GDas Rand-Slam-Fieber nimmt in Irland stündlich zu, aber Druck hat Andy Farrell nie etwas ausgemacht. Selten klang der Cheftrainer gelassener, als er eine bedrohlich starke Heimmannschaft für das Six-Nations-Finale am Samstag benannte. Die Rückkehr von Robbie Henshaw und Dan Sheehan und die Verfügbarkeit einer fitten Caelan Doris dürften Englands Aufgabe noch schwieriger machen.
Farrell konnte es sich sogar leisten, darüber zu scherzen, die Kinder seines Sohnes Owen zu Irlands Abschlusstraining einzuladen, um sicherzustellen, dass sie die Mannschaft ihres Großvaters im Aviva-Stadion unterstützen. „Wir werden versuchen, sie in unseren Kapitänslauf abzuwerben und sehen, ob wir sie dazu bringen können, Irland anzufeuern“, sagte Farrell Sr, der seinen dreijährigen Enkel Tommy ermutigt hat, sein grünes Trikot anzuziehen dieses Wochenende. „Ich habe ihm gesagt, er soll es mitbringen, damit wir sehen, was er am Samstag trägt.“
An diesem Wochenende geht es jedoch weniger um Familientreffen als um den Abschluss eines letzten herausragenden Geschäfts. Irland hat zuletzt 2018 einen Grand Slam gewonnen, aber in Dublin noch nie einen gewonnen, geschweige denn am St. Patrick’s Day-Wochenende. Farrell wurde 2007 im englischen Croke Park von einer Welle smaragdgrüner Emotionen mitgerissen und erkennt, dass dies eine weitere Gelegenheit ist, bei der eine irische Niederlage einfach nicht in Frage kommt.
Der ehemalige Kapitän von Großbritannien, der während seiner Rugby-League-Tage in Wigan mehrere Trophäen gewonnen hat, hat auch ein intuitives Gespür für die genaue Einstellung, die seine Spieler benötigen. „Was die Leute denken, wir jagen, ist eine Trophäe. Wir sind es nicht, wir streben danach, die beste Version von uns selbst zu sein, wenn es darauf ankommt. Wir alle wissen, dass es wichtig ist, aber unter diesem Druck zu bestehen, ist der nächste Schritt für uns.“
Daher eine Woche der Vorbereitung, die von Farrell als „ziemlich aggressiv“ beschrieben wurde, in der Erwartung einer kohärenteren Leistung Englands, als sie es letztes Wochenende gegen Frankreich geschafft haben. „Es ist nicht irgendein anderes Spiel. Wir wären dumm, das zu glauben. Sie werden offensichtlich einen emotionalen Vorteil haben. Es gibt kein besseres Stärkungsmittel, als wieder rauszugehen und ein paar Dinge in Ordnung zu bringen. Sie werden für uns starke Gegner sein.“
Die Suche nach Schwächen dieser irischen Mannschaft wird jedoch immer schwieriger. Auch wenn Garry Ringrose nicht zur Verfügung steht, kommt mit Henshaw ein Löwe ins Mittelfeld. Jamison Gibson-Park stand in dieser Saison noch bei keinem Six-Nations-Spiel in der Startelf, ist aber Irlands übliche Startnummer 9, während Ryan Baird, der Ersatz für den verletzten Iain Henderson, ein schnell aufstrebendes Talent in der zweiten Reihe ist.
Mit 12 Leinster-Spielern in der Startaufstellung ist der Grad an Zusammenhalt und Vertrautheit fast beängstigend. „Alle reden davon, auf Dinge zuzugehen und zu versuchen, man selbst zu sein, aber wir wollen bei nichts die Nummer zwei sein“, betonte Farrell. „Wir wollen an diesem Wochenende nicht der Zweitbeste sein. Es geht darum, wir selbst zu sein, das Beste, was wir sein können. Wenn das alles ist, was zählt, was hast du dann zu verlieren? Das ist der Druck, den wir uns selbst machen.“