ichIn einer idealen Welt müsste Cathy Mitchell ihre Zeit nicht damit verbringen, sich Gedanken über ein Anlageportfolio von über 1 Mrd. £ zu machen. Die ehemalige Rechtsanwältin und stellvertretende Leiterin des Warrington Borough Council dachte normalerweise an Schulen, Sozialfürsorge für Erwachsene und Busdienste, wobei sich die Investitionen um sich selbst kümmerten. Aber die Dinge sind alles andere als normal für den Bezirk Cheshire oder sein Vermögensbuch: Einer seiner Flaggschiff-Anteile – ein 50-prozentiger Anteil an der angeschlagenen Firma Together Energy – ist es angeblich am Rande in Rauch aufgehen.
Warrington ist den Räten im ganzen Land gefolgt und hat Geld in kommerzielle Programme gesteckt, in der Hoffnung, Renditen zu erzielen, die ein Jahrzehnt konservativer Sparmaßnahmen ausgleichen können. Kritiker sagen jedoch, dass der von Labour geführte Rat die High-Stakes-Strategie zu weit getrieben hat: öffentliche Gelder in riskante Unternehmungen in den Bereichen Immobilien, Energie und Finanzen zu stecken – einschließlich einiger Firmen, die von superreichen Tory-Spendern unterstützt werden.
„Ich würde lieber nicht an Investitionen beteiligt sein, da wir Besseres zu tun haben“, sagt Mitchell, Portfolioinhaber des Rates für Unternehmensressourcen. „Aber solange wir nicht richtig von der Regierung finanziert werden, habe ich nicht das Gefühl, dass wir eine große Wahl haben.“
Warringtons Spiel mit der Energieversorgung droht nach hinten loszugehen, während Together Energy sich darauf vorbereitet, Verwalter zu ernennen. Es ist der jüngste von fast 30 kleinen Anbietern, der angesichts der steigenden Großhandelspreise für Gas, die zur Notlage der Lebenshaltungskosten in Großbritannien beitragen, vor dem Zusammenbruch steht. Das Unternehmen lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Investitionen des Rates seit 2019 – mit dem Ziel getätigt Rendite erzielen und Energiearmut bekämpfen auf einen Schlag – haben es gebracht mehr als 50 Millionen Pfund Engagement in Schulden, Eigenkapital und Garantien an Together, das 200 Meilen entfernt in Clydebank ansässig ist.
Obwohl unklar ist, wie viel Warrington verlieren könnte, wird angenommen, dass es weniger ist, als die Schlagzeile vermuten lässt. Mitchell sagt, dass sie sich nicht zu einer Live-Situation äußern kann, besteht aber darauf, dass Schutzmaßnahmen vorhanden sind und dass vor der Investition angemessene Governance-Prüfungen durchgeführt wurden.
„Es ist nicht der Rat, der es leitet; es ist ein richtiges Energieunternehmen“, sagt Mitchell. „Sie sind Branchenprofis mit viel Erfahrung. Wir haben externe Berater eingesetzt und einen internen Workshop durchgeführt, wo wir alle anderen bekommen haben [political] Beteiligten [before investing]. Wir haben sehr vorsichtig mit der Investition umgegangen.“
Ihre Kritiker sind anderer Meinung. Die Beteiligung an Together Energy ist nur eines von vielen Geschäften der Stadt, die für ihren Rugby-Liga-Club und ihre ehemalige Drahtindustrie bekannt ist. Dazu gehören Anteile an einer Bank, Kredite an einen riesigen Online-Händler und Immobilien, die von Einkaufszentren und Gewerbeparks bis hin zu Solarparks in Hull, York und Cirencester reichen.
Andy Carter, konservativer Abgeordneter für Warrington South, macht sich Sorgen, dass der Rat mehr abgebissen hat, als er kauen kann. „Das musste nicht sein“, sagt er. „Andere Kommunen im Nordwesten haben weit weniger Kredite und funktionieren anders. Es ist eine Entscheidung der Stadträte, eine meiner Meinung nach wirklich riskante Strategie zu verfolgen, und einige dieser Risiken kommen jetzt nach Hause, um sich niederzulassen.
