In der kurzen Zeit seit der Amtsübernahme von Präsident Joe Biden hat China mehr als zwei Dutzend Kampfflugzeuge in der Nähe der selbstverwalteten Insel Taiwan geflogen und ein Gesetz verabschiedet, das es seiner Küstenwache erlaubt, auf ausländische Schiffe zu schießen. Inzwischen hat die US-Marine eine Streikgruppe von Flugzeugträgern ins Südchinesische Meer geschickt.
Analysten sagen, dass solche Schritte wahrscheinlich nur der Beginn einer möglicherweise unruhigen anfänglichen Beziehung zwischen der neuen Biden-Regierung und Peking sind.
"China verwendet häufig eine Reihe von 'Tests', um die Absichten oder die Bereitschaft eines Konkurrenten zu ermitteln, auf Chinas Maßnahmen zu reagieren", sagte Carl Schuster, ehemaliger Einsatzleiter im Joint Intelligence Center des US Pacific Command.
Die nächsten Schritte von Peking aus könnten groß angelegte Militärübungen in der Nähe von Taiwan oder im Südchinesischen Meer oder das Stoppen ausländischer Schiffe im Namen der Durchsetzung chinesischer Seevorschriften umfassen, sagte Schuster.
Peking werde versuchen festzustellen, wo sich die "roten Linien" der Biden-Regierung befinden, fügte Schuster hinzu.
Aber die ankommenden Sekretäre des Biden-Kabinetts haben klargestellt, wo seine Regierung zu den Gebietsansprüchen Chinas im Indopazifik stehen wird.
Das Verteidigungsministerium würde sich darauf konzentrieren, China oder jeden Gegner davon zu überzeugen, dass die Übernahme des US-Militärs "eine sehr schlechte Idee" sei, sagte Austin.
Hier ist ein Blick auf die drei wichtigsten Brennpunkte zwischen den beiden Seiten:
Das Südchinesische Meer
Washington erkennt diese Behauptungen nicht an und schickt regelmäßig US-Kriegsschiffe und Militärflugzeuge durch die Region.
Ein Teil der US-Präsenz umfasst Navigationsfreiheitsoperationen (FONOPS), bei denen Schiffe der US-Marine innerhalb von 12 Seemeilen – der völkerrechtlichen Grenze der Hoheitsgewässer einer Nation – von Landmerkmalen, die von China beansprucht werden, einschließlich Spratly und Paracel, Dampf ablassen Inseln.
Die US Navy führte 2020 unter der Trump-Administration 10 solcher FONOPS durch, was der Rekordzahl von FONOPS im Jahr 2019 entspricht, so die 7. Flotte der US Navy.
Das Engagement der USA für die Freiheit der Meere im Südchinesischen Meer geht jedoch über das Dämpfen in der Nähe von Inseln hinaus, wie diese Woche durch den Einsatz einer Streikgruppe von Flugzeugträgern in der Region gezeigt wurde.
Es folgt eine weitere derart hochkarätige Entwicklung im Jahr 2020, einschließlich der seltenen Entscheidung, zwei Trägerstreikgruppen gleichzeitig für Übungen auf der Wasserstraße einzusetzen.
Die USA führen auch regelmäßig Übungen mit Verbündeten und Partnern im Südchinesischen Meer durch.
China behauptet, dass die Anwesenheit amerikanischer Kriegsschiffe die Spannungen in der Region verschärfe, und betrachtet US-Marinepatrouillen als gleichbedeutend mit einer Einmischung in die inneren Angelegenheiten des Landes.
In der Zwischenzeit verstärkt Peking weiterhin seine eigenen territorialen Ansprüche, indem es Kampfflugzeuge zu Landebahnen schickt, die es auf abgelegenen Inseln gebaut hat, und die Häufigkeit seiner Marineübungen erhöht.
Dass beide Seiten ihre Aktivität auf der Wasserstraße erhöht haben, hat Analysten alarmiert, die darauf hinweisen, dass die Wahrscheinlichkeit einer versehentlichen Konfrontation umso größer ist, je größer das Verkehrsaufkommen ist.
Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sich die verstärkte Präsenz der USA in der Region ändert. Während seiner Präsidentschaftskandidatur im vergangenen Jahr erinnerte sich Biden daran, wie er als Vizepräsident dem chinesischen Staatschef Xi Jinping erklärte, wie das US-Militär mit Pekings selbsterklärten Luftverteidigungszonen in der Region umgehen würde. "Ich sagte, wir werden durch sie fliegen … Wir werden nicht aufpassen."
Taiwan und die Taiwanstraße
Taiwan kehrte am vergangenen Wochenende an die Spitze der Spannungen zwischen den USA und China zurück, als Peking innerhalb von 48 Stunden mehr als zwei Dutzend Kampfflugzeuge in die Luftverteidigungszone der selbstverwalteten Insel schickte.
