ichStellen Sie sich vor, diese Zeitung berichtet, dass Kürzungen in der Milchindustrie bedeuten, dass es jetzt „viermal weniger“ Mägde geben wird, die am achten Weihnachtstag melken. Wie viele, glauben Sie, werden bei der Arbeit sein? Wir kommen später auf diese Frage zurück.
Der Umgang mit Zahlen ist etwas, worüber Leser regelmäßig Kontakt aufnehmen, und das war auch 2022 nicht anders. Aber mit dem reichlichen Optimismus eines nahenden neuen Jahres können wir hoffen, dass eine Überprüfung einiger Wiederholungstäter die Bilanz von 2023 um einen Bruchteil senken wird.
Erstens ist eine prozentuale Erhöhung nicht dasselbe wie eine Erhöhung um Prozentpunkte. So sollten beispielsweise die Sozialversicherungsbeiträge im Vereinigten Königreich nicht „im April um 1,25 % steigen“, wie es in einem Januar-Artikel hieß, sondern um 1,25 Prozentpunkte.
Berechnungen mit Prozentzahlen können auch Unvorsichtige in die Falle locken. Wenn fünf Goldringe, die letztes Weihnachten für 1.200 £ gekauft wurden, dieses Jahr von der Mehrwertsteuer von 20 % befreit worden wären, wäre es falsch zu sagen, die Kosten seien „um 20 % gesunken“; ein Rückgang von 1.200 £ auf 1.000 £ (ohne Umsatzsteuer) beträgt 16,67 %.
Inzwischen werden Megawatt (MW) und Megawattstunden (MWh) auf verschiedene Weise durcheinander gebracht. Der erste ist ein Maß für Leistung oder Kapazität, während der zweite die Menge an erzeugter Energie ausdrückt. Daher eine Korrektur in einem Artikel, der von Gezeitenkraftprojekten sprach, die „die erzeugte Menge“ von 10,4 Megawatt auf 51,2 Megawatt erhöhen; Diese Zahlen beziehen sich auf die installierte Kapazität, nicht auf die Leistung. Denken Sie an 12 Trommler, die trommeln, aber nicht alle zusammen und nicht die ganze Nacht.
Apropos Energie, eine kräftige Decke könnte aus Beschwerden über Temperaturausdrücke genäht werden. Ein Artikel über die Wahrscheinlichkeit von Schnee am 1. Weihnachtstag rutschte nach oben, was zu einer Fußnote führte, in der erklärt wurde, dass Celsius eine relative und keine absolute Skala ist und „es daher falsch ist zu sagen, dass eine Erhöhung von 10 ° C auf 15 ° C beispielsweise eine ist Temperaturanstieg von 50 %“.
Fehler bei der Umrechnung von Temperaturanstiegen oder -abfällen von Celsius in Fahrenheit ziehen immer Wärme an. Tatsächlich rät der Styleguide des Guardian ziemlich verzweifelt dazu, „äußerst vorsichtig zu sein (oder sich nicht die Mühe zu machen), Temperaturänderungen umzuwandeln“. Wir machen uns die Mühe, aber nicht immer vorsichtig. In einem Bericht über verschwindende Polareisschilde gab ein Artikel einen Temperaturanstieg von 1,5 °C an, was 34 °F entspricht, obwohl diese Zahl 2,7 °F hätte betragen sollen. Wie uns die Leser schnell ins Gedächtnis riefen, besteht die Methode zur Umrechnung von Temperaturänderungen (anstelle von absoluten Temperaturen, was hier der Fehler war) darin, mit 1,8 oder mit 9/5 zu multiplizieren, wenn Sie dies vorziehen.
Aber es gibt eine mathematische Angelegenheit jenseits des einfachen Fehlers, die einige Leser immer wieder ärgert: die Formulierung von „mal weniger“ oder „mal kleiner“ oder ihr naher Verwandter, die „fache Abnahme“. Dies, so beklagen sie, erzeuge eine negative Zahl.
„Es ist ein mathematischer Unsinn“, schrieb ein Leser. „Mir ist klar, dass ‚x mal niedriger‘ verwendet wird, um ‚1/x von‘ zu bedeuten – aber das ist wirklich eine schreckliche Art, es zu beschreiben, und wirklich hart für Kinder und weniger rechnende Erwachsene, die Mathematik verstehen wollen.“
Ein anderer sagte: „Ich nehme an, ‚dreimal weniger als‘ bedeutet tatsächlich ein Drittel von – aber ich bin mir nie sicher, wann ich es sehe oder höre.“
Ein Leser in Kanada schrieb, dass ein Artikel zwar x-mal mehr kosten könnte als der andere, „Mathe erlaubt es jedoch nicht, den Vergleich einfach umzudrehen“. Sie schlug vor, dass der Artikel nur 1/67 kostetth, statt „67 mal weniger“. Es sei ein sehr häufiger „Fehler“, sagte sie. „Ich schimpfe ständig dagegen.“
Ist es ein Fehler? Ich habe „times less“ bei vielen Gelegenheiten unverändert gelassen, da es so weit verbreitet ist, auch in wissenschaftlichen Arbeiten, dass es wahrscheinlich verstanden wird, selbst wenn es auf einige Missbilligung stößt. Ich kann mir vorstellen, dass sich die meisten Leser im Beispiel oben zwei Mägde beim Melken vorstellen.
Aber ich habe Sir David Spiegelhalter, den ehemaligen Präsidenten der Royal Statistical Society, nach seiner Meinung gefragt. Er sagte mir, dass er zwar versuche, „mit Zahlenausdrücken nicht pedantisch umzugehen“, aber zu dem Schluss gekommen sei, dass Ausdrücke wie „fünfmal weniger“ „einfach falsch“ seien. Das Wort „mal“, sagte er, „bedeutet Multiplikation – kein Argument. Und nichts wird mit fünf multipliziert, es wird dividiert.“
Es gibt keine neue Regel dazu, aber einige Wissenschaftsjournalisten des Guardian sagten mir, dass sie dazu neigen, „Zeiten“ zu vermeiden, wenn sie über einen Sturz schreiben. Eine „Faltenabnahme“ kann zusätzlich sinnbehaftet sein; Wenn aus 10 a-springenden Lords fünf werden, würden Sie erwarten, dass dies als zweifache oder 0,5-fache Abnahme beschrieben wird?
Wir leben mehr denn je in einer Welt, in der Zahlen eine Rolle spielen, von der Krise der Lebenshaltungskosten über Covid bis hin zum Klimawandel. Der Guardian leistet hervorragende Arbeit mit Statistiken, und Fachreporter sind in der Regel geschickt, aber jeder Bereich einer Zeitung ist irgendwann auf mathematische Ausdrücke angewiesen. Und während ein baumelndes Partizip gelegentlich irreführen kann, ist es meiner Erfahrung nach viel wahrscheinlicher, dass ein Fehler mit der „Grammatik der Zahlen“ dazu führt.
Ich habe Sympathie für Journalisten, die keine natürlichen Zahlenfreaks sind (ich wechselte von einem Wirtschaftsstudium, als die Mathematik zu viel wurde), aber es ist nicht notwendig, sich an alle Konzepte und Umrechnungen zu erinnern, nur daran zu denken, wann man aufhören und Hilfe in Anspruch nehmen muss. Wie Einstein es vielleicht ausdrückte oder auch nicht: „Merk dir nie etwas, das du nachschlagen kannst.“
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Elisabeth Ribbans ist die weltweite Leserredakteurin des Guardian und Observer. Sie ist unter dieser E-Mail-Adresse erreichbar
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