch an einem Wendepunkt zu sein. Diejenigen, die Smith raus wollen – und es gibt eine ständig wachsende Zahl – können einen Fall bauen, der vor dieser Saison zurückreicht. Als Villa im Januar nach Burnley reiste, waren sie Achte in der Tabelle und es ging bergauf. Villa war in der ersten Halbzeit im Turf Moor weit verbreitet und spielte einige der besten Fußballer seit Jahren. Die Zahlen – 11 Schüsse, sechs aufs Tor und 63 % Ballbesitz – erzählten nicht die Geschichte ihrer Dominanz. Sie waren nicht einmal zu einem Tackling gezwungen worden, so stark war ihre Kontrolle. Für die Gäste stand es jedoch nur 1:0. Villa warf das Spiel am Ende weg und verlor mit 3: 2 aufgrund ihrer schlechten Verteidigung nach Standardsituationen und Flanken.
Ihre Form blieb das ganze Jahr über wackelig. Villa hat im Jahr 2021 34 Spiele bestritten und die Hälfte davon verloren. Ihre elf Siege in dieser Zeit deuten darauf hin, dass es sich nicht um eine Abstiegsform handelt, aber noch alarmierender als die Ergebnisse war der Rückgang ihres Leistungsniveaus.
Die Gegner, denen sie in den letzten Wochen gegenüberstanden, haben die Sache verschärft. Vor etwas mehr als einem Monat errang Villa einen denkwürdigen und unglaublich seltenen Sieg in Old Trafford – den ersten seit 12 Jahren. Das Selbstvertrauen hätte vor einer Reihe von Spielen gegen Tottenham, Wolves, Arsenal und West Ham, Vereine, die Villas Ziel, sich für die Europa League zu qualifizieren, teilten, hoch sein müssen. Villa-Fans gingen zu diesen Spielen mit dem Wissen, dass sie ein Test für die europäischen Referenzen des Clubs sein würden. Sie kamen ohne Punkte aus diesem Lauf heraus und sahen weit hinter dem aus, was sie sich erhofft hatten.
Jetzt wird gefragt, ob Smith der Mann ist, der den Club zum nächsten Schritt bringt. Während es fair ist, auf den 100-Millionen-Pfund-Verkauf von Jack Grealish als Störfaktor hinzuweisen, investierte Villa fast das gesamte Geld in die Verbesserung des Kaders. Es ist Smiths Job, eine Melodie aus der Gruppe herauszuholen. Er hatte Mühe, ohne Grealish zu spielen, als er im Verein war, und dieses vorübergehende Problem hat sich in dieser Saison verschärft.
Es sollte beachtet werden, dass Verletzungen und Krankheit Smiths Chancen, ein kohärentes Team aufzubauen, behindert haben. Er wurde bereits gezwungen, 19 verschiedene Spieler in der Liga einzusetzen. Er hatte in den ersten beiden Monaten dieser Saison mehr Spieler eingesetzt als im letzten Februar. Die Rückkehr einiger Spieler nach einer Verletzung hat die Sache jedoch fast noch verschlimmert und nach einem Viertel der Saison scheint er seine beste XI nicht zu kennen, geschweige denn seine favorisierte Aufstellung. Es gibt nicht den geringsten Schimmer eines anerkannten Spielstils und die Mannschaft wirkt verloren auf dem Feld.
Villa hat in dieser Saison in allen bis auf eines der 12 Spiele getroffen, was darauf hindeutet, dass der Kader die erforderliche Qualität hat, aber er ist nicht gut organisiert. Der Rückgang gegenüber der letzten Saison ist offensichtlich. Nur Manchester City und Chelsea hielten in der vergangenen Saison mehr Gegentore als Villa, doch nur Norwich und Newcastle haben diesmal mehr Gegentore kassiert. Villa hat im Sommer nur einen Spieler verloren – Grealish, einen Angreifer – daher sind ihre Defensivversagen zutiefst besorgniserregend.
Der Wechsel im Backroom-Personal über den Sommer hat sich noch nicht ausgezahlt. John Terry und Smiths langjährige rechte Hand, Richard O’Kelly, ging, Aaron Danks und Austin McPhee kamen zu Craig Shakespeare. Es sieht so aus, als ob sich die Kombination der Ideen als verworren erwiesen hat, wobei Villa unglücklich aussieht, insbesondere aus dem Besitz.
Villa ging in das Sommer-Transferfenster und musste dringend einen defensiven Mittelfeldspieler verpflichten. Ihre Abwehr stand in der vergangenen Saison bei zahlreichen Gelegenheiten hoch, aber Emi Martínez war inspiriert und hat sie während der gesamten Saison aus Schwierigkeiten herausgeholt. Nur zwei Mannschaften übertrafen ihre erwarteten Tore gegen Villa in größerem Maße.
Zu lange fiel es den Gegnern leicht, die Mitte des Spielfelds zu durchbrechen und an Villas Verteidigung heranzukommen. John McGinn ist vieles, aber er ist kein disziplinierter Mittelfeldspieler. Douglas Luiz könnte diese Rolle weiterhin übernehmen, aber mit 23 Jahren und begrenztem Englisch ist er nicht der konsequente Anführer, den das Team braucht, um seine Backline zu schützen. Ohne einen Spieler, der die Abwehr im Alleingang abschirmen kann, muss Villa ein dreiköpfiges Mittelfeld spielen und anschließend mindestens zwei ihrer beeindruckenden Angriffsmöglichkeiten auslassen.
Um die Mehrheit ihrer Angreifer ins Team zu bekommen, sollte Villa der Führung von Arsenal und Southampton folgen und ein defensiv solides 4-4-2 spielen, das in ein 4-2-4 übergehen kann. In diesem System würden die Sommerneuverpflichtungen Leon Bailey, Emi Buendía und Danny Ings zur gleichen Zeit wie Ollie Watkins auf dem Platz stehen, aber dafür wären zwei starke und zuverlässige Mittelfeldspieler erforderlich.
Villa wusste, dass sie in ein Zwei-Mann-Mittelfeld wechseln wollten, und identifizierte James Ward-Prowse als den Spieler, den sie im Sommer brauchten, aber sie konnten keinen Deal über die Linie erzielen. Ward-Prowse hat einen langfristigen Vertrag mit Southampton unterzeichnet und wird am Freitagabend gegen Villa antreten. Villa muss im Januar-Transferfenster hart arbeiten, um eine Alternative zu finden. In der Zwischenzeit braucht Smith seine Seite, um mit Ward-Prowse zu konkurrieren, ein Ergebnis zu erzielen und den Druck, der auf ihm aufbaut, etwas abzubauen.
Sie müssen auf die verletzten Luiz und Jacob Ramsey in diesem ohnehin schon verdächtigen Mittelfeld verzichten, ganz zu schweigen von dem jetzt gesperrten Ezri Konsa und dem ehemaligen Saints-Stürmer Ings. Auf Smith regnet es gerade nicht, es regnet in Strömen. Wie seine Verteidigung braucht er Schutz vor dem Sturm.