Während die Häufigkeit solcher Übungen in den letzten Jahren zugenommen hat, schienen das Timing und die Zusammensetzung der neuesten Formationen – hauptsächlich Kampfjets und Bomber – eine Nachricht an die neue Regierung in Washington zu senden.
Obwohl die USA nach der Trennung der Insel vom chinesischen Festland nach einem Bürgerkrieg ein jahrzehntelanger Verbündeter Taiwans geblieben sind, haben amerikanische Politiker traditionell offen auf offenkundige Unterstützung verzichtet, seit Washington 1979 formelle diplomatische Beziehungen zu Peking aufgenommen hat.
China betrachtet die selbstverwaltete Demokratie von fast 24 Millionen Menschen weiterhin als einen untrennbaren Teil seines Territoriums und hat sich geschworen, die Insel mit dem Festland zu vereinen.
Peking behauptet nun, dass seine Militärflugzeuge rund um die Insel nach Belieben operieren können, da es sich um einen chinesischen Luftraum handelt.
Eine Möglichkeit, wie die US-Marine ihre Unterstützung für Taipeh zeigt, besteht darin, Kriegsschiffe durch die Taiwanstraße zu schicken, das 180 Kilometer breite Gewässer, das die Insel und das Festland trennt.
Nach Angaben der 7. US-Flotte durchquerten US-Kriegsschiffe im Jahr 2020 13 Mal die Wasserstraße. Das ist nur eines mehr als das vorherige Hoch von 12 im Jahr 2016, dem letzten Jahr der Barack Obama-Regierung, in dem Biden Vizepräsident war.
Die USA zeigten während der Trump-Regierung ein starkes Engagement für Taiwans Verteidigung, indem sie den Verkauf von hochentwickelter militärischer Hardware an Taipeh genehmigten, darunter F-16-Kampfflugzeuge, fortschrittliche Raketen und Kampfpanzer, während hochrangige Gesandte auf die Insel geschickt wurden.
Jüngste Erklärungen der neuen Biden-Regierung deuten darauf hin, dass diese Maßnahmen nicht zurückgenommen werden. "Es gab ein starkes und langjähriges parteiübergreifendes Engagement für Taiwan", sagte der neue US-Außenminister Antony Blinken letzte Woche zu seiner Anhörung zur Bestätigung. "Ein Teil dieser Verpflichtung besteht darin, sicherzustellen, dass Taiwan in der Lage ist, sich gegen Aggressionen zu verteidigen. Und diese Verpflichtung wird in einer Biden-Regierung absolut Bestand haben."
Nach den chinesischen Kampfflugzeugen am vergangenen Wochenende bestätigte das Außenministerium dies erneut.
"Wir fordern Peking nachdrücklich auf, seinen militärischen, diplomatischen und wirtschaftlichen Druck gegen Taiwan einzustellen und stattdessen einen bedeutungsvollen Dialog mit Taiwans demokratisch gewählten Vertretern zu führen", sagte Sprecher Ned Price und fügte hinzu, dass sich die Beziehungen zwischen den USA und Taiwan vertiefen und Washington dem Selbst der Insel verpflichtet bleibt -Regel.
Japan und ein System von Allianzen und Partnern
Das US-Bündnis mit Japan ist wohl das wichtigste. Yokosuka in der Nähe von Tokio ist das Hauptquartier der 7. Flotte der US-Marine, die den Indopazifik patrouilliert, während die Insel Okinawa die Kadena Air Base beherbergt, die als "Keystone of the Pacific" bezeichnet wird und wichtige US-Kampfgüter beherbergt, darunter F. -15 Kampfflugzeuge und U-Boot-Kampfflugzeuge P-8A.
Die japanischen Selbstverteidigungskräfte repräsentieren eine der modernsten und professionellsten Streitkräfte der Welt, und japanische Truppen trainieren regelmäßig mit ihren US-Kollegen.
Ein Teil dieses Trainings im letzten Jahr konzentrierte sich auf die Verteidigung einiger weit entfernter Inselbesitzungen Japans. Der bekannteste war der Senkakus, eine unbewohnte felsige Inselkette, 1.900 Kilometer südwestlich von Tokio.
Während Japan die Inseln seit 1972 verwaltet, beansprucht China auch die Souveränität über sie. Sie versuchte letztes Jahr, diese Behauptungen durchzusetzen, indem sie Schiffe der Küstenwache für Rekordzeiten in Gewässern um die Inseln, die sie Diaoyus nennt, einsetzte.
Washington hat jedoch wiederholt Japans Ansprüche auf die Inseln bekräftigt. In einem Gespräch mit dem japanischen Premierminister Yoshihide Suga am Mittwoch versprach Biden sein anhaltendes Engagement für die Verteidigung der Senkakus im Rahmen des Vertrags zwischen den USA und Japan über die gegenseitige Verteidigung.
