Woher kommt das? Manchester United hatte hart gearbeitet, die Fehler und die Lockerheit kamen von einer Vielzahl von Spielern. Atlético Madrid schien mit einem 1:0-Ergebnis glücklich und zufrieden zu sein, und es war leicht zu glauben, dass dies ein weiterer Fehltritt von United in der Champions League sein würde, die seit ihrem Einzug ins Finale im Jahr 2011 nur zwei K.-o.-Duelle gewonnen haben.
Die Spieler von Ralf Rangnick hatten so gut wie nichts geschaffen, obwohl sie in der zweiten Halbzeit nach einer heißen Anfangsphase besser waren, als João Félix’ schöner Kopfball für Atlético kaum Lohn war. Und dann passierte es.
Rangnick hatte in der 75. Minute den 19-jährigen Außenstürmer Anthony Elanga ins Spiel gebracht und gleich mit seiner ersten Beteiligung das Tor erzielt, das dieses Duell auf den Kopf stellte und seiner Mannschaft wieder Hoffnung einhauchte.
Es war Bruno Fernandes, der nach einem äußerst schwierigen Abend schließlich den Pass wählte, und als Reinildo Mandava, der Innenverteidiger von Atlético, riskierte und verlor, sich zum Abfangen streckte und den Ball verfehlte, war Elanga weg. Der Abgang war nervenlos. Nach Premier-League-Toren gegen Brentford und Leeds war dies der Moment, in dem sich Elanga auf der glanzvollsten Bühne ankündigte.
Antoine Griezmann, der als Ersatz eingewechselt wurde, würde noch Zeit haben, die Latte zu rasseln, aber dies war die Nacht von United geworden. Und das von Elanga.
Es war ein Abend für cojones, um Fred, den Mittelfeldspieler von United, zu zitieren, und einer dieser Abende, die auf Schritt und Tritt vor Bedeutung zitterten. Der tonangebende Empfang, den die Heimmannschaft dem Mannschaftsbus von Atlético bereitete, gab den Ton an; Fackeln entzündet, Lieder erschallen. „Vuela Atleti“ war der Slogan auf dem riesigen Tifo zu lesen, das vor dem Anpfiff entfaltet wurde. Flieg Atleti.
Vielleicht war es der Seltenheitswert von United, genauso wie alles andere. Der Klub, der sich selbst als europäisches Königshaus versteht, war in letzter Zeit nicht gerade eine Kraft in den K.o.-Runden der Champions League; Ihre Bilanz wurde in den letzten zehn Jahren von dem überschattet, was Simeone bei Atlético erreicht hat. Dies ist Atléticos neunte Saison in Folge in Europas Elitewettbewerb, ihr achter Auftritt in der K.-o.-Phase und in fünf davon haben sie mindestens das Viertelfinale erreicht.
Bei einem der hochkarätigsten Spiele in Rangnicks Karriere – angesichts seiner mangelnden Erfahrung in der Champions League – wurden seine Auswahlentscheidungen immer hinterfragt. Der große war, Victor Lindelöf das Startnicken als Rechtsverteidiger zu geben, was sich riskant anfühlte. Konnte Rangnick seine Spieler dazu bringen, beim Anpfiff die nötige Intensität zu zeigen? Die kurze Antwort war nein.
United war in den Anfangsminuten auf der ganzen Linie und der Weg zum Durchbruchtor von Atlético war extrem gut beleuchtet. Es gab das unnötige Zugeständnis einer frühen Ecke von Harry Maguire, Bruno Fernandes gab den Ball dreimal weg, was sich wie ein Wimpernschlag anfühlte, und David de Gea schrammte eine Freigabe. Die Nerven klirrten laut. Lindelöf musste Fernandes retten und sprang in einen mutigen Block, um einen Schuss von José María Giménez abzuwehren.
Das Tor fiel, nachdem Lindelöf nach einer Ecke geklärt hatte. Atlético spielte zu Renan Lodi und seine Flanke von der linken Seite war eine verführerische Einladung für Félix, sich an den Ball zu werfen. Was er tat, der Sprungkopfball ein Moment von höchster Qualität, alles Hangtime und perfekte Körperform. Es küsste die Innenseite des nahen Pfostens und ging hinein. Maguire war der nächste United-Verteidiger und er war nicht sehr nahe.
United versuchte, Fuß zu fassen, indem er einfach den Ballbesitz hielt. Sie würden damit nirgendwo hingehen, aber es schien keine Rolle zu spielen. Alles, um ein paar Tropfen Selbstvertrauen zu destillieren. Aber der Rest der ersten Halbzeit war weiterhin von der Ballübergabe von United geprägt, an der zahlreiche Spieler Schuld hatten. Das lag vor allem daran, dass Atlético in den richtigen Momenten mit Spielern um sich stürmte und auch die Passwege von United abschnitt. Wo waren die Optionen vor der Pause? United sah überfordert aus.
Die einzige Gnade für Rangnick nach erbärmlichen ersten 45 Minuten war, dass der Schaden nicht größer war. Hätte Sime Vrsaljko eine weitere hervorragende Lodi-Flanke am langen Pfosten verwandelt, nachdem Atlético fast über die linke Seite hereingekommen wäre. Stattdessen traf Vrsaljkos Kopfball Lindelöf und prallte gegen das Holzwerk und weg.
Für Cristiano Ronaldo war es eine Tortur. Wann immer er auf oder auch nur in der Nähe des Balls war, tropften die Buhrufe vor Gift. Er hat Atlético in der Vergangenheit so oft verletzt, dass sich ihre Anhänger nicht daran erinnern wollen, und wie sie es liebten, als er dem Schiedsrichter Vorwürfe machte, wegen Fouls argumentierte, die Frustration in jede Pore geätzt war.
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Die kreative Leistung von United in der ersten Halbzeit war lächerlich und die Hoffnung ihrerseits war, dass sie nach der Pause unmöglich so formlos bleiben könnten. Trotzdem gab es immer wieder Momente, die den mitfahrenden Support erzittern ließen. Fernandes bläst ein Kreuz auf, das für Paul Pogba bestimmt ist; Marcus Rashford tat es ebenfalls mit einem Potshot aus der Distanz. Er hatte nichts an, ein Thema des Abends, also versuchte er sein Glück – und wünschte sich vielleicht, er hätte es nicht getan.
Es war knifflig, Fouls standen im Vordergrund, und United bemühte sich, die funkelnden Zehen von Félix legitim zu unterdrücken. Und doch behielt Rangnicks Team trotz allem eine Puncher-Chance. Wenn sie nur eine klare Öffnung schaffen könnten.
Rangnick vertraute auf sein 4-3-3 und ersetzte auf Augenhöhe, darunter Nemanja Matic für den ineffektiven Pogba. Er tauschte auch seine beiden Außenverteidiger, aber es war die Einführung von Elanga, die den Unterschied ausmachen würde.