TEine numerische Herangehensweise an die natürliche Welt – wie zum Beispiel in Simon Barnes’ Geschichte der Welt in 100 Pflanzen – ist eine praktische Methode, um aus einer potenziellen Fülle von Beispielen ein überschaubares Stück abzuschneiden. So gibt es weltweit etwa 10.000 Vogelarten. In seinem neuen Buch wählt der Naturforscher Stephen Moss klugerweise nur 10 aus, erzählt dabei aber die Geschichte der langen Beziehung zwischen Vögeln und der Menschheit – und es war größtenteils eine katastrophale.
Reiher zum Beispiel wurden wegen ihrer schneeweißen Federn oder Aigrettes, die zum bevorzugten Accessoire wohlhabender Frauen wurden, fast bis zur Ausrottung gejagt. In den ersten drei Monaten des Jahres 1885 wurden in London 750.000 Häute von Seiden- und Schneereihern versteigert. In China befahl Mao Tse-Tung die Massenvernichtung von Spatzen als Teil einer Kampagne gegen die Vier Schädlinge (die anderen Ziele waren Ratten, Fliegen und Moskitos). Etwa 1 Milliarde Vögel wurden geschlachtet – ein Junge wurde zum Nationalhelden, weil er im Alleingang 20.000 Spatzen mit bloßen Händen erwürgte. Dies führte zu ihrem Beinahe-Aussterben und trug indirekt zur Großen Hungersnot bei, die zwischen 15 und 55 Millionen Menschen tötete, da die Spatzen nicht mehr verfügbar waren, um die Insekten zu jagen, die die Ernte ruinierten.
Reiher waren nicht die einzige Art, die den Menschen riesige Gewinne einbrachte. In einem faszinierenden Kapitel erzählt Moss die Geschichte des Guanay-Kormorans und der astronomischen Summen, die aus ihrem stickstoff- und phosphatreichen Kot – oder braunem Gold, wie es genannt wurde – gewonnen wurden. Zwischen 1840 und 1879 wurde nach heutigem Wert Guano im Wert von schätzungsweise 6,1 bis 9,1 Mrd. £ aus Peru verschifft. Tausende von Vertragsarbeitern starben unter schrecklichen Bedingungen bei der Ernte.
Das Buch ist vollgepackt mit bemerkenswerten Fakten und Zahlen wie diesen. Aber Moss ist auch ein geselliger Erzähler, der oft persönliche Erinnerungen in die Wissenschaft und Naturgeschichte mischt, wie zum Beispiel seine Reise als Junge zum Tower of London mit seiner Mutter, wo er zum ersten Mal die Raben sah, die seitdem mit dem Ort in Verbindung gebracht werden Mittelalter. Später kehrte er zurück, um Christopher Skaife, den offiziellen Rabenmeister im Turm, zu treffen.
Das Kapitel über Raben – die in ihrer Fähigkeit, komplexe Aufgaben zu bewältigen, mit Menschenaffen mithalten können und Moss als „inspirierender als jede andere Spezies auf dem Planeten“ bezeichnet – ist eines der besten im Buch. Es gibt auch einen bemerkenswerten Abschnitt über Darwins Finken. Ich näherte mich dem mit einem anfänglichen Gähnen und dachte, ich hätte das alles schon einmal gehört. Aber Moss stellt die Geschichte auf den Kopf und zeigt, dass die Geschichte der wegweisenden Rolle der Galápagos-Finken in Darwins Evolutionstheorie tatsächlich ein Mythos ist. Tatsächlich zeigten die Naturforscher Peter und Rosemary Grant, die Jahre damit verbrachten, die Finkenkolonie auf der Insel Daphne Major zu studieren, erst viel später, wie die natürliche Selektion unter Finken in Echtzeit und mit hoher Geschwindigkeit stattfand.
Wie ein unterirdischer Strom fließt unter dem gesamten Buch die wohl größte menschengemachte Bedrohung, der Vögel jetzt ausgesetzt sind: die Klimakrise. Durch das Abschmelzen des Meereises in der Antarktis wird der Brutzyklus der Kaiserpinguine gestört, wodurch die Pinguinküken vom Ertrinken bedroht sind. Auch die Nahrungsquellen, auf die sie angewiesen sind, schwinden. Viele andere Vogelarten sind bedroht. „Wenn wir uns mit der Natur anlegen“, sagt Moss, „tun wir das auf eigene Gefahr: Die Kaiser mögen zuerst aussterben, aber sie sagen unsere eigene, nicht allzu ferne Zukunft voraus.“