Das Gesetz, das auch die chinesische Küstenwache ermächtigt, ausländische Schiffe in von Peking beanspruchten Gewässern zu besteigen und zu inspizieren sowie Strukturen in denselben Gewässern zu entfernen, wurde in einigen Teilen der chinesischen Medien angepriesen, um Chinas Interessen am Senkaku zu wahren / Diaoyu-Kette.
Die Auswirkungen des chinesischen Küstenwachengesetzes sind auch anderswo zu spüren.
Wie Japan haben auch die USA einen gegenseitigen Verteidigungsvertrag mit den Philippinen, was US-Außenminister Blinken am Mittwoch in einem Gespräch mit Locsin bekräftigte.
Die Tatsache, dass Japan und die Philippinen in Verbindung mit den USA der gleichen chinesischen Bedrohung ausgesetzt sind, zeigt das Netz von Allianzen und Partnern, das Washington im Indopazifik aufgebaut hat.
"Der Aufstieg Chinas und seine störenden Auswirkungen auf die regionale Ordnung haben die beiden US-Verbündeten näher als je zuvor zusammengebracht", schrieb der Analyst Richard Javad Heydarian 2019 für die Asia Maritime Transparency Initiative.
US-amerikanische, japanische und philippinische Streitkräfte haben gemeinsame Übungen durchgeführt, und die Philippinen wurden im vergangenen Jahr Japans erster großer militärischer Exportkunde und unterzeichneten einen Vertrag über den Kauf fortschrittlicher Luftüberwachungsradare.
Andere Länder, die in den letzten Jahren zu einem gewissen Grad mit den USA und / oder japanischen Militärs zusammengearbeitet haben, sind Vietnam, Indonesien, Singapur, Malaysia und Brunei.
Und im Jahr 2021 erwarten Analysten, dass sich die Biden-Regierung auf dieses Bündnissystem stützt.
"Trump hat schnell gehandelt und entschieden, dann Partner gesucht. Biden wird zuerst Partner suchen, dann handeln", sagte Schuster, jetzt Analyst an der Hawaii Pacific University.
Kurt Campbell, der im Nationalen Sicherheitsrat Koordinator für indopazifische Angelegenheiten sein wird, im Wesentlichen Bidens Hauptdarsteller im indopazifischen Raum, schrieb diesen Monat, dass Washington enger mit Verbündeten in der Region zusammenarbeiten muss, einschließlich der Zerstreuung der US-Streitkräfte vom Major Stützpunkte in Japan und Guam zu kleineren Installationen in Partnerländern in Südostasien und im Indischen Ozean.
Und Hilfe für dieses von den USA und Japan geführte Partnersystem könnte auch von europäischen Verbündeten kommen.
Gründe für Optimismus
Analysten stellen fest, dass Länder in der Region Peking nicht ausschließen, auch wenn sie mit den USA zusammenarbeiten. China ist immer noch die zweitgrößte Militärmacht der Welt und immer da, direkt vor ihrer Haustür.
"Eine der größten Herausforderungen für die US-Politik in den letzten Jahren bestand darin, zu zeigen, dass ihre Präsenz in der Region mehr als nur vorübergehend ist und dass ihre Streitkräfte Verbündete mit der Geschwindigkeit der Relevanz unterstützen können", sagte Sidharth Kaushal, wissenschaftlicher Mitarbeiter für See Macht am Royal United Services Institute in London.
"Die breite Botschaft der chinesischen Politik an regionale Akteure war, dass die US-Marine kommen und gehen kann, aber China ein fester Bestandteil ihres Sicherheitsumfelds ist", sagte er.
Kaushai sagte, dass chinesische Aktivitäten wie die Belästigung von Fischern im Südchinesischen Meer oder die Infragestellung von Energie- und Mineralrechten tendenziell abnehmen, wenn US-Streitkräfte aktiv sind, und dann ansteigen, wenn sie abreisen für immer verfügbar, aber die Chinesen werden. "
Damit stehen alle beteiligten Akteure vor einem Dilemma, sagte Schuster.
"Die Herausforderung besteht darin, das Gleichgewicht zwischen Abschreckung und Engagement und unnötiger Eskalation zu finden", sagte er.
"Die regionalen Führer sind mit der US-Präsenz zufrieden, da sie dazu dient, das chinesische Verhalten zu überprüfen. Sie wollen jedoch nichts mit der Wahl zwischen den beiden Supermächten zu tun haben", sagte Schuster.
Auch China hat Gründe, die Spannungen im Jahr 2021 abzubauen.
Die Kommunistische Partei Chinas feiert in diesem Jahr ihr 100-jähriges Bestehen und wird voraussichtlich die innenpolitischen Ziele erreichen. So könnten außenpolitische Konfrontationen Aufmerksamkeit und Ressourcen ablenken, sagte Timothy Heath, leitender Verteidigungsforscher bei der Denkfabrik RAND Corp in Virginia.
"Dies ist ein starker Anreiz für China, provokative Aktionen zu vermeiden oder Konflikte entlang seiner Peripherie auszulösen."