Tie Sportgrößen bewegen sich auf einer anderen Ebene, nicht nur was die Leistung, sondern auch was die Persönlichkeit betrifft. Lewis Hamilton war noch nie so nachweisbar von diesem Pantheon. Als am Freitag vor dem Saisoneröffnungsrennen der Formel 1 entsprechend unheilvolle Winde über die Wüste fegten, die den Bahrain International Circuit umgab, war Hamilton vor dem Sturm übernatürlich ruhig.
Gebeutelt von den Schlägen der Enttäuschung vom letztjährigen Finale und nun kurz davor, die Saison mit dem Rückfuß zu beginnen, machte Hamilton im Fahrerlager eine bemerkenswert entspannte, gelassene Figur. Dennoch gibt es in seinem Charakter eine sehr einzigartige Entschlossenheit, um die seine Rivalen sehr besorgt sein sollten. Hamilton ist in Bestform, wenn er von Widrigkeiten zurückkommt.
„Ich werde dieses Jahr ein aggressiverer Fahrer sein, Sie werden sehen“, sagte er hier. „Ich möchte das Beste sein, was ich sein kann, und mein Spiel irgendwie verbessern. Ich sitze hier nicht mit Groll und ich habe kein Gepäck. Es ist wichtig, loszulassen und alles, was ich tue, ist, zu gestalten, was vor mir liegt.“
Der Fahrer, der um den achten F1-Rekordtitel kämpft, ist weit entfernt von der Jugend, die 2007 sein Debüt gab. Der junge Mann, der in seinen frühen Jahren mit seinem rohen Talent einen solchen Eindruck hinterlassen hat, ist jetzt 37 Jahre alt und in seiner 16. Saison mental verfeinert Stärke und feines Urteilsvermögen. Sein bemerkenswerter Erfolg war nicht nur ein Faktor überlegener Maschinen, er war das Unterscheidungsmerkmal.
Diese Saison könnte noch die härteste sein, die er je erlebt hat; dieser Titel wäre die Krönung einer glanzvollen Karriere.
Letztes Jahr kämpfte er hart gegen Max Verstappen in einem Red Bull, der über weite Teile der Saison das bessere Auto war. Er schleppte es an den Draht, das letzte Rennen in Abu Dhabi. Die Führung auf der Rennstrecke von Yas Marina wurde ihm erst verweigert, als eine umstrittene Entscheidung von Rennleiter Michael Masi Verstappen die Möglichkeit gab, den Sieg und den Titel in der letzten Runde zu holen. Hamilton bezeichnete das Ergebnis als manipuliert, sein Mercedes-Team protestierte, aber es kam zu nichts.
Er hat eingeräumt, dass Verstappen nicht schuld war, da er nur genau so ausgeführt hat, wie es jeder Fahrer getan hätte. Er gratulierte dem Niederländer bemerkenswert stoisch angesichts bitterer Enttäuschung und zog sich danach zurück, schweigend in den sozialen Medien inmitten der Debatte darüber, ob er sich aus dem Sport zurückziehen würde. Es stellte sich heraus, dass er nichts dergleichen im Sinn hatte. Er wollte zurückkommen. Er hat schließlich etwas zu sagen.
Das sprunghafte Talent von Verstappen, beflügelt von seinem ersten Titel, selbstbewusst, aggressiv und bereit für einen Kampf in einem Auto, das wieder furchterregend schnell aussieht, ist das erste von Hamiltons Hindernissen. Als ob das nicht genug wäre, scheint Mercedes zu Beginn der neuen Saison unter Druck zu stehen. Sie sind keineswegs in wirklichen Schwierigkeiten, aber in einem möglicherweise dreiseitigen Kampf mit Red Bull und Ferrari müssen sie Probleme lösen. Ihr Auto hat ein echtes Problem mit dem, was als Schweinswal bekannt ist.
Als unerwarteter Nebeneffekt des neuen Reglements ruckelt das Auto auf einer Geraden stark auf und ab. Es wird dadurch verursacht, dass der Boden durch den Bodeneffekt-Abtrieb unter dem Auto zu nahe an die Strecke gedrückt wird. Es stoppt den Luftstrom unter dem Boden, was zu einem Verlust an Abtrieb führt, der das Auto wieder auf seine Aufhängung hebt.
Mercedes hat es schlecht und ihr daraus resultierender Mangel an Tempo ist kein Sandsack. Am Donnerstag bestätigte Hamiltons neuer Teamkollege George Russell dies und stellte fest, dass er glaube, dass es diese Woche nicht geändert werden könne. Das Auto hat das Potenzial, sehr schnell zu sein, nur noch nicht, in welcher Zeit Verstappen einen deutlichen Vorsprung herausholen könnte.
Jenson Button, der zwischen 2010 und 2012 drei Jahre lang neben Hamilton bei McLaren fuhr, glaubt, dass seine Mentalität sich als entscheidend erweisen wird.
Das Paar hatte eine sehr konkurrenzfähige Rivalität, wobei Button einer von nur zwei Teamkollegen (neben Nico Rosberg) war, die es geschafft haben, Hamilton über eine Saison nach Punkten zu schlagen. Er erinnert sich an Hamiltons größte Stärke als eine unter den Fahrern seltene.
„Wenn er ein schlechtes Wochenende hatte, hat es ihn hart getroffen, aber er kam immer stärker zurück als zuvor“, sagt Button. „Es war ungewöhnlich, weil es viele Leute negativ beeinflusst hätte, aber er kam immer im nächsten Rennen zurück und ging raus und entweder gewinnen oder mich schlagen, er war so ungewöhnlich, dass ihn ein hartes Wochenende anspornte weiter beim nächsten.“
Diesmal kommt Hamilton von mehr als nur einem schlechten Wochenende zurück, sondern von dem, was jeder Fahrer als seinen schlimmsten Albtraum betrachten würde. Aber Button, 2009 selbst Weltmeister für Brawn und jetzt Botschafter des Williams-Teams, erkennt instinktiv, dass Hamilton ganz oben drauf zu sein scheint.
„Jeder denkt, F1 sei ein körperliches Spiel, das ist es nicht, es ist ein mentales Spiel“, sagt er. „So viele Fahrer haben erstaunliche Fähigkeiten, aber wenn ihr Kopf nicht an der richtigen Stelle ist, funktioniert es einfach nicht, es macht keinen Klick.“
Hamilton hat eindeutig wie ein Metronom geklickt. Es ist auch nicht zu erwarten, dass er die Saison mit absoluter Hingabe eröffnet, wie seine Worte in Bahrain deutlich machen. Letztes Jahr, als er das lange Spiel spielte, war er umsichtig gegenüber dem aggressiven Verstappen, Diskretion war der bessere Teil der Tapferkeit. Punkte über Punkte machen. In diesem Jahr wird es keinen Frühpass geben. Wenn das Paar Rad an Rad geht, ist zu erwarten, dass Hamilton von Anfang an zurückdrängt. Die Jugend mag ihren Kopf haben, aber nicht ohne Folgen. „Lewis versteht jetzt von Anfang an das Biest Max Verstappen“, bemerkte Button.
Bei Mercedes mangelt es zweifellos nicht an Entschlossenheit, nach dem, was sie als Ungerechtigkeit und nicht als direkte Niederlage empfanden, zurückzukehren.
Hamilton wird ihre Anklage anführen. „Es ist wie ein neues Leben für Lewis“, fügt Button hinzu. „Er kommt in dieser Saison so gespannt auf den Kampf, weil er endlich jemanden gefunden hat, der ihn an seine Grenzen bringen kann.“