„Ich sage nicht, dass Kommunen keine Kredite aufnehmen sollten. Machen [it] Hier und da strategische Investitionen in Ihre Gemeinde zu tätigen, ist eine gute Sache. Aber Warrington hat es auf ein extremes Niveau gebracht.“
Unbeeindruckt genehmigten die Stadträte letzte Woche ein neues Darlehen in Höhe von 37,5 Millionen Pfund, diesmal an einen erschwinglichen Wohnungsbauträger Auxesia-Häuser. Unterstützt von der europäischen Firma Matter Real Estate und Gary Metcalf, einem Immobilienentwickler, der kurzzeitig Eigentümer von war Chester City Football Club, Auxesia ist spezialisiert auf Wohnungen für Servicepersonal und NHS-Mitarbeiter im Nordwesten.
Kritiker sagen, dies hätte genauer unter die Lupe genommen werden müssen. „Wurden irgendwelche Lehren aus der Investition von Together Energy gezogen?“ fragt Tory-Ratsmitglied Ken Critchley. „Man muss sich fragen, warum die normalen Finanzierer privater Unternehmen diese Kredite nicht vergeben.“
An anderer Stelle hat die Stadt eine 33%-Beteiligung an der Geschäftsbank Redwood, das vom Multimillionär Tory-Spender David „Spotty“ Rowland und seinem Sohn Jonathan kontrolliert wird.
Ein weiterer Tory-Spender, Matthew Moulding, milliardenschwerer Eigentümer der Hut Group (THG), wurde vom Rat ein Darlehen im Wert von mehr als 150 Millionen Pfund gewährt. Das Darlehen ist auf dem weitläufigen Vertriebsstandort des Online-Händlers am Stadtrand von Warrington gesichert.
Auf halbem Weg zwischen Manchester und Liverpool ist Warrington mit beiden durch die verbunden die erste Intercity-Eisenbahn der Welt und hat Autobahnen auf drei Seiten. Dies brachte der Stadt in den letzten Jahren einen Lagerhausboom – der jedoch 1987 begann, als Ikea Warrington für sich auswählte erster britischer Laden.
Mitchell sagt, dass die meisten Investitionen durch physische Vermögenswerte abgesichert sind, sodass Warrington vor Ausfällen geschützt ist, und dass der Rat in lokale Arbeitgeber investiert, die dringend benötigtes Wachstum und Arbeitsplätze schaffen. Ein Sprecher von Redwood lehnte es ab, sich zu den Eigentümern der Bank zu äußern, sagte jedoch, dass sie seit ihrer Gründung vor vier Jahren 133 Millionen Pfund in der Stadt und der weiteren Region geliehen habe.
Mitchell sagt, dass Investitionen notwendig sind, um Dienstleistungen zu finanzieren, und „Arbeitswerte in Aktion“ darstellen. Sie fügt hinzu: „Es ist schwierig, Konservativen auszuweichen, wenn man mit solchen Geschäften zu tun hat. Manchmal muss man sich mit Leuten auseinandersetzen, mit denen man nicht auf derselben Seite steht.“
Warrington hat es nie an Ehrgeiz gemangelt. Das Rathaus ist ein elegantes georgianisches Herrenhaus, und die opulenten Tore davor wurden ursprünglich geschaffen für Königin Victoria. Traurige Berühmtheit erlangte es jedoch im Jahr 1993, als eine IRA-Bombe zwei Jungen tötete.
Nach Jahren des Niedergangs hat die Stadt 130 Millionen Pfund in die Sanierung des Time Square in einen Markt- und Kinokomplex in öffentlichem Besitz gepumpt. Eine ähnliche Investition im nahe gelegenen Preston wurde dafür gelobt, „kommunaler Sozialismus“ in Aktion.
