Tie weitläufige Avenue de Paris schneidet die Stadt Versailles sauber durch die Mitte und verbindet historisch den Westen der Hauptstadt mit dem weltberühmten Königspalast und den Gärten. Kurz bevor es unter der Reiterstatue von König Ludwig XIV. anhält, die die Eingangstore seines Geisteskindes bewacht, ragt eine kleine Straße nach Norden heraus und führt zum Stade Montbauron, einem unscheinbaren Gelände mit 7.500 Sitzplätzen, das fast im Widerspruch zum Rest der Stadt steht königliche Luft der Stadt.
Das Stadion ist die Heimat des FC Versailles 78, des Viertligisten, der in dieser Saison zum ersten Mal in seiner Geschichte das Halbfinale des Coupe de France erreicht hat. Wenn sie am Dienstagabend Nizza schlagen, treffen sie im Mai im Finale entweder auf Nantes oder Monaco.
Versailles ist der jüngste in einer langen Reihe von Außenseitern, die den sicherlich demokratischsten nationalen Pokalwettbewerb im Fußball überstanden haben. Die Teams der Ligue 1 schlagen sich oft schon früh im Wettbewerb gegenseitig aus, was den Mannschaften aus den unteren Ligen die Chance gibt, weiterzukommen. Les Herbiers war in der dritten Liga, als sie 2018 im Finale auf PSG trafen, und Calais war damals eine Mannschaft aus der vierten Liga Sie erreichten das Finale im Jahr 2000.
Versailles hat es bereits über sechs Runden geschafft, um das Halbfinale zu erreichen. Sie schlugen in den ersten Runden ein paar Amateurmannschaften und in den Runden der letzten 64 und 32 zwei Klubs aus der fünften Liga, bevor sie im Achtelfinale einen hart umkämpften Sieg gegen den Tabellenführer der Ligue 2, Toulouse, und einen Sieg im Elfmeterschießen gegen Bergerac sicherten Viertel Finale.
Sie genießen jetzt das nationale Rampenlicht, das mit einer Reise nach Nizza unter den letzten vier einhergeht. Nizza ist Dritter in der Ligue 1 und wird von Christophe Galtier trainiert, der Lille in der vergangenen Saison zum Titel geführt hat. Dies wird also die bisher härteste Herausforderung für Versailles. Sie haben PSG Ende Januar im Elfmeterschießen aus dem Wettbewerb geworfen, wodurch Versailles der einzige Vertreter der Region Paris im Wettbewerb war.
Das Schloss von Versailles wirft einen Schatten auf den Fußballverein, sowohl physisch als auch im übertragenen Sinne, bis hin zu dem Punkt, an dem es manchmal zu einem Hindernis wird. Aufgrund der Nähe zum königlichen Komplex darf das Stade Montbauron kein Flutlicht haben, was bedeutet, dass der Club keine Heimspiele nach Einbruch der Dunkelheit austragen kann. Die Regel stammt offenbar aus Jahrhunderten und gilt, um alle „sichtbaren Lichtquellen“ in einem Umkreis von 5 km bis zum Zimmer des Königs zu verbieten.
Das langjährige Problem ist besonders während ihres Pokallaufs ans Licht gekommen. Versailles wurde ausgelost, um sein Halbfinale zu Hause auszutragen, aber angesichts des Anpfiffs am Abend wurde das Spiel stattdessen an die Allianz Riviera verlegt. Versailles prüfte die Idee, das Duell in einem anderen Stadion in Paris zu spielen, aber das wurde logistisch unmöglich, insbesondere nachdem PSG eine Anfrage abgelehnt hatte, das Spiel im Parc des Princes auszurichten.
Das Fehlen von Flutlicht ist eine Metapher, die die Aufgabe des Vereins perfekt auf den Punkt bringt. Die Fixierung auf die kerzenbeleuchteten Säle des Palastes ist so groß, alles andere in der Stadt bleibt in relativer Dunkelheit. Youssef Chibhi, der Versailles seit 2014 leitet, ist sich dieser übermächtigen Präsenz voll bewusst. „Wir werden nicht mit dem Palast konkurrieren können und das ist auch nicht unser Wunsch“, sagt er. „Wir haben eine großartige Stadt voller Geschichte, Kultur und Kunst. Mit diesem Pokallauf wollen wir zeigen, dass es neben dem Schloss auch eine Stadt gibt, in der Menschen leben, in der Sport betrieben wird.“
Der 40-Jährige sagt, dass die überwiegende Stimmung in seiner Mannschaft vor dem Duell von Ruhe geprägt ist. „In gewisser Weise lastet Druck auf Nizza“, sagt er, erkennt aber auch an, „je näher das Spiel rückt, desto größer wird die Aufregung“. Trotz der logistischen Probleme haben die Spieler von Versailles im Vorfeld ihres Gala-Unentschiedens die königliche Behandlung erhalten. Sie trainierten am Wochenende im Stützpunkt der französischen Nationalmannschaft in Clairefontaine und erhielten diese Woche Zugang zu den Einrichtungen von Monaco, um sich in letzter Minute vorzubereiten.
