„Mitro’s on fire“ war der laute und lange Gesang, der den Spielern von Fulham ein Ständchen brachte, als sie das Spielfeld verließen. Es ist ein bekanntes Lied in diesen Teilen, hat sich aber auf Premier League-Niveau nicht allgemein bewährt.
In dieser Saison beschreibt der Gesang Aleksandar Mitrovic perfekt und lässt sich auch auf sein Team übertragen. Lauwarm, aufgebläht und chronisch unzusammenhängend in den letzten beiden Saisons in der höchsten Spielklasse, Fulham sieht dieses Mal ganz anders aus und Craven Cottage pulsiert mit einem Lärm und einer Überzeugung, die seit Jahren nicht mehr offensichtlich waren.
Brighton hatte hier alles zu gewinnen, da er wusste, dass ein Sieg sie vorübergehend an die Spitze bringen würde, wurde aber von einer Leistung besiegt, die wohl einen größeren Vorsprung auf den Sieg verdient hätte. Sie waren ein Schatten ihrer besten Selbst, kratzig in der Verteidigung und im Allgemeinen kurz von der Flüssigkeit, die sie so weit gebracht hat. Obwohl Brighton nach dem Elfmeter von Alexis Mac Allister drängte, der ihnen nach zwei Gegentoren zu Beginn der zweiten Halbzeit eine Rettungsleine verschaffte, wäre ein Ausgleich schmeichelhaft gewesen.
Vielleicht wäre Fulham in einem anderen Jahr unter dem späten Druck eingeknickt. Aber Marco Silva scheint Wunder mit einer Gruppe gewirkt zu haben, die in einigen Fällen kleine Teilleistungen erbrachte, als sie 2020-21 floppten. Damals war Tim Ream normalerweise ein nachträglicher Einfall, wenn die Viererkette ausgewählt wurde; Jetzt stürzte er sich auf verspätete Lieferungen und sah jeden Zentimeter wie einen erstklassigen Kapitän aus. Neeskens Kebano wurde vor 18 Monaten an Middlesbrough ausgeliehen, war aber zumindest bis Mitrovic der beste Angreifer auf dem Platz.
Was Mitrovic angeht, was für eine Rechtfertigung diese ersten Wochen waren. Die Diskrepanz zwischen seinen Torerträgen in der ersten und zweiten Liga erschien immer übermäßig wild, auch wenn Zweifel an seinem Beitrag außerhalb des Balls verständlich waren. Sein Führungstreffer drei Minuten nach der Pause, der am langen Pfosten nach Kebanos cleverem ersten Treffer in die Mitte verwandelt wurde, war sein 100. Ligator für Fulham, aber er bot noch so viel mehr.
Mitrovic war bis zum Schluss angriffslustig und dynamisch, verfolgte in der Nachspielzeit Bälle ins Eck und baute Druck ab. Er wird nie der Schnellste sein, aber mit 27 scheint sein Gehirn endlich mit dieser immensen Kraft synchron zu sein. Es ist kein Glücksfall, dass er in so vielen Spielen fünf Tore erzielt hat.
„Er ist ein Tier und so körperlich“, sagte Ream. „Mit ihm zu spielen ist großartig; im Training gegen ihn ist es nicht so toll.“
Silva war ähnlich gesinnt, ins Schwärmen zu geraten. „Er war unglaublich, das habe ich ihm am Ende des Spiels gesagt“, sagte er. „Er wird weiter punkten, wenn Sie weiter für ihn liefern, daran habe ich keine Zweifel. Er ist voll und ganz mit der Mannschaft verbunden und die Mannschaft mit ihm.“
Von vorne verkörperte Mitrovic Fulham: eine Mannschaft, die bereit ist zu rennen, zu harry und zu knurren, bevor sie mit Geschwindigkeit und Gift zuschlägt. Ihr zweites Tor sieben Minuten später sprach Bände. Eine Brighton-Ecke wurde geklärt und Fulham konterte blitzschnell nach Ballgewinn, der über Kebano bei Andreas Pereira landete. Der Rückzug des brasilianischen Mittelfeldspielers hätte auf jeden Fall Ärger machen können, aber ein rutschender Lewis Dunk sorgte für maximalen Schaden, indem er ihn aus 14 Metern an einem auf dem falschen Fuß stehenden Robert Sánchez vorbeilenkte.
„Unglaubliche Leistung unserer Mannschaft ohne Ball, fantastisch, wie sie gepresst haben“, sagte Silva.
João Palhinha, der schlaksige Mittelfeldspieler, der von Sporting verpflichtet wurde, hat die ganze Nacht geschnappt und gejagt und sieht aus wie eine außergewöhnliche Ergänzung.
Aber es war eine kollektive Leistung, die Brighton vom ersten Pfiff an an Intensität überflügelte, auch wenn die Eröffnungsphase nicht viel über Halbchancen hinaus brachte.
In der 25. Minute wechselte Graham Potter, der sich bewusst war, dass seine Verteidiger herumgezogen worden waren, von einer Dreierkette zu einer Viererkette. Er hätte vielleicht gehofft, dass ein Anstieg in der zweiten Hälfte sie zum Gipfel treiben würde, aber stattdessen wurden sie mit dem Schwert bestraft.
„Wir waren unterdurchschnittlich“, sagte Potter. „Ich dachte, Fulham hat gut gespielt und insgesamt verdient gewonnen. Wir waren nicht ganz so gut, wie wir sein können.“
Ihre Gelegenheit, sich zu erholen, kam, als Bobby Decordova-Reid Pervis Estupiñán traf, eine Entscheidung, die mit Hilfe von VAR getroffen wurde, und Mac Allister den Elfmeter traf. Aber sie konnten Fulham in der letzten halben Stunde nicht öffnen und hätten auf der Theke abgeholt werden müssen.
Fulham wird Sechster, aber ein so schneller Start wird Silva nicht davon abhalten, bis zum Stichtag Ergänzungen vorzunehmen. Willian wird wahrscheinlich unterschreiben; Zu ihm könnten Layvin Kurzawa und Justin Kluivert stoßen. Erfahrene Beobachter werden hoffen, dass ein angenehmes Gleichgewicht nicht aus dem Gleichgewicht gebracht wird. „Die Atmosphäre, die wir jetzt haben, habe ich noch nie zuvor gesehen“, sagte Ream. Denn jetzt brennt das Feuer hell.