TDie Flut an Kostümen. Die begehbare Musik singt mit. Das nervenaufreibende Sportdrama. Heutzutage wäre die einzige Möglichkeit, wie die PDC World Darts Championship den wahren Beginn von Weihnachten deutlicher signalisieren würde, wenn Cliff Richard auf der Bühne stünde und in ein Weihnachtsmannkostüm lamettaumhülltes Wolfram wirft.
Sie strömten zu Tausenden auf den Muswell Hill zu dem Veranstaltungsort, der sich während der festlichen Jahreszeit schnell zum beliebten Ziel des Sports entwickelt. Einige kamen zu diesem Anlass als Weihnachtsmann. Andere kamen als Superhelden. Sogar der Weltmeister Peter Wright, der am Donnerstagabend zuletzt spielen sollte, machte mit und trat bei seinem Match gegen den nordirischen Veteranen Mickey Mansell im Grinch-Kostüm an.
Und das ist das Schöne an diesem Turnier, das jetzt in seiner 30. Auflage stattfindet. Alles kann passieren, und anders als in den meisten anderen Sportarten, wo die Zuschauer nur in Scharen zusammenströmen, um die Weltbesten zu sehen und sich in den ersten Runden zurückhalten, hier sogar die Aussicht, dass die Nummer 88 der Welt, Mansell, gegen den Neuseeländer Ben Robb antritt – nicht einmal im PDC-System gerankt – hatte die Alexandra Palace-Menge zu Tausenden.
Als das Turnier 1994 inmitten einer Welle der Ungewissheit über die Existenz des Dartsports begann, hätten die Dinge nicht unterschiedlicher sein können. Purfleets Circus Tavern beherbergte durchweg bescheidene Menschenmengen, Skol Lager war der Sponsor und der Preispool des Turniers betrug bescheidene £64.000. In diesem Jahr beträgt das Preisgeld 2,5 Millionen Pfund, wovon der Gewinner 500.000 Pfund erhält. Dart ist heutzutage ein großes Geschäft, mit den besten Spielern, die Multimillionäre sind. Michael van Gerwen spielte nicht einmal am Eröffnungsabend, aber grüne Trikots waren fast überall zu sehen.
Nur ein Spaziergang entlang der Ally Pally Concourses bestätigte erneut, wie sich Darts von einem Spiel, das in den 1990er Jahren von einigen wenigen geliebt wurde, zu einer sportlichen Geldmaschine in der Gegenwart entwickelt hat. Warenstände so weit das Auge reicht, Essensstände und natürlich die Bars. So viele Bars. Sogar die Hospitality-Tickets für den Eröffnungsabend kosteten stolze 250 Pfund.
Mansells 3:1-Sieg im Eröffnungsspiel des Abends war ein nervöser, unterstützt von der Menge, die ihn verhöhnte, als er nach vorne trat, um zu versuchen, das gewinnende Doppel zu schlagen. Das ist vielleicht die eine Seite des Wachstums dieses Turniers, an der die Puristen nicht so interessiert sind, obwohl Tatsache ist, dass die Anwesenden diejenigen sind, die das Preisgeld und die Zinsen durch den Ticketverkauf in die Höhe treiben.
Dass Darts aber auch abseits des Oches zu einer Weltmarke geworden ist, zeigte sich an einem unterhaltsamen Abend genauso deutlich. Sieben Spieler aus sechs verschiedenen Nationen waren im Einsatz – darunter der neuseeländische Qualifikant Robb und der Südafrikaner Grant Sampson, der bei seinem WM-Debüt für einen sensationellen Schock sorgte.
Sampson, ein wenig bekannter 40-Jähriger aus der Stadt Brackenfell, musste ein Qualifikationsspiel gegen die anderen afrikanischen Topspieler gewinnen, um den Alexandra Palace zu erreichen, und hatte noch nie vor mehr als 50 Zuschauern gespielt. Niemand hätte das getan gab ihm eine Chance gegen die Nummer 40 der Welt, Keane Barry, aber Sampson verblüffte den Youngster und verursachte den ersten Schock des Turniers. Es wird nicht das letzte sein.
Aber nachdem der 22-jährige Nathan Rafferty, das junge Starlet, das eine weitere Erinnerung daran ist, dass Darts kein Spiel für alte Männer mehr ist, Jermaine Wattimena besiegte, war es Zeit für das Main Event. Bei all dem Drama in den ersten drei Spielen kamen diejenigen, die das Glück hatten, ein Ticket für den Eröffnungsabend zu haben, um einen Mann zu sehen: und Wright enttäuschte nicht.
Wrights Auftritt zum Pitbull-Song „Don’t Stop The Party“ ist bekannt dafür, extravagant zu sein. Passenderweise brachte er es als amtierender Champion hier zu neuen Höhen, indem er in einem kompletten Grinch-Kostüm mit Handschuhen und einem festlichen grünen Irokesenschnitt auftauchte. Wenn dieser Satz den Wahnsinn dieses einzigartigen Sportspektakels nicht auf den Punkt bringt, was um alles in der Welt tut es dann?
Alles Außergewöhnliche an Wrights Aussehen und Auftritt wurde jedoch durch eine unkomplizierte Eröffnung zur Verteidigung seines Titels ergänzt. Er hatte viel zu viel für Mansell und während die härteren Herausforderungen zweifellos kommen werden, haben Sie sich gefragt, ob all die Spielereien vor dem Spiel Wright aus seinem Spiel bringen würden. Von einem zweifachen Weltmeister sollten wir inzwischen wissen, dass das bei einem 3:0-Sieg von Wright nicht der Fall wäre.
Für die anwesenden Fans ist Ally Pally eine Flucht aus der Realität für nur wenige Stunden und eine sportliche Party wie keine andere. Für Spieler wie Sampson, der nach dem Spiel die Tränen zurückhielt und sich mit einem Sieg hier einen Zahltag von mindestens 15.000 £ sicherte, ist Dart eine Traumfabrik. Leben können sich im Handumdrehen für immer verändern. Es ist Sport, aber nicht ganz so, wie Sie es kennen. In diesen vier Wänden im Norden Londons fühlt sich manchmal alles möglich an.
Die großen Namen werden in den kommenden Tagen noch in den Kampf ziehen, und es ist noch ein langer Weg, bis der Gewinner der 30. PDC-Weltmeisterschaft gekrönt wird. Aber heutzutage würde sich Weihnachten ohne die Darts einfach nicht wie Weihnachten anfühlen. Das zeigte sich bereits in der Sekunde, als der Eröffnungspfeil am Donnerstag geworfen wurde.