Andrew Burns, stellvertretender Direktor des Chartered Institute of Public Finance and Accountancy, das Fachleute der öffentlichen Buchhaltung vertritt und Standards setzt, sagt, Warringtons Ansatz sei nicht neu. Birmingham hat vor mehr als einem Jahrhundert unter Neville Chamberlain eine Bank gegründet, sagt er, während er die wachsenden Forderungen nach lokaler finanzieller Autonomie anmerkt, um die ärmeren Gegenden Großbritanniens „anzugleichen“. Aber während er zustimmt, dass es Fragen darüber gibt, wie weit Warrington es treibt, fügt er hinzu: „Der ultimative Test ist die lokale Wahlurne. Wenn die Leute nicht mögen, was sie tun, können sie sie abwählen.“
Im Streben nach Anlagerenditen hat Warrington einen Schuldenberg im Wert von 1,6 Mrd. £ aufgebaut. Und das soll innerhalb von zwei Jahren auf 2,3 Mrd. £ steigen, was den Rat auf Kurs für Schulden im Wert von mehr als 400 % der Betriebseinnahmen bringt. Da die Zinssätze steigen, um der steigenden Inflation entgegenzuwirken, könnten höhere Kreditkosten den Druck auf die Kommunalverwaltung erhöhen.
Warrington hat hauptsächlich Kredite über das Public Works Loans Board aufgenommen, eine Finanzbehörde, die es lokalen Behörden ermöglicht, Kredite zu niedrigen Zinsen aufzunehmen – ähnlich denen, die die britische Regierung genießt. Zusammen mit Kommunen wie Aberdeen, Lancashire und Guildford hat es sich jedoch Mittel von globalen Anleihemarktinvestoren gesichert. Moody’s, die Ratingagentur, die in ihrem Auftrag die Finanzen des Rates überwacht, hat festgestellt, dass Warrington einen „hohen Risikoappetit“ hat, aber eine Erfolgsbilanz bei der Budgeteinhaltung hat.
Die lokalen Behörden im Vereinigten Königreich sind während der Pandemie stark belastet worden, da die Einnahmen einbrachen und der Druck auf die Dienstleistungen zunahm. Die Minister mussten in die Fälle von Northamptonshire und Croydon eingreifen, die Mitteilungen nach Abschnitt 114 herausgaben – was bedeutete, dass sie ihren Verpflichtungen nicht nachkommen konnten. Im vergangenen März warnte der National Audit Office, dass 25 Räte kurz vor der Insolvenz stünden.
Oppositionsführer fragen sich, ob es Warrington nach den Regeln der Zentralregierung erlaubt sein sollte, eine so risikoreiche Strategie zu verfolgen. „Es war ein bisschen wie im Wilden Westen“, sagt Carter. „Jeder kann hineingehen und sich etwas ausleihen und damit machen, was er will. Das war sicherlich bei Warrington der Fall.“
Ein Regierungssprecher sagte, die Räte seien daran gehindert, Kredite aufzunehmen, um Rendite zu erzielen, aber letztendlich seien sie für ihre eigenen Anlagestrategien verantwortlich, und fügte hinzu: „Wir haben deutlich gemacht, dass die Räte das Geld der Steuerzahler keinem übermäßigen Risiko aussetzen sollten, um kommerzielle Einkünfte zu erzielen. ”
Warringtons andere Abgeordnete, Charlotte Nichols von Labour, die den Norden der Stadt vertritt, gibt zu, dass die Schuldenlast ein Problem ist. „Natürlich gibt es Anlass zur Sorge, besonders bei Leuten, die nicht der Meinung sind, dass der Stadtrat im Geschäft mit Investitionen tätig sein sollte“, sagt sie. „Letztendlich stimme ich dieser Einschätzung zu, sehe aber keine glaubwürdigen Alternativen. Die Regierung muss husten, oder Räte wie der unsere werden gezwungen sein, andere Einnahmequellen zu finden.“
Mitchell sagt, es bestünden größere Gefahren für Warrington, wenn der Rat aufhörte zu investieren. Es musste finden 173 Millionen Pfund an Einsparungen seit Beginn der Sparmaßnahmen im Jahr 2010, entspricht 60 Pence in jedem £ 1. „Hier geht es darum, Menschen zu schützen. Wie sieht es aus, wenn Sie stattdessen Leistungen für gefährdete Kinder oder für gefährdete Menschen, die zu Hause betreut werden müssen, kürzen?“