Bei der Vorbereitung auf ein großes FA-Cup-Meeting mit hochrangigen Gegnern ist der Verlust Ihres inspirierenden Managers in der Spielwoche in der idealen Vorbereitung auf das Spiel ziemlich gering.
Die London City Lionesses empfangen am Sonntag in der vierten Runde des FA Cups Tottenham Hotspur aus der Women’s Super League, wobei das Spiel live auf der BBC übertragen wird.
Die Lionesses stehen derzeit an der Spitze der Frauenmeisterschaft und rechnen mit einer Überraschung gegen ein außer Form geratenes Spurs-Team, das seine letzten fünf WSL-Spiele verloren hat.
Sie müssen dies jedoch tun, nachdem sie diese Woche einen schweren Schlag erlitten haben Managerin Melissa Phillips verließ den Verein stellvertretender Chef des National Women’s Soccer League-Klubs Angel City in Los Angeles zu werden.
Phillips war seit Oktober 2020 im Amt und führte die Lionesses an die Spitze der zweiten Liga und mit realistischen Aufstiegsambitionen in die WSL.
Gegen die Spurs wird jedoch ihr ehemaliger Assistent Nikita Runnacles auf der Trainerbank sitzen.
„Montag würde immer schwierig werden, egal in welcher Zeitleiste, sie [Phillips] hätte es uns vor sechs Monaten sagen können, und es wäre schwierig”, sagte Runnacles am Donnerstag, nachdem sie von BBC Sport gefragt worden war, wie viel sie im Voraus über Phillips‘ Abgang gewusst habe.
Der Abgang von Phillips am Montag führte zu einem Ausbruch von Emotionen bei den Spielern und Mitarbeitern von London City in den sozialen Medien.
Co-Kapitänin Amy Rodgers leitete die Ehrungen auf Twitter: „Ich bin so dankbar, dass ich in den letzten 18 Monaten für Sie gespielt habe. Sie hatten den größten Einfluss auf mich und ich bin dankbar, so viel von Ihnen gelernt zu haben.
“Der Club ist heute ein Beweis für dich. Vielen Dank für alles. Angel City hat wirklich einen guten bekommen.”
Rodgers war einer von mehreren Spielern und Mitarbeitern, die nach Phillips ‘Abgang überschwängliches Lob in den sozialen Medien veröffentlichten – einschließlich Runnacles selbst.
Jetzt aber sagt sie, die Spieler seien einsatzbereit.
“Sie wollten wieder auf den Platz”, sagte Runnacles. „Es war einer der größten Schocks der Saison, aber sie wollten trotzdem zusammen trainieren.
„Es gab nicht einen Moment, in dem ich mich fragte, wie sie reagieren würden. Sind sie verärgert, dass sie geht? Ja, aber es trägt zu ihren Emotionen bei. Sie hat uns hierher gebracht, um einen Job zusammen zu erledigen.“
„Wir bringen gerne Unterhaltung“
Während die Vorbereitungen der Lionesses außerhalb des Spielfelds gestört wurden, deutet auf dem Feld vieles darauf hin, dass sie den Spurs ein gutes Spiel bieten können.
Nur ein Team aus der Meisterschaft wird jede Saison in die WSL befördert, und die Lionesses sind fest auf der Jagd.
Zur Halbzeit der Kampagne haben sie 24 Punkte aus 11 Spielen. Bristol City, einen Punkt zurück, aber mit einem Spiel in der Hand, sieht aus wie ihr größter Herausforderer für den Titel.
Auch London City hat bereits gezeigt, dass sie auch in dieser Saison mit WSL-Teams mithalten können. In der Gruppenphase des Women’s League Cup – umgangssprachlich Conti Cup genannt – brachten sie West Ham United ins Elfmeterschießen und wurden zu Hause knapp von Brighton und Hove Albion geschlagen.
„Wir sind immer stolz [ourselves] WSL-Mannschaften zu spielen, das ist der Ehrgeiz aller in diesem Club”, sagte Runnacles.
“Wir gehen jedes Spiel an, als wären wir eine WSL-Mannschaft. Das verstärkt diese Entschlossenheit. Wir haben im Conti Cup gegen WSL-Mannschaften gespielt und großartige Spiele gezeigt. Jetzt nehmen wir diesen Schwung mit nach vorne.”
Lionesses sind mit bisher 25 Ligatoren die besten Torschützen der Meisterschaft – sechs mehr als der zweitbeste Charlton.
Die schottische Stürmerin Sarah Ewens, mit sieben Treffern die beste Torschützin der Division, wird eine Spielerin sein, die die Spurs ruhig halten müssen – und Runnacles versprach, dass ihre Mannschaft ihren üblichen Angriffsstil gegen Top-Liga-Gegner nicht ändern wird.
“Wir sind eine kreative, schnell spielende Mannschaft, wir üben gerne Druck auf dem ganzen Platz aus, wir haben gerne Ballbesitz, kombinieren und zerlegen Teams”, sagte sie.
“Wir bringen gerne Unterhaltung, das werden wir am Sonntag sehen, obwohl wir gegen eine WSL-Mannschaft spielen. Wir können nur so spielen, dass sich die Spieler ausdrücken können.”
„Unsere Zukunft liegt in unseren Händen“
Mit dem Wachstum des englischen Frauenfußballs und dem Anziehen größerer Investitionen nimmt auch der Einfluss des Fußballs der Männer zu. In der WSL sind alle 12 Mannschaften einer männlichen Profimannschaft zugeordnet.
Nicht so die Löwinnen, die unabhängig operiert haben seit der Trennung von Millwall im Jahr 2019.
„Wir wollen beweisen, dass eine Frauenmannschaft jetzt als unabhängiger Verein geführt werden kann und sich nicht auf Almosen eines älteren Bruders verlassen muss“, sagte der frühere Manager Chris Phillips vor vier Jahren gegenüber BBC London Sport.
Lionesses, die im April 2018 fast in die Verwaltung gegangen wären, bevor sie durch Crowdfunding 17.500 £ gerettet hätten und nur eines von 20 Ligaspielen in den Jahren 2018-19 gewonnen hätten, sind immer stärker geworden.
Jetzt, mit einem Fernsehpublikum am Sonntag und einer echten Chance auf den Aufstieg in die höchste Spielklasse in dieser Saison, sagt Runnacles, dass das Pokalspiel zeigen kann, wie der Verein auf und neben dem Platz gewachsen ist.
„Wir sind in einer privilegierten Position, unsere Zukunft liegt in unseren Händen“, sagte sie über die Unabhängigkeit von London City.
„Das ist wirklich etwas Besonderes, aber man braucht besondere Leute an Bord. Die Ergebnisse auf dem Platz sind auf harte Arbeit zurückzuführen.
“Es ist ein großartiges Vereinsfest, wir freuen uns darauf, London City auf die Landkarte zu bringen.”
