Dreizehn Vereine sollen nächste Woche in die neue Premier League starten, aber beim Saisonstart in Twickenham fühlte es sich nicht danach an. Die schlechte finanzielle Situation in Worcester dominiert weiterhin die Tagesordnung, und selbst der größte Showman würde Schwierigkeiten haben, zu behaupten, dass im heimischen Spiel alles süß und gut ist.
Alles, was die Premiership-Rugby-Funktionäre im Moment realistischerweise tun können, ist, für die Befreiung der Warriors zu beten, nachdem sich herausstellte, dass „Gehaltsprobleme“ die Zahlung der August-Löhne der Spieler weiter verzögert haben. Dies hat die Spieler dazu veranlasst, Vertragsverletzungen zu melden, was bedeutet, dass sie berechtigt sind, den Verein zu verlassen, wenn der Verein die Angelegenheit nicht innerhalb von 14 Tagen behebt.
Während der Vorstandsvorsitzende der Liga, Simon Massie-Taylor, darauf bestand, dass der Wettbewerb mit Worcester beginnen wird, wird die Stimmung bei Sixways immer militanter. Eine Reihe von Agenten hat sich jetzt auch der Liste derjenigen angeschlossen, die behaupten, der Club schulde ihnen beträchtliche Summen, wobei John Andress von Edge Rugby gegenüber BBC Hereford und Worcester behauptete, die Eigentümer des Clubs hätten die Spieler „schlecht“ behandelt.
Steve Diamond, der Cheftrainer der Warriors, bleibt fest davon überzeugt, dass sein Team am Samstag zum Eröffnungsspiel in London Irish auftauchen wird, aber darüber hinaus gibt es keine Garantien. Mit mehr als 6 Millionen Pfund an Steuern, die der HMRC zusammen mit verschiedenen anderen Schulden geschuldet werden, ist die einzige mögliche gute Nachricht, dass Diamond darauf besteht, dass die Eigentümer von Worcester in Gesprächen mit zwei potenziellen Käufern bleiben.
Laut Diamond ist Worcester nicht das einzige Team mit Problemen – „Es gibt andere Klubs, die sich in einer prekären Lage befinden“ – und für so ziemlich jeden droht ein Winter der Unzufriedenheit. Die Spieler von Worcester haben am Donnerstag trainiert und ihr Rugby-Direktor macht immer noch ein tapferes Gesicht. „Es gibt offensichtlich Unsicherheit und die Menschen sind besorgt, aber wir haben es bisher geschafft, damit umzugehen“, sagte Diamond. „Wenn wir es schaffen, durchzukommen, wird dieses Geld durch die Drehkreuze kommen.
„Die beiden derzeitigen Eigentümer versuchen aktiv, den Club, der öffentlich bekannt ist, zu refinanzieren oder zu verkaufen, und ich werde sie ihm überlassen. Es stehen Spiele an und wir müssen die Spieler in der richtigen Stimmung haben. Sind wir so gut vorbereitet wie einige der anderen Teams? Möglicherweise nicht, aber wie wir wissen, ist es eine 40-wöchige Saison.“
Hoffentlich für alle, die mit den Warriors in Verbindung stehen, wird dies den Fall beweisen, aber die Liga und die Rugby Football Union haben eindeutig viel zu tun, wenn das Spiel profitabler werden soll. Damit dies geschehen kann, müssen einige wichtige Probleme – Fitness- und Proper-Tests für Clubbesitzer, zukünftige Gehaltsobergrenzen und Änderungen der zentralen Finanzierung – dringend angegangen werden.
Auf dem Weg, wie Diamond unverblümt betonte, müssen viele Clubspieler aufwachen und den entkoffeinierten Kaffee riechen. „Man kann es nicht einmal mit Fußball vergleichen, seien wir ehrlich. Ein hochkarätiger Rugby-Union-Spieler ist ein Coronation Street-Schauspieler im Vergleich zu einem Premiership-Fußballer, der ein Hollywood-Star ist. So muss man es sehen. Ich glaube, die Leute werden verwirrt, wenn sie denken: ‚Sie sind Profisportler, sie müssen ein Vermögen verdienen.’ Nicht viele tun das, sicherlich ist jetzt die Obergrenze heruntergekommen.
„Für einige Spieler in Worcester ist es wahrscheinlich das erste Mal, dass sie demütig sein müssen. Sie hatten immer eine großartige Einrichtung und namhafte Spieler und Trainer, aber sie haben nicht wirklich geliefert. Sie haben es in den letzten 20 Jahren ein- oder zweimal unter die letzten zwei geschafft, mit Rockstar-Budgets. Es ist historisch, was in Worcester passiert ist; es ist nicht nur in den letzten 12 monaten. Sie hatten schon immer diese Art von Mitläufern, zahlten aber Superstar-Geld. Seit ich hier bin, hat sich das radikal geändert.“
Massie-Taylor widerspricht nicht, dass „ein nachhaltigeres Modell“ erforderlich ist, insbesondere angesichts der Nachwirkungen der Covid-Krise. „Für viele Unternehmen war es eine herausfordernde Zeit. Rugby wird einige Jahre brauchen, um die langfristigen Auswirkungen von Covid zu erkennen, das ist nur eine Realität, die wir alle durchleben.