Obwohl Versailles technisch gesehen ein Amateurverein ist, der in einer regionalisierten Liga spielt, verdient der Großteil des Kaders seinen Lebensunterhalt ausschließlich mit Fußball. Einige nehmen andere Jobs nebenbei an. Ihr 22-jähriger Kapitän, Maël Durand de Gevigney, ist im letzten Jahr seines Physiotherapie-Studiums, während Mittelfeldspieler Oussama Berkak als IT-Berater arbeitet.
Trotz all des Rampenlichts lässt sich Versailles nicht von seinen langfristigen Zielen abbringen. Mit der Mannschaft an der Spitze der Liga ist der Aufstieg jetzt eine sehr reale Aussicht. Der Eintritt in die dritte Liga – die bald vollständig professionell werden soll – würde einen großen Schritt nach vorne in den großen Entwicklungsplänen des Clubs seit einer Eigentümerübergabe im November bedeuten.
Der Mann an der Spitze ist Jean-Luc Arribart, ein ehemaliger Verteidiger, dessen Karriere in den 1970er und 1980er Jahren zwischen der ersten und zweiten Liga schwankte und Stationen in Rennes und Reims umfasste. Seitdem hat er sich als langjähriger Experte für den französischen Sender Canal+ einen Namen gemacht und war um die Jahrhundertwende kurzzeitig Direktor bei Lens.
Arribart hat große Ambitionen für den Verein. „Wir sind noch zwei Spiele von der Europa League entfernt“, erinnerte er uns vergangene Woche begeistert auf dem Trainingsgelände des Klubs. Das langfristige Ziel des Vereins ist es, die Ligue 2 zu erreichen und den Fußball in eine der wenigen Gegenden der Pariser Vororte zu bringen, die keine Hochburg für den Sport ist. „Auch in Versailles hat Fußball seinen Platz“, sagt er. „Alles, was es brauchte, war ein Team, das sich selbst organisieren und strukturieren konnte, sich die Mittel gab und Ehrgeiz zeigte.“
Arribart, der zu Beginn der Saison als Direktor eingetreten ist, versucht, den Verein zu modernisieren und zu professionalisieren, wobei er sich insbesondere auf die Infrastruktur konzentriert. Das Flutlichtproblem ist ein drängendes Thema und auch der Bau einer Jugendakademie könnte angedacht sein. „Wir werden uns die Mittel geben, um den Club effizient zu wachsen und zu strukturieren“, sagt er.
Als Experte für die Berichterstattung von Canal+ über die Premier League ist Arribart mit dem englischen Fußball bestens vertraut und er ist ein großer Fan davon, wie die Fankultur auf dem gesamten Kanal gefördert wird. „Sie haben eine Basis von Fans, die historisch hinter dem Club stehen – wir haben es in dieser Serie über Sunderland gesehen, die fantastisch war – und Sie sehen, wie diese Leute lachen, weinen und jeden emotionalen Zustand durchlaufen, wenn sie ihrem Club folgen. Ihre ganze Woche hängt vom Spielergebnis ab. Sie leben durch ihren Club; es ist ihre treibende Kraft. Wir sind in Versailles noch nicht ganz am Ziel, aber wir werden versuchen, uns davon inspirieren zu lassen.“
Obwohl der Verein dankbar für die Aufmerksamkeit ist, die sein Pokallauf dem Gesamtprojekt gebracht hat, ist er sich der flüchtigen Natur der Exposition voll und ganz bewusst. Sobald sich die Scheinwerfer am Ende ihres Pokallaufs entfernen, muss Versailles sicherstellen, dass sie ihr eigenes Licht projizieren und die Aufmerksamkeit der Einheimischen nachhaltig auf sich ziehen können. Unter einem ehrgeizigen Direktor und mit finanzieller Unterstützung ist es ein erreichbares Ziel, sich als bedeutende Präsenz in der regionalen Landschaft zu etablieren. Was auch immer in Nizza ausgeht, der diesjährige Pokallauf ist der bisherige krönende Abschluss einer Vision, die erst am Anfang steht.