Wenn Andy Farrell gebeten worden wäre, einen einzigen Moment zu schaffen, um den Turnaround seiner irischen Mannschaft zu symbolisieren, hätte er vielleicht James Lowes Match-gewinnende Defensive gelesen.
Mit Anweisungen, an seinem Defensivspiel zu arbeiten, hat niemand die frühen Kämpfe der Farrell-Ära so verkörpert wie Lowe.
Und hier war er neun Monate später, blitzte ohne zu zögern von seinem Flügel, um Rieko Ioane zu klappern und die All Blacks daran zu hindern, eine Überlappung auszunutzen, die sie sieben Minuten vor Schluss in Führung gebracht hätte.
Die Momente, die direkt folgten, erzählten etwas mehr von der Geschichte.
Erst Peter O’Mahony, dessen waghalsige Rote Karte in der 14. Minute des irischen Sechs-Nationen-Auftaktspiels ihre Hoffnungen, in Rekordzeit um die Trophäe zu kämpfen, erfolgreich beendete, schnappte sich Ioane. Trotz der Aufmerksamkeit mehrerer All-Black-Clearer war der Munster-Mann nicht zum Bewegen.
Dann war es Joey Carbery. Er gilt als Irlands nächste große Hoffnung im Halbfinale und fehlte in Farrells ersten Spielen an der Spitze, da eine unerbittliche Reihe von Verletzungen drohte, seine Karriere zu gefährden. Aber hier war er mit einem Elfmeter auf halbem Weg, um den Kampf aus Neuseeland zu saugen und die Führung seiner Mannschaft auf sechs auszubauen.
Jeder Moment wurde durch die fieberhafte Menge, deren donnernder Lärm die Erinnerung an die hallenden, hohlen Spiele vor leeren Sitzen der letzten 18 Monate zurückwarf, um ein Vielfaches stärker gemacht.
Im Kalender des Test-Rugbys verpasste der Sport die anfängliche Euphoriewelle, die die Fans traf, die in die Stadien zurückkehrten, weitgehend. Unter den Lichtern in Dublin ging jedoch die Bedeutung von 51.000 Fans, die alle fast so in das Spiel investiert waren wie die Männer auf dem Platz, an niemandem verloren.
Nicht nur die Atmosphäre hat sich verändert.
Die Aussichten waren düster, nachdem eine ausgesprochen schwache Leistung zu Hause gegen Frankreich eine zweite Niederlage in Folge bei Six Nations einbrachte. Angesichts der Aussicht, einem lebhaften Schottland gegenüberzustehen, bevor die wichtigsten Peiniger England in Dublin ankamen, fragte man sich, wo Irland noch bleiben konnte, um Inspiration zu suchen.
Farrells Ankunft versprach einen klaren Bruch mit der ultrastrukturierten Joe Schmidt-Ära, die zwar sehr erfolgreich und teilweise sogar unterhaltsam war, aber zu der Zeit, als Irland bei der Weltmeisterschaft 2019 ankam, ihren Lauf genommen hatte.
Irische Fans hatten von Anfang an Visionen von verwegener Aufregung, die einen abenteuerlichen Ansatz versprochen hatten.
Was folgte, war im Nachhinein ein Beispiel dafür, dass Dinge leichter gesagt als getan waren, als die Spieler darum kämpften, die neu gewonnene Freiheit zu begreifen.
Es ergibt Sinn. Nachdem sie jahrelang in einem System verbracht hatten, in dem jedes Detail, jedes Spiel und jede Spielsituation akribisch ausgearbeitet wurde, wäre die neue Richtlinie, das zu spielen, was sie sahen, für das Team genauso fremd wie für die Fans gewesen.
Aber seit dieser Niederlage gegen Frankreich wurde Irland nicht besiegt und etwas, obwohl niemand genau weiß, was es genau weiß, hat Klick gemacht.
Ein mentales Spiel verwandelt
Es gibt handfeste Unterschiede, die einen Teil des Turnarounds erklären helfen. In den letzten drei Spielen haben die ersten fünf Irlands zusammen für durchschnittlich 20 Pässe pro Spiel gespielt, verglichen mit neun in Farrells ersten drei Spielen.
Es gibt einen Komfort im System, den es am Anfang einfach nicht gab. Der Wandel erforderte einen Stil-, aber auch einen Mentalitätswandel.
Gegen die All Blacks warfen die Iren in einer ersten Halbzeit, in der sie Territorium und Ballbesitz kontrollierten, alle Vorsicht in den Wind, nur um von einer außerirdischen Tryline-Verteidigung vereitelt zu werden, bevor Codie Taylors Sauger-Punch-Versuch die Besucher irgendwie in Führung brachte.
Nach eigenen Angaben war es ein Szenario, das Irland vor nicht allzu langer Zeit das Leben ausgesaugt haben könnte.
“Früher hätten wir gesagt, dass wir unsere Chancen nicht genutzt haben, und wir hätten nicht aufgegeben, sondern den Kopf gesenkt”, sagte Johnny Sexton.
“Dieses Team hat verdammt viel an unserer mentalen Seite des Spiels gearbeitet.
“Zurück zu kommen, wieder zu kommen, ist ein Beweis für das Management, die Führungsgruppe und die Spieler selbst.”
“Von hier aus ist es kein direkter Sprint zum Weltcup”
Als sich die wahnsinnigen Fans in der Nacht von Dublin auflösten, musste Irland sich mit genau dem auseinandersetzen, was dieser Sieg über Neuseeland bedeutete.
In der Umkleidekabine gab Sexton bekannt, dass sie schnell erkannten, wie sich dieser Sieg vom berühmten Sieg im Jahr 2018 unterscheiden muss.
Dieses Ergebnis erwies sich für Irland unter Schmidt als sehr gut. Es hat sie ein Jahr vor der WM als bestes Team der Welt aufgestellt – als sie in Japan ankamen, waren sie nicht sonderlich nahe daran, unter den Top 5 zu sein, obwohl sie aufgrund der Merkwürdigkeit des Ranglistensystems immer noch auf Platz eins stehen .
Diesmal können sie vielleicht davon profitieren, dass das nächste Turnier in Frankreich noch zwei Jahre entfernt ist.
Von hier aus ist es kein direkter Sprint zum Weltcup. Es liegen zwei Six Nations vor und unter anderem eine Drei-Test-Tour in Neuseeland.
Spoiler-Alarm: Irlands aktueller ungeschlagener Lauf dauert nicht bis zur WM.
Das ist nichts Schlimmes. Denn wenn Irland wirklich aus dem nach seinem Sieg über die All Blacks im Jahr 2018 gelernt hat, dann haben sie bereits akzeptiert, dass Unebenheiten auf dem Weg kommen werden und wenn sie es tun, können sie keine Krise auslösen.
Im Moment können Andy Farrell und sein irisches Team Mut von der Tatsache schöpfen, dass sie ein System haben, das jetzt voll funktionsfähig ist und gut genug ist, um jedes Team auf der Welt herauszufordern.
Das ist etwas ganz anderes, als ein Team der Welt zu schlagen, wenn es bei einer WM wirklich nicht mehr geht.
Aber es ist ein guter Anfang.
