Mit seinen riesigen Füßen, seinem langen Hals und seiner Vorliebe für Pflanzen ist der Diplodocus vielleicht einer der größten Vegetarier der Geschichte. Aber die Forschung hat ergeben, dass die Vorfahren der Sauropoden möglicherweise eine Vorliebe für Fleisch hatten.
Wissenschaftler, die die Zähne einiger der frühesten Dinosaurier untersuchen, die die Erde durchstreiften, sagen, dass sie verräterische Hinweise darauf gefunden haben, was sie gegessen haben.
Dr. Antonio Ballell Mayoral, der Hauptautor der Studie von der University of Bristol, sagte, dass es zwar Allesfresser, Pflanzenfresser und Fleischfresser in der Trias-Zeit gab, ihre Vorgänger jedoch nicht unbedingt die gleiche Ernährung hatten.
„Die frühesten Mitglieder der beiden Hauptlinien der vegetarischen Dinosaurier waren nicht ausschließlich Pflanzenfresser“, sagte er.
Schreiben in der Zeitschrift Science AdvancesBallell und Kollegen berichten, wie sie die Zähne von 11 frühen Dinosauriern einschließlich analysierten Ngwevu intloko, ein langhalsiger Vorfahr der Sauropoden und Lesothosaurus Diagnosticus, ein früher Dinosaurier mit „Vogelhüften“.die beide vor etwa 200 Millionen Jahren lebten.
„Zähne können gute Hinweise darauf geben, was ein Tier frisst, weil sie unsere Werkzeuge sind, um Nahrung abzubauen“, sagte Ballell.
Das Team untersuchte nicht nur die Form und Funktion der Zähne der Dinosaurier, sondern erstellte auch Computermodelle darüber, wie die Belastung beim Zubeißen auf sie verteilt wird.
Das Team speiste die Ergebnisse dann in Algorithmen für maschinelles Lernen ein, die auf den Zahnmerkmalen und Ernährungsgewohnheiten von 47 lebenden Reptilien wie Leguanen, Geckos, Schlangen und Krokodilen basieren. Dies ermöglichte es den Forschern, die Arten von Nahrung zu untersuchen, die die frühen Dinosaurier wahrscheinlich zu sich genommen hatten.
Das zeigen die Ergebnisse Ngwevu intloko und andere frühe Verwandte der Sauropoden waren wahrscheinlich Pflanzenfresser, diejenigen, die noch früher lebten – wie z Buriolestes schultzidie vor bis zu 237 Millionen Jahren umherstreiften – scheinen Fleischfresser gewesen zu sein, basierend auf ihren gebogenen und klingenbewehrten Zähnen, die denen des heutigen Komodo-Drachen ähneln, sowie der Art und Weise, wie diese Zähne mit fütterungsbedingten Kräften umgingen.
Es scheint auch, dass die Vorfahren der Vogelhüftsaurier als Ornithischianer bekannt sind – eine weitgehend pflanzenfressende Gruppe, zu der horngesichtige Dinosaurier wie Triceratops und gepanzerte Dinosaurier wie Stegosaurus gehören – war möglicherweise auch mit dem Geschmack von Fleisch vertraut. Wie die Autoren anmerken, Lesothosaurus Diagnosticus hatte Zähne, die einen größeren mechanischen Widerstand aufwiesen als die für Fleischfresser typischen, was darauf hindeutet, dass es sich zwar um einen Pflanzenfresser handeln könnte, aber auch um einen Allesfresser.
Die frühe Nahrungsvielfalt der Dinosaurier war grundlegend für ihren Aufstieg und ihre spätere Dominanz, da sie es ihnen ermöglichte, sich an sich ändernde Klimazonen und Nahrungsressourcen anzupassen, schrieben die Forscher.
Ballell sagte, dass, obwohl traditionell angenommen wurde, dass die allerersten Dinosaurier Fleischfresser waren, neuere Entdeckungen dies in Frage stellten. Die Bristol-Forschung legt jedoch nahe, dass Fleischfresser wahrscheinlich Vorfahren sind.
Prof. Steve Brusatte, Paläontologe an der Universität Edinburgh, der nicht an der Arbeit beteiligt war, beschrieb die Forschung als innovativ und inspirierend.
„Wir haben uns lange gefragt, wie die frühesten Dinosaurier ihre Konkurrenten überdauern und um die Welt fegen konnten. Diese neue Studie verwendet modernste Methoden, um die Ernährung der ältesten Dinosaurier in nie zuvor gesehenen Details zu untersuchen“, sagte er.
„Es sieht so aus, als ob die ersten Dinosaurier wahrscheinlich Fleischfresser waren und dass verschiedene Gruppen von Dinosauriern im Laufe der Zeit ihre Ernährung geändert haben, und dies könnte dazu beigetragen haben, ihre Diversifizierung voranzutreiben“, fügte Brusatte hinzu. „Einige der ältesten Dinosaurier experimentierten bereits mit einer Vielzahl von Nahrungsmitteln und Fütterungsstilen, und ich bin sicher, dass dies eine wichtige Rolle dabei gespielt haben muss, dass Dinosaurier so viele Nischen füllen und so erfolgreich werden